Когда за границей говорят о России, воображение часто рисует сразу несколько образов — снежные просторы, самовар, матрёшку и балалайку.
Но надо помнить, что балалайка — это не просто музыкальный инструмент, а отражение народного характера: простого, ироничного, эмоционального и свободного. Её история — пример того, как народное творчество, пройдя через запреты и забвение, может обрести новую жизнь и стать частью мировой культуры.
Слово «балалайка» происходит от глаголов балакать, балаболить, баловаться. Уже в самом названии слышится ирония и лёгкое пренебрежение — инструмент для веселья, болтовни и шуток, а не для «серьёзной» музыки.
Однозначной точки зрения на время возникновения балалайки не существует. Считается, что балалайка получила распространение с конца XVII века.
Первое письменное упоминание о балалайке содержится в документе от 1688 года «Память из Стрелецкого приказа в Малороссийский приказ», в котором, среди прочего, сообщается, что в Москве
в Стрелецкий приказ приведены арзамасец посадский человек Савка Фёдоров сын Селезнев да Шенкурского уезду дворцовой Важеской волости крестьянин Ивашко Дмитриев, а с ними принесена балалайка для того, что они ехали на извозничье лошади в телеге в Яуские ворота, пели песни и в тое балалайку играли и караульных стрельцов, которые стояли у Яуских ворот на карауле, бранили
В XVII веке балалайка считалась «бесовским» инструментом. Она была тесно связана со скоморохами — бродячими артистами, которых церковь и власть воспринимали как носителей вольной культуры. По указам царя Алексея Михайловича музыкальные инструменты скоморохов сжигали, а самих исполнителей наказывали. Считается, что именно из-за этого балалайка надолго ушла «в тень» деревенской жизни.
Даже существовало поверье, что «честный» человек на балалайке играть не станет — она якобы тянет к озорству, дерзости и свободе.
Первоначальный вариант балалайки сильно отличался от современного инструмента стандартной конструкции, той, которую мы знаем сейчас. Она представляла собой длинный двухструнный инструмент примерно с 60 см длиной корпуса и очень длинной шейкой. Количество струн варьировалось от двух до шести, а форма корпуса была довольно произвольной. Чаще всего для его изготовления использовали тыкву или другие подручные материалы.
Не существовало двух одинаковых старинных балалаек. Их делали из всего, что было под рукой: корпус — из тыквы, коры или досок, струны — из жил, льняных нитей или конского волоса, лады — иногда просто вырезали ножом на грифе.
Из-за этого каждая балалайка звучала по-своему, а строй мог отличаться даже в соседних деревнях.
Переломным моментом в истории балалайки стал конец XIX века. Музыкант и просветитель Василий Андреев увидел в балалайке потенциал для сценического и оркестрового исполнения. Он усовершенствовал конструкцию инструмента, стандартизировал его форму и строй, а также разработал семейство балалаек разного размера — от примы (длина 675—685 мм) до контрабаса (длина .1600—1700 мм).
Эти балалайки уже существенно отличались от народных и по сути представляли собой принципиально новый инструмент. По мнению многих музыкантов того времени, они являлись скорее искусственной имитацией народного инструмента. Тем не менее, благодаря этой модернизации балалайка получила свой нынешний классический вид.
Андреев в 1888 году в Петербурге организовал первый оркестр балалаечников, который со временем приобрел статус Императорского и пользовался большой популярностью. Исполнение произведений на балалайках считалось модным и патриотичным.
Таким образом, современный классический вариант балалайки, который мы привыкли считать традиционным русским народным инструментом, на самом деле является достаточно искусственным новоделом, созданным в конце XIX века.
Сегодня балалайка продолжает развиваться. Современные музыканты экспериментируют с жанрами, соединяя её звучание с джазом, роком и электронной музыкой. При этом инструмент по-прежнему остаётся символом национальной культуры и живой связью с историей.