• Действие начинается в Лос-Анджелесе 23 октября 2077 года. Мы знакомимся с актёром вестернов и ветераном войны Купером Говардом, который вместе с маленькой дочерью Джейни подрабатывает на детском дне рождения, развлекая детей в образе ковбоя. Хозяева вечеринки пренежительно относятся к Куперу, намекая на его финансовые проблемы.
• Атмосфера настороженная: на телевизоре в доме сообщают о тревожных новостях и исчезновении президента.
• Один из гостей просит Купера сделать знаменитый жест — поднять большой палец вверх. Актер отказывается. Позже он объясняет дочери, что в армии их учили: если видишь ядерный гриб, нужно сравнить его размер с большим пальцем на вытянутой руке. Если гриб больше — бежать бессмысленно.
• Внезапно на горизонте появляется яркая вспышка. Купер пытается успокоить дочь, говоря, что это просто пожар, но затем начинается чудовищная бомбардировка. По городу падают ядерные боеголовки. Начинается хаос: гости бегут к личному убежищу хозяина, толкаясь и сражаясь за вход. Купер с Джейни садятся на лошадь и скачут прочь от эпицентра взрывов, спасаясь от ударной волны.
• Сцена переносится на 219 лет вперёд, в 2296 год. Мы попадаем в Убежище 33, подземное сооружение, построенное для сохранения человечества после войны. Главная героиня — Люси Макалейн, образцовая жительница, дочь Хэнка Макалейна, смотрителя убежища. На заседании совета она просит разрешения на участие в «Трехлетнем обмене» с соседним Убежищем 32 для заключения брака, так как в её убежище нет подходящей партии.
• Состоялась свадьба. Церемония проходит в сельской зоне убежища — на фоне искусственных кукурузных полей и проекций идиллического пейзажа. Женихом Люси становится симпатичный Монти. После торжества Хэнк произносит речь, выражая надежду, что благодаря снижению уровня радиации их дети смогут вернуться на поверхность и заново колонизировать её.
• Вскоре после свадьбы Люси замечает, что поведение гостей из Убежища 32 странное: они ведут себя грубо и жадно, на их телах видны шрамы. Её брат Норм, заподозрив неладное, проникает в Убежище 32 и находит там жуткую картину: поля мёртвых культур и множество изуродованных тел.
• Люси и Монти уединяются в своей новой комнате, но романтическая обстановка оборачивается кошмаром. Пип-Бой (устройство на запястье) Люси показывает, что уровень радиации у Монти зашкаливает. Она понимает, что он не житель убежища, а рейдер с поверхности. Монти нападает на неё с ножом, нанося удар в бок, и говорит: «Знай, это действительно был лучший день в моей жизни». В отчаянии Люси хватает стеклянный стакан и разрезает им лицо Монти.
• Введя себе стимулятор для заживления раны, Люси выбирается наружу и видит, что Убежище 33 стало полем боя. Рейдеры под предводительством Ли Молдавер вырезают жителей, убивая их с жестоким, почти комическим абсурдом.
• Несмотря на сопротивление (Хэнк оглушает вернувшегося Монти лопатой и топит его в бочке с рассолом), рейдеры берут верх. Молдавер захватывает в заложники нескольких выживших и ставит Хэнка перед выбором: спасти дочь или остальных. Хэнк, признавшись: «Ты — мой весь мир», насильно запирает Люси в чулане, после чего его самого усыпляют транквилизатором и уводят. Перед уходом Молдавер говорит Люси: «Ты похожа на свою мать».
• Действие перемещается на поверхность, в лагерь Братства Стали — милитаристской организации, собирающей довоенные технологии. Мы знакомимся с Максимусом, молодым рекрутом, над которым издеваются сослуживцы и которого унижает учитель за незнание артефактов.
• Его друг Дейн получает почётное назначение оруженосцем при рыцаре Титасе. Максимус, страдая от зависти и чувства несправедливости, в ярости кричит в одиночестве.
• На следующее утро выясняется, что в ботинок Дейна кто-то подложил лезвие, серьёзно поранив ему ногу. Максимуса похищают и обвиняют в саботаже. На допросе он признаётся, что хотел этого, но не делал, и клянётся в преданности Братству. В результате его назначают оруженосцем вместо Дейна. Максимус получает задание: вместе с рыцарем Титасом выследить сбежавшего учёного из Анклава, обладающего опасной технологией.
• Три охотника за головами раскапывают на кладбище заживо погребённого человека. Им оказывается Гуль — тот самый Купер Говард, который за 200 лет мутировал под воздействием радиации, но сохранил жизнь и навыки. Охотники предлагают ему сотрудничество в поисках того самого учёного из Анклава, обещая долю с огромной награды.
• Коварный и циничный Гуль мгновенно предаёт их: одного закапывает обратно в свою же могилу, двоих других убивает. Теперь он сам намерен найти учёного.
• Тем временем в Убежище 33, после похорон погибших и установки лозунга «Внешний мир никогда не причинит тебе вреда», Люси на собрании требует отправить поисковую группу за отцом. Совет отказывает, ссылаясь на правила. С помощью брата Норма и кузена Чета Люси тайно открывает главный шлюз и впервые в жизни выходит на поверхность. Её взору открывается вид на постапокалиптическую Пустошь: руины, пепел, останки погибших и вдалеке — полуразрушенный пирс Санта-Моники. Так начинается её путешествие.