1955 год. В небольшой мастерской на бульваре Санта-Моника в самом сердце Голливуда, в месте, более подходящем для киносъёмочных групп, чем для оружейников, родился оригинальный прототип. Он был собран из алюминиевых сплавов, полимеров и авиационных технологий, ещё пахнущих порохом Корейской войны. Это был AR-10. Конструкция, которая перевернёт представления о том, каким должно быть индивидуальное автоматическое оружие, и чья концепция определит облик стрелковки на десятилетия вперёд
Ключевой фигурой в создании винтовки стал Юджин Стоунер, карьера которого началась в качестве механика в авиастроительной компании Vega Aircraft. В годы Второй мировой войны он служил оружейным мастером в корпусе морской пехоты США, занимаясь ремонтом и обслуживанием автоматического вооружения. Работа в авиационной отрасли сформировала у Стоунера нетипичное для оружейников мышление: приоритет минимальной массы, рационального распределения нагрузок и технологичности серийного производства. Этот опыт определил подход к проектированию, сочетавший понимание практической эксплуатации с интересом к новым материалам.
После войны Стоунер занял должность ведущего конструктора в фирме Whittaker Controls, специализировавшейся на авиационных компонентах. В 1954 году он был приглашён на работу в недавно основанную компанию ArmaLite, концепция которая заключалась в опытно-конструкторских работах с последующей продажей лицензий на удачные разработки. Фактически речь шла о попытке переноса венчурной логики авиационной промышленности в консервативный мир стрелкового оружия.
Основой проекта AR-10 стала задача радикального снижения массы полноразмерной автоматической винтовки без ущерба для надёжности. Решение было найдено в комплексном применении авиационных материалов и технологий. Ствольная коробка изготавливалась из кованого алюминиевого сплава, в частности, использовались высокопрочные авиационные сплавы серии 7075-T6, применявшиеся в силовых элементах самолётов. Цевьё и приклад — из композитного полимерного материала с пенным наполнителем. В отличие от традиционного фрезерования стальных коробок, ковка алюминия с последующей механообработкой позволяла добиться высокой прочности при существенно меньшей массе. Это позволило снизить массу оружия до приблизительно 3,6 кг, что для калибра 7,62 мм являлось выдающимся показателем.
В основе автоматики лежала схема с прямым отводом пороховых газов в полость затворной рамы, заимствованная у шведской винтовки AG-42 Ljungman, но существенно доработанная. В системе Стоунера пороховые газы фактически образовывали внутренний газовый поршень, воздействующий на затворную раму изнутри, что снижало ударные нагрузки и позволяло отказаться от массивных газовых узлов. Отказ от отдельного газового поршня упростил конструкцию и снизил массу подвижных частей. Ценой этого решения стало повышение требований к чистоте и качеству боеприпасов, что в условиях 1950-х годов ещё не воспринималось как критический фактор.
Особое внимание было уделено эргономике и управляемости: ось канала ствола, линия действия сил отдачи и точка упора приклада в плечо стрелка были максимально сближены. Такая компоновка, известная как in-line, минимизировала подброс ствола при стрельбе, особенно в режиме автоматического огня.
Винтовка обладала рядом характерных особенностей: газоотводный узел с возможностью отключения для стрельбы винтовочными гранатами, верхнее расположение рукоятки для переноски, интегрировавшей механизм взведения и досылания затвора, а также использование лёгких алюминиевых магазинов ёмкостью 20 патронов. Для своего времени подобная интеграция функций выглядела радикальной и резко контрастировала с традиционными представлениями о «солдатской простоте» оружия.
Тем не менее, несмотря на инновационность, AR-10 не была принята на вооружение армии США. В ходе конкурсных испытаний конца 1950-х годов, где её основными конкурентами были T44 (будущая M14) и T48 (FN FAL), опытный образец AR-10 столкнулся с технической неполадкой — разрывом ствола. Позднейший анализ показал, что причиной инцидента стала комбинация экспериментального тонкостенного ствола и некачественной партии боеприпасов, а не дефект самой схемы автоматики. Тем не менее, комиссия не допустила повторных испытаний с доработанным образцом.
Следует отметить, что реальные эксплуатационные ограничения AR-10 проявлялись прежде всего в ресурсе. Ранние образцы демонстрировали ускоренный износ боевых упоров и посадочных мест затвора, что было следствием применения алюминиевых сплавов в эпоху, когда современные методы анодирования и упрочняющей термообработки ещё находились в зачаточном состоянии.
Тем не менее, концепция оказалась жизнеспособной. Производственная лицензия была приобретена голландской государственной оружейной компанией Artillerie Inrichtingen. С 1960 по 1965 год было выпущено около 5000 экземпляров, поставленных, главным образом, воздушно-десантным войскам Португалии. Эти винтовки применялись в колониальных конфликтах в Африке и получили положительные отзывы за лёгкость, управляемость и коррозионную стойкость, обеспеченную хромированием внутренних поверхностей.
Подлинное историческое значение AR-10 проявилось в её эволюционном развитии. На её основе Стоунером была создана уменьшенная версия под малоимпульсный патрон .223 Remington, получившая индекс AR-15. Именно эта модель, после доработки и принятия на вооружение под обозначением M16, а впоследствии и её укороченный вариант M4, стала основным индивидуальным оружием вооружённых сил США на многие десятилетия.