- А главная опасность ждёт вас впереди, - Хозяйка встала с кресла, скинула косу с плеча – та элегантно описала полукруг. – Поскольку, чтобы вытащить друзей отсюда, тебе придётся стать не только жаром, но и светом.
- Ч-чего? – переспросил совершенно обалдевший Ганс. – То есть мы помогли тебе, а вместо заслуженной награды нас ждёт ещё какая-то опасность? Это несправедливо.
- Наградой вам станет придуманная вами же традиция, - объяснила Смерть, ласково потрепав его за щеку. Принц насупился. – Каждому из вас есть, кого ждать. Что же касается опасности – уверена, ваша подруга поможет вам её преодолеть.
- В чём именно заключается риск? – поинтересовался Йенс, нервно перебирая пальцами свою бородку.
- Вы двое не знаете, как отсюда выбраться, поскольку не пришли сюда сами. И не сможете найти выход самостоятельно, хоть вы и живы. А вот она, - Хозяйка указала на Силле длинным, изящным ногтем. – Сможет.
- Весь путь обратно, мимо тигра, разбойников и троллей? Прелестно, именно то, что мне сейчас нужно, - не скрывая иронии в голосе, протянула Силле.
- Ну, положим, это было бы далековато, - фыркнул кто-то за их спинами, и друзья обернулись. У дверей сидел тигр с заметными подпалинами в шерсти, и вылизывал раны. – И я, пр-р-ризнаться честно, не гор-рю желанием с тобою вновь бор-роться, белочка.
Силле с трудом оторвала от недавнего противника взгляд.
- Тогда куда же нам идти? – спросила она у Смерти.
- Ты поведёшь своих друзей прямо наверх, - объяснила та, кивнув тигру. – Фобос, дорогой, помоги.
Тигр разбежался, перепрыгнул через ошалевших друзей, оттолкнулся от стены и очутился на потолке, где стал кружиться на месте. От его когтистых лап летели искры, и вскоре там показался тоннель, ведущий прямо наверх. Искры завертелись, и, тускло мерцая, продлили этот тоннель до пола, образуя своеобразную трубу. Тигр спрыгнул и отправился к Хозяйке за заслуженной лаской. Смерть почесала его за ухом, а он замурлыкал.
- Всё это просто замечательно, но как мы туда заберёмся? – фыркнул Ганс, сложив руки на груди. Его никак не впечатлило появление тигра.
- Следуя за своим огнём, - улыбнулась Смерть.
- Я всё поняла, - Силле задумчиво рассмотрела тонкие сверкающие стенки коридора. – Вы разве не видите?
Мальчики в недоумении помотали головами. Силле вздохнула и почти шагнула в тоннель, жестом показав друзьям следовать за ней.
- Ищи свет даже в глубокой непроглядной тьме, - сказала ей Смерть. – Тогда ты вспыхнешь и сама.
- И помни, - вдруг заметил тигр. – Выводя кого-то из мира мёр-р-ртвых, не обор-рачивайся назад. Если обер-р-рнёшься – они вер-рнуться сюда и погибнут, таковы уж законы нашего мир-ра. Ощутить их присутствие ты не сможешь.
Силле нервно сглотнула и даже отступила назад.
Вдруг Йенс приобнял её за плечи.
- Ты большая умница, Силле. Ты прошла весь этот путь, чтобы добраться до нас, и я знаю точно – путь этот не был простым. Нет чего-то, чего ты не сможешь. Но тебе стоит знать – мы с Гансом тоже кое-чего стоим. Ты можешь нам верить, ты можешь верить в нас, - прошептал сказочник ей на ухо, так, чтобы слышали только они втроём.
Ганс бережно сжал её ладонь.
- Мы с тобой. Всегда. Даже если ты не можешь нас увидеть, услышать или почувствовать.
Силле кивнула, смахивая предательски проступившие слёзы. Они справятся.
Силле обернулась в последний раз перед тем, как ступить в тоннель, и вдруг взгляд её упал на потухший камин.
- Хм… постойте-ка! – Силле устремилась к Смерти, на ходу вытаскивая из кармана спичку, после чего протянула её Хозяйке. – Она не сгоревшая. Она только будет гореть. Возможно… Конец – это лишь новое начало?
Смерть приняла подарок, склонив голову в знак уважения. Силле вернулась, переглянулась с друзьями и сделала шаг в тоннель. Ноги её каким-то образом оказались вовсе не на полу, а на одной из мерцающих стен, и Силле пошла вверх.
Силле казалось, что за её спиной ревёт пламя, трещит горящий дом, кричат её братья, сестрёнка и мама. Силле казалось, что там, позади, валится с ног бедный старик-архивариус. Силле казалось, что она вот-вот потеряет друзей, и ей хотелось вцепиться в них, как сама она цеплялась за жизнь, хотя толком не видела в ней смысла.
Но смысл был. Не в бегстве от смерти и от себя, нет.
Силле нашла смысл в радости. В простой, незамысловатой радости, похожей… Да даже на те же объятия. Друзья научили её этому.
Силле думала о лугах и полях, о дремучих лесах, о больших городах и уютных сёлах. О свободных птицах, о шустрых зверьках, о забавных и нелепых порою людях. Мысли Силле заполняли пёстрые кусочки стекла. Крутился калейдоскоп.
А каждый следующий шаг давался всё легче и легче. Силле сама не заметила, как волосы её вспыхнули разноцветными языками пламени, сияя, как путеводная звезда.
***
Когда Силле открыла глаза, она поняла, что лежала на траве и смотрела на небо. Было довольно светло, но различить, утро то было, вечер или день, возможным пока не представлялось. По небосклону лениво плыли большие облака, похожие на грандиозные воздушные замки. Между ними кто-то мимоходом рассыпал пригоршню звёзд. Кажется, всё-таки утро или вечер… Секундочку!
Она снова на поверхности. Где же друзья?
Но тут обе её руки крепко сжали, а макушкой Силле почувствовала головы мальчишек. Они лежали все вместе, тройной звездой, своей собственной, не отмеченной ни на одной карте.
- Силле, я тебе говорил, что ты просто удивительная? – хрипловатым голосом заметил Ганс. – Так вот, говорю. Если я – наше сердце, Йенс – разум, то ты – душа. Спасибо тебе.
- Как завернул! – восхитился Йенс. – Точно на мой пост сказочника не метишь?
- Нет-нет-нет, и не надейся, - фыркнул принц. – От твоей работы я тебя не освобожу!
- Какая жалость! – деланно расстроился драматург. – О, смотрите-ка, Фру-Фру!
И в самом деле, лошадка дождалась их. Ребята тут же бросились к ней, чтобы гладить по морде и чесать за ухом. Однако из гривы Фру-фру выглянула вдруг маленькая ящерка, прошмыгнула мимо друзей прямо к Силле, и, оставив у неё в руке какой-то свёрток, скрылась вместе с саламандрой-проводником внизу, в трещине, которая тут же после этого срослась, словно и не было там ни разлома, ни пропасти.
Силле развернула этот неожиданный подарок, и обнаружила внутри небольшой калейдоскоп. Рядом была записка.
- «Даже кусочки разбитого складываются в прекрасную картину, а огонь закаляет стекло». И что это значит?
- Мне кажется, это значит, что твои друзья присмотрели за нашей Фру-фру, пока мы отсутствовали, - мягко заметил Йенс и взглянул на подругу. Глаза его светились пониманием.
- А знаете, я всё никак не пойму, - сменил тему Ганс, уставившись в небо. – Чем всё-таки пахнут облака?
Йенс вдруг подскочил радостно, словно его осенила какая-то великолепная идея.
- Для всех по-разному! Для одного – утренней росой, - принялся смущённо пояснять он. – Для другого – свежескошенной травой. А для третьей – дымом от разведённого в ночи костра.
И всё вдруг стало совершенно ясно. Друзья обменялись улыбками и отправились вслед за Фру-фру к оставленному балаганчику, а Силле обернулась в сторону недавней пропасти.
Посмотрела через калейдоскоп. И вдруг увидела – и серебристые поля, и золотые и бронзовые деревья, и чёрно-белый особняк, в котором рыжим пятнышком поблёскивал самый настоящий огонь. Усмехнулась.
Вздохнула полной грудью. Теперь Силле ничего не боялась.
- До встречи, Хозяйка, - тихонько сказала она. – А до той поры… Мы сможем порадовать вас ещё множеством увлекательных историй.