Дмитрий запер дверь ресторана и прислонился к ней спиной. Всё. Пять лет работы, кредиты, бессонные ночи — и что в итоге? Пустой зал с выцветшими скатертями и счета, которые нечем оплатить. Он достал из кармана список и посмотрел на имена официанток. Надя, Светка, Ирка. Придётся увольнять. Сегодня.
Машина не завелась с первого раза. Дмитрий выругался тихо, про себя, и попробовал снова. Мотор взревел, словно тоже понимал — в последний раз едем.
Помнил, как пять лет назад стоял на пороге с ключами в руках. Тогда всё казалось простым: хорошая еда, приятная атмосфера, и люди потянутся. Потянулись. Год, два — ресторан работал как часы. Прибыль росла, постоянные клиенты приводили друзей. А потом через дорогу открылся этот чёртов фастфуд с неоновой вывеской и акциями "два по цене одного".
Люди сначала просто пробовали. Потом стали ходить чаще. Дмитрий не волновался — быстрая еда надоест, вернутся. Но они не возвращались.
Он понял причину слишком поздно. Андрей, его шеф-повар, последние полгода готовил спустя рукава. Дмитрий был слишком занят бумагами, поставщиками, рекламой, чтобы самому проверять блюда. А когда наконец попробовал — чуть не выплюнул. Паста была переваренной, соус — пересоленным, мясо — жёстким.
Андрей ушёл сам, не дожидаясь скандала. Дмитрий попытался встать к плите, но его навыков хватило разве что на яичницу. Клиенты разочаровывались один за другим. Отзывы в интернете падали. А кредиты никто не отменял.
Ресторан встретил его запахом затхлости и пыли. Дмитрий включил свет — лампочка мигнула и погасла. Конечно. Он прошёл на кухню, открыл холодильник. Продуктов осталось немного: овощи, немного мяса, сыр. Завтра приедет покупатель — какой-то бизнесмен, предложил приличную сумму. Хватит, чтобы рассчитаться с банком. И даже останется чуть-чуть.
Он услышал шорох у заднего входа. Дмитрий напрягся. Бомжи? Воришки? Он вышел во двор и замер.
За кустами сидела женщина с ребёнком. Девочка лет пяти прижималась к матери, её глаза были широко распахнуты от страха. Женщина выглядела усталой — тёмные круги под глазами, мятая куртка, потрёпанная сумка в руках.
— Вы что здесь делаете? — спросил Дмитрий резче, чем хотел.
Женщина вскочила, прижав дочку к себе.
— Простите. Мы сейчас уйдём.
— Постойте. — Он подошёл ближе. — Что случилось?
Она молчала, кусая губы. Потом выдохнула:
— Мне просто нужно где-то переночевать. Одну ночь. Я не попрошайка.
Дмитрий посмотрел на девочку. Маша — так её, кажется, окликнула мать. Ребёнок дрожал.
— Идёмте внутрь, — сказал он.
Алина не могла поверить своей удаче. Она ожидала, что её прогонят, может, даже полицию вызовут. А этот человек — Дмитрий, как он представился — просто впустил их в ресторан, показал диван в подсобке и ушёл на кухню.
Маша уснула почти сразу, обняв свою потрёпанную игрушечную зайку. Алина укрыла её курткой и вышла следом за Дмитрием.
Он сидел за столом с кружкой чая.
— Садитесь.
Она села. Молчала.
— Рассказывайте, — сказал он негромко.
И она рассказала. Про Сергея, который год назад начал пить. Про скандалы, которые становились всё страшнее. Про то, как он выгнал её две недели назад, забрав все документы на квартиру — та была оформлена на него. Про угрозы отобрать Машу через суд. Про то, что у неё нет денег на жильё, нет работы, и даже переночевать негде.
— У родителей? — спросил Дмитрий.
— Нет родителей, — коротко ответила Алина.
Он кивнул. Не стал расспрашивать дальше.
— Оставайтесь, — сказал он. — Пока ресторан не продам. Дней пять, может, неделя.
— Я не могу просто так...
— Можете. — Он встал. — Продукты в холодильнике — берите, что нужно. Я приеду через пару дней.
Она проснулась рано. Маша ещё спала, свернувшись калачиком. Алина встала, огляделась. Ресторан был запущенным — пыль на столах, разводы на окнах, грязная посуда на кухне. Она не могла просто сидеть сложа руки.
Нашла тряпки, моющее средство, взялась за работу. Сначала помыла посуду — много посуды, целые горы. Потом взялась за столы. За окна. За полы. Работала методично, не думая ни о чём. Только руки, вода, тряпка. Снова и снова.
К вечеру зал блестел. Алина посмотрела на результат с усталым удовлетворением. Маша помогала — вытирала стулья детской тряпочкой, старательно выводила круги.
— Мам, а когда мы домой? — спросила она.
— Скоро, зайка. Скоро.
На следующий день Алина принялась за кухню. Вымыла плиту, холодильник, столы. К обеду проголодалась, открыла холодильник. Овощи, мясо, специи. Руки сами потянулись к продуктам.
Она всегда любила готовить. В детстве помогала бабушке — та научила её чувствовать еду, понимать, какие специи нужны, как долго тушить, когда снимать с огня. Алина закрыла глаза и вспомнила запах бабушкиной кухни. Тепло. Уют. Дом.
Она нарезала овощи, обжарила мясо, добавила травы. Готовила не думая, по наитию. Тушила, помешивала, пробовала. Добавила чуть соли. Потом немного сливок. Ещё чеснока.
Маша подошла, принюхалась.
— Вкусно пахнет!
— Сейчас попробуем, — улыбнулась Алина.
Дмитрий приехал через три дня. Открыл дверь и замер на пороге.
Ресторан сиял. Чистые окна, блестящие столы, свежий запах... чего-то. Он прошёл внутрь, втягивая носом воздух. Еда. Пахло едой — настоящей, домашней, той, которую готовят с душой.
На кухне стояла Алина. Помешивала что-то в сковороде, не замечая его. Маша сидела за столом с альбомом и рисовала.
— Привет, — сказал Дмитрий.
Алина обернулась, испуганно.
— Я... я просто готовила обед. Для нас с Машей. Продуктов возьму по минимуму, обещаю.
— Что это?
— Рагу. С говядиной.
Он подошёл ближе. Заглянул в сковороду — мясо в густом соусе, овощи, зелень. Пахло невероятно.
— Можно попробовать?
Алина молча взяла тарелку, положила порцию, протянула ему. Дмитрий сел за стол, взял вилку. Попробовал.
И замер.
Мясо таяло во рту. Соус был насыщенным, сложным — чувствовались травы, чеснок, что-то ещё, чего он не мог определить. Овощи — мягкие, но не разваренные. Это было... это было лучшее, что он ел за последние годы.
— Господи, — выдохнул он. — Откуда вы так готовите?
Алина пожала плечами.
— Бабушка научила. Я просто люблю готовить.
Дмитрий доел, отложил вилку. Посмотрел на неё. Потом на сияющую кухню. Потом снова на неё.
— Хотите работать?
Она не поняла.
— Что?
— Шеф-поваром. Здесь. — Он встал, прошёлся по кухне. — Я хотел продать ресторан. Но если вы согласитесь... может, стоит попробовать ещё раз?
Алина молчала. Он видел, как она обдумывает, взвешивает.
— У меня нет опыта работы в ресторанах, — наконец сказала она.
— А у меня нет денег платить вам зарплату, — честно ответил Дмитрий. — Пока что. Но если получится... Думайте.
— Я согласна, — быстро сказала Алина.
Он улыбнулся впервые за долгое время.
Покупатель приехал ровно в назначенное время. Чёрный джип, дорогой костюм, уверенная походка. Дмитрий вышел навстречу, протянул руку.
— Дмитрий.
— Сергей, — представился мужчина.
Они прошли внутрь. С ними был банкир — невысокий мужчина лет пятидесяти, который должен был оформить сделку. Дмитрий провёл их по залу, показал кухню.
На кухне стояла Алина. Она замерла, увидев Сергея. Побледнела.
— Ты? — выдохнула она.
Сергей усмехнулся.
— Вот это встреча. Значит, сюда ты сбежала?
Дмитрий посмотрел на Алину, потом на Сергея.
— Вы знакомы?
— Это мой муж, — тихо сказала Алина.
— Бывший, — поправил Сергей. — Скоро бывший. И дочь тоже будет моей. Одной.
Алина сжала кулаки.
— Где Маша? — спросил Сергей, оглядываясь.
— Не твоё дело.
Он шагнул к ней.
— Ничего, найду. А ты... — он посмотрел на неё с презрением. — Так и будешь прятаться по чужим подвалам?
— Хватит, — сказал Дмитрий.
Сергей обернулся.
— Что?
— Сделка отменяется.
Банкир поднял брови. Сергей рассмеялся.
— Серьёзно? Из-за неё?
— Выходите, — спокойно сказал Дмитрий.
— Ты пожалеешь. Я куплю это помойку за копейки, когда банк выставит её на торги.
Дмитрий молча открыл дверь. Сергей выругался и вышел, хлопнув дверью.
Банкир остался. Посмотрел на Дмитрия, потом на Алину.
— Интересно, — сказал он. — А можно мне попробовать то, чем здесь так вкусно пахнет?
Алина растерянно кивнула. Дмитрий сел рядом с банкиром, наблюдая, как она накладывает рагу на тарелки.
Банкир ел молча. Потом вытер рот салфеткой.
— Сколько вам нужно? — спросил он Дмитрия.
— Что?
— Чтобы возобновить работу. Сколько нужно денег?
Дмитрий назвал сумму. Банкир кивнул.
— Выдам кредит. Под пять процентов годовых, отсрочка первого платежа на полгода. Одно условие.
— Какое?
— Она, — он кивнул на Алину, — остаётся шеф-поваром. Такую еду я не ел давно.
Три месяца пролетели как один день. Вернее, как три очень долгих, выматывающих, но счастливых дня. Алина переделала всё меню, наняла помощника на кухню, придумала новую концепцию. Дмитрий вернул старых официанток, сделал ремонт, перекрасил вывеску.
Ресторан открылся в субботу. К вечеру мест не осталось. Люди приходили, пробовали, возвращались снова. Отзывы в интернете росли. Прибыль тоже.
Алина и Маша переехали к Дмитрию — сначала временно, потом как-то само собой получилось, что навсегда. Сергей после долгих споров выплатил компенсацию за квартиру — юрист, которого нанял Дмитрий, оказался хорош. Про Машу Сергей больше не вспоминал.
В тот вечер они втроём гуляли по набережной. Маша бежала впереди, кормила уток хлебом. Дмитрий и Алина шли следом, не спеша.
— Алин, — позвал он.
Она обернулась.
— Я купил кольцо, — сказал он. — Вчера. Даже не знаю, правильно ли это... Мы вроде бы знакомы всего три месяца. Но я не могу представить жизнь без вас. Без тебя и Маши.
Алина смотрела на него, и он не мог понять — что она чувствует.
— Выходи за меня замуж?
Она улыбнулась. Потом рассмеялась.
— Да. Конечно да.
Маша прибежала, уцепилась за Алину.
— Мам, что случилось?
— Ничего, зайка. Всё хорошо.
Дмитрий обнял их обеих. Смотрел на закат над рекой и думал о том, как странно всё складывается. Три месяца назад он закрывал ресторан и готовился к концу. А сейчас у него было всё — дело, которое снова работало, семья, будущее.
Иногда второй шанс приходит оттуда, откуда не ждёшь. Надо просто не бояться его взять.