• Серия начинается со знакомства с Маноусосом — человеком из Парагвая, чей номер Кэрол набирала в предыдущей серии. В отличие от Кэрол, он выбрал тотальную изоляцию: он забаррикадировался в конторе складского комплекса, отказывается от любой помощи коллективного разума и питается почти исключительно консервами для собак.
• Его дни проходят в попытках найти на коротковолновом радио сигналы других выживших. Когда коллектив, стремясь помочь, оставляет для него тарелку с едой, Маноусос с отвращением скидывает её ломом.
• В этот момент ему звонит Кэрол. Первый звонок он игнорирует, принимая его за уловку коллектива. Но когда Кэрол в гневе выкрикивает грубость на своём ломаном испанском, Маноусос понимает: перед ним настоящая, живая, рассерженная человеческая эмоция, которую коллектив не способен имитировать. Это даёт ему первую надежду за долгое время.
• Кэрол, покинув больницу, находит свой дом полностью отремонтированным после взрыва гранаты. Коллектив получил «согласие», когда она машинально кивнула в момент паники. Среди рабочих она замечает даже бывшего мэра города, который благодарит её за голос.
• Кэрол записывает на своей доске для планирования романов всё, что ей известно о коллективном разуме:
• Стремятся угодить.
• Не могут убить даже муху (абсолютные пацифисты).
• Не делают различий между хорошими и плохими людьми.
• Пытаются изменить её (обратить в свою «веру»).
• Странно честны?.
• «Они не могут лгать». Чтобы проверить последний пункт, Кэрол вызывает для разговора случайного члена коллектива в велоформе по имени Ларри. Она спрашивает, что он думает о её книгах. Ответы — поток комплиментов и сравнение её романов о пиратах с Шекспиром — кажутся лицемерными. Однако Ларри может процитировать отрывки и объяснить, что для определённого читателя из Канзас-Сити её книги стали спасением от депрессии. Кэрол понимает, что коллектив не лжёт, а лишь транслирует мнения, которые когда-либо высказывали поглощённые им люди.
• Взяв с Ларри «особое разрешение», Кэрол задаёт самый болезненный вопрос: что её покойная жена Хелен на самом деле думала о её творчестве. Ответ ранит её: Хелен считала её бестселлеры «безвредной ватой» (как сахарная вата), а её серьёзный, неопубликованный роман «Горькая куколка» — посредственным; она даже не дочитала его. Хелен поддерживала публикацию только потому, что это сделало бы Кэрол счастливой и не навредило бы карьере. Это открытие заставляет Кэрол усомниться в собственном таланте и понять, что даже Хелен, как и коллектив, стремилась в первую очередь угодить ей.
• Больничный визит и ключевая догадка. Навестив выздоравливающую Зосю в больнице, Кэрол прямо спрашивает, можно ли обратить «Объединение» вспять. Зося не может солгать и сказать «нет», но и ответить отказывается. Её молчание — ответ для Кэрол: обратный процесс теоретически возможен, и коллектив это знает.
• Чтобы преодолеть сопротивление Зоси, Кэрол решает использовать пентотал натрия — препарат, действующий как сыворотка правды. Под предлогом того, что ей нужен героин, она получает от коллектива шприцы и пробирается в больничную лабораторию.
• Кэрол проводит пробную инъекцию на себе, чтобы убедиться в эффективности препарата, и записывает всё на камеру. Под его воздействием она горько оплакивает Хелен, с энтузиазмом читает вслух отрывки из своих книг и, к своему ужасу, признаётся в сексуальном влечении к Зосе. Это убеждает её, что сыворотка работает.
• Кэрол приезжает в больницу, вводит препарат в капельницу Зоси и увозит её в уединённое место на больничной территории. Когда сыворотка начинает действовать, она снова и снова требует ответа на вопрос: как отменить «Объединение»?.
• Члены коллектива чувствуют происходящее с Зосей. Они окружают Кэрол плотным кольцом, но, не имея права насильно вмешаться, лишь хором, со слезами на глазах, умоляют её: «Пожалуйста, Кэрол… Пожалуйста, Кэрол…».
• Напряжение оказывается непереносимым для тела Зоси. Под давлением вопросов, противоречащих самой природе коллектива, у неё происходит остановка сердца.
• В ужасе от того, что она может потерять ещё одного близкого человека (даже если это «ростовой манекен» коллектива), Кэрол в панике даёт разрешение на оказание помощи. Финал серии остаётся открытым: врачи-члены коллектива готовят дефибрилляторы для спасения Зоси.