Наталья была скромной и спокойной девушкой. Она выросла в городе, но всю жизнь мечтала жить в деревне. Ей никогда не нравилась городская суета, транспорт, скопление людей, толчея в магазинах.
Она любила тихие, уединённые прогулки, пение птиц предпочитала современной музыке и ни разу не была на дискотеке. Новогодние огоньки в старших классах школы не в счёт.
Когда девушка стала самостоятельной, она с удовольствием переехала жить в деревенский дом, который получила в наследство.
Наталья хотела большую семью, любящего, работящего мужа и много детей. Ну, по крайней мере, много по современным меркам — троих или четверых ребятишек.
Она обязательно хотела, чтобы будущий муж был непьющим. В этом вопросе девушке очень повезло. В деревне она познакомилась с местным лесником Иваном — он, казалось, даже не пробовал спиртного ни разу в жизни. Довольно скоро молодые люди стали встречаться, а потом и поженились.
Зимой жили в доме у Натальи, а летом вместе уходили в лесничество, которое отдельным хутором стояло за лесом, в нескольких километрах.
Всё было бы хорошо, вот только почему-то детей у пары так и не было. Когда Наталья поняла после обследования, что проблема в ней, она сказала Ивану, что он свободен и может подыскивать себе другую жену. Со слезами на глазах женщина сообщила мужу причину и сказала, что не имеет права лишать его детей.
Иван выслушал Наталью и запретил даже думать об этом. Он сказал, что любит её и никого искать не собирается. Женщина была благодарна мужу за такую преданность, но какое-то странное чувство вины поселилось в ней. Наталья и без того тихая и скромная стала ещё более замкнутой.
Иван старался развеселить жену, но она перестала общаться с друзьями и, казалось, замкнулась в себе. Всё больше Наталья сидела дома и почти не выходила на улицу. Читала книги.
Однажды летом, как раз когда они уже жили в лесном домике, Иван ушёл с обходом. Наталья читала книгу, устроившись в кресле у окна, как вдруг по чердаку кто-то прошёл. Животных Наталья не держала. Она подумала, что вернулся муж и, возможно, решил что-то найти — может быть, какой-то инструмент.
— Дорогой, это ты? — крикнула Наталья.
Ответа не последовало.
— Ваня! — позвала Наталья снова.
Через пару секунд тишины шаги последовали в обратном направлении, послышался увесистый прыжок в сени — и снова тишина. Наталья очень испугалась: она решила, что это какой-то человек, возможно, грабитель. Женщина заперлась в комнате и так просидела до возвращения Ивана.
После её рассказа муж залез на чердак, но никаких изменений или пропажи чего-либо не обнаружил. Иван решил, что Наташа засиделась дома, начиталась своих книжек — вот ей и начало казаться.
Через несколько дней Иван снова отлучился, и история с шагами повторилась. Так было всякий раз, когда супруг отсутствовал. Теперь женщина решила ничего не рассказывать мужу — она не хотела нервировать и раздражать его своей тревожностью. В конце концов, думала она, грабитель не полез бы на чердак, а забрался бы в дом. Кому понадобится воровать старый хлам?
Прошло время, Наталья успокоилась и уже не боялась шагов на чердаке. Однажды она даже решила подсмотреть, кто там бродит. Женщина дождалась, когда некто пройдёт по чердаку в сторону окна, и решила последовать туда же. Она довольно тихо приоткрыла дверь и медленно, осторожно вышла в сени.
Но, видимо, не так уж тихо и не так уж осторожно. Чердачный вор, как она прозвала для себя непрошеного гостя, её услышал и собрался бежать, но не успел. Наталья, оказавшись в сенях, подняла голову вверх и встретилась взглядом с большой кошкой. Та сидела на краю сруба дома и смотрела прямо на неё.
Огромные жёлтые глаза смотрели в упор. Таких больших кошек Наталья ещё не видела. В сущности, кошка была точно такая же, как Барсик, который жил у них в квартире в детстве, только в несколько раз больше. Кисточки на чёрных ушах… Да это же рысь, мелькнула догадка у Натальи.
В сенях стоял большой холодильник — он не помещался в маленькой кухоньке. Наталья аккуратно открыла дверцу, взяла блюдце и налила туда молока. Затем, поставив блюдце на пол, она ушла в дом.
Через некоторое время послышался прыжок. Наталья подождала несколько секунд — уж очень ей хотелось посмотреть на живую рысь. Она приоткрыла дверь, чтобы взглянуть. Рыси уже не было, молоко было выпито. «Здорово», — подумала Наталья.
С того самого момента она стала оставлять молоко и какое-нибудь угощение для рыси, когда муж уходил в лес.
Рысь принимала угощение. Теперь она задерживалась подольше и смотрела Наталье в глаза. Женщине казалось, что эта рысь смотрит ей прямо в душу и читает мысли. Животное уже не боялось настолько, что лакало молоко и ело в присутствии хозяйки.
Наталья захотела пойти ещё дальше — погладить рысь. Расскажи она мужу о таких мыслях, он бы счёл её глупой: рысь — дикое лесное животное, а что если вцепится в руку? Поэтому Наталья и не рассказывала о своих попытках приручить зверя.
Иван лишь стал замечать, что жена повеселела, появился прежний блеск в глазах, будто желание жить вернулось к супруге.
Однажды рысь долго не приходила, и Наталья стала переживать за неё. Когда животное появилось вновь, причина такого отсутствия стала ясна: у рыси не было одной лапы. Рана ещё не до конца затянулась. Скорее всего, животное попалось в капкан. Наталья читала, что в таких случаях дикие звери, чтобы освободиться, могут даже сами перегрызть себе лапу.
Совершенно очевидно было, что животное нуждается в помощи. Наталья протянула руку и погладила рысь по голове. Та не отдёрнулась и не зашипела. Наоборот, зверь, словно домашняя кошка, выгнул спину и громко замурлыкал.
— Как же ты теперь будешь охотиться? Придётся взять тебя к нам, — вслух сказала женщина.
— Кого придётся взять? — спросил Иван, который уже вернулся домой и тихо наблюдал, как жена обхаживает рысь.
— Ой, Ваня, ты уже пришёл? Так вот её придётся взять. Смотри, что с ней случилось, — Наталья указала на изувеченную лапу.
— И я даже догадываюсь, кто это сделал. Похоже, Фокины из соседней деревни. Есть у нас одно семейство браконьеров, с которыми боремся всем районом, — ответил Иван.
— Да это же нелюди какие-то! — возмутилась Наталья.
— Это ей я обязан переменами в твоём настроении? — Иван сменил тему разговора.
— Похоже, да, — улыбнулась женщина.
— Тогда пусть остаётся. Тем более охотница из неё теперь никакая, — ответил Иван.
Наталья обустроила для рыси лежанку на чердаке и стала размышлять, как бы сделать так, чтобы животное никуда не уходило. Рысь словно читала её мысли и не собиралась покидать гостеприимный дом.
Женщина с мужем часто обсуждали возможность освобождения своей подопечной. Иван говорил, что слышал о подобных случаях, когда животные жертвовали собой, но это должен быть особенный случай — например, если где-то остались детёныши, нуждающиеся в спасении.
Если эта рысь не собиралась уходить, значит, детёнышей у неё не было. Что же заставило её пойти на такой отчаянный шаг — неужели стремление прийти именно в их дом?
Вскоре супруги получили ответы на все вопросы. На чердаке гостья принесла потомство — прямо на той лежанке, которую ей обустроила Наталья. Вот почему дикая кошка пожертвовала своей лапой: она уже была беременна, и ею двигало стремление спасти своих нерождённых котят.
Наталья кормила рысь и её котят и ухаживала за ними. Кошка благодарно принимала заботу человека. Когда лапа зажила, она начала выходить во двор и даже обследовала окрестности.
Котята подрастали, и мать как могла обучала их премудростям жизни, учила охотиться, хотя у неё это получалось не очень хорошо. Но, тем не менее, природные инстинкты брали своё. Рысята всё чаще уходили в лес.
Из-за своих питомцев в этом году Иван и Наталья зимовали прямо в лесничестве.
Когда рысята стали взрослыми и покинули гостеприимный дом, их мать осталась жить здесь. Она понимала, что теперь без помощи человека не выживет. Однажды Иван застал тех самых Фокиных на месте преступления — они устанавливали капканы. Арестовать их не удалось, но штраф они заплатили очень приличный.
Начиная с осени рысь стала приносить из леса какие-то странные травки и веточки. Она клала их женщине на колени и, мурлыча, надкусывала кусочек. Наталья поняла это как намёк на то, что и ей стоит их есть.
Чисто интуитивно женщина подчинилась животному. Хорошо запомнив, как выглядит растение, Наталья стала собирать похожие и сушить на зиму. Трава была горькой. Наталья нигде не могла найти информацию об этом растении: оно было одновременно похоже на несколько разных лекарственных трав, но в то же время отличалось от всех.
Рысь ела это растение с удовольствием — оно обильно росло недалеко от лесничества. Зимой Наталья заваривала сушёные веточки и пила как чай, одновременно угощая и свою подопечную. Возможно, благодаря этому растению больная лапа почти не беспокоила рысь даже в непогоду.
Очень скоро молодая женщина заметила перемены и в своём организме. Она боялась даже подумать о произошедшем. Уговорив мужа съездить в город к врачам, Наталья убедилась, что догадки подтвердились — она была на втором месяце беременности.
Вот так, благодарная за спасение и заботу о детях, рысь помогла Наталье исполнить свою мечту и стать матерью. Первым в семье лесника родился мальчик, а ещё через год — девочка. Когда дети немного подросли, ещё двоих Иван и Наталья усыновили. Рысь так и жила в их семье, не отставая от хозяйки: она ещё два раза становилась мамой.