Галактический исследовательский зонд «Коло Бокс» совершил аварийную посадку на неизвестной планете, условно названной «Окошко». Причина: сбой в системе навигации после того, как инженер (дед) по ошибке проскрёб его корпус магнитной щёткой корабля-носителя (сусек).
«Коло Бокс», идеально сферический зонд золотистого цвета (своеобразный юмор разработчиков, назвавших шар "боксом"), активировал протокол автономного выживания и покатился по поверхности планеты, собирая данные. Его главное оружие — заранее запрограммированный дипломатический модуль, транслирующий успокаивающую аудиопосылку о своем безобидном происхождении.
Встреча первая: Заяц.
Местный житель с выраженным косоглазием от постоянного наблюдения за обстановкой.
— О! Круглый! Съесть! — передал он на примитивной частоте.
— Не рекомендовано, — вежливо ответил «Коло Бокс» и запустил запись. — Внимание. Я — Зонд «Коло Бокс». Собран из остатков корпуса носителя, откалиброван на сметанном реакторе, обжарен в луче масляного охлаждения. От деда ушёл, от бабки ушёл, и от тебя, существо с некорректно настроенными оптическими датчиками, уйду. И укатился, пока заяц, пытаясь сфокусировать взгляд, крутился на месте.
Встреча вторая: Волк.
Крупный хищник, уставший от местной синтетической пищи. Его брюхо урчало в УКВ-диапазоне.
— Круглый! Вкусный! Ам!
— Поглощение несовместимо с моей миссией, — парировал зонд и снова включил трек, добавив новый пункт: …и от оптически неполноценного существа ушёл.
Волк, будучи консерватором, ожидал традиционной формы добычи — параллелепипеда или, на худой конец, тетраэдра. Сфера его смутила, и он пропустил момент. Зонд и от него ушёл!
Встреча третья: Медведь.
Массивный инопланетянин, чья неуклюжесть была легендарна. Он только что запутался в собственных гравитационных ботинках.
— Стоп! Пища! — прогремел он, споткнувшись о собственный хвост.
— Ваш КПД перемещения ниже расчетного, — констатировал «Колобок», доиграв запись с обновлением: …и от акустически агрессивного существа ушёл.
Медведь попытался шлёпнуть зонд лапой, но промахнулся, упал и покатился вслед за ним, безуспешно пытаясь остановиться.
Встреча фатальная: Лиса.
Высокоразвитый кибернетический организм, специалист по социальной инженерии и перехвату данных. Её система камуфляжа излучала дружелюбие.
— О, какой совершенный сферический корпус! Какая безупречная золотая глазурь! — просипела она, сканируя зонд. — Неужели и от меня ускачешь?
— Вероятность уклонения — 96.7%, — автоматически ответил «Коло», запуская полную версию своего послания.
— Божественно! — восторженно сказала Лиса. — Но сигнал слабоват. Подкатись поближе, на мою антенну-носик, спой погромче!
«Коло», следуя протоколу установления доверительного контакта, подкатился.
— Идеально! А теперь, для полного слияния интерфейсов, — зайди прямо в мой центральный порт данных!
Лиса разомкнула основной приемный разъём. «Коло Бокс», выполняя команду на подключение, вкатился внутрь. Щёлк. Хрум.
Сигнал зонда разом пропал со всех экранов Центра управления. В последнем зафиксированном пакете данных, помимо геологических съемок, был лишь его стандартный идентификационный код и необъяснимый, с точки зрения логики машины, добавочный пункт: …а от существа с повышенными показателями лести и хитрости… не ушел.
На планете воцарилась тишина, нарушаемая лишь довольным урчанием пищеварительного контура Лисы, которая уже анализировала свежие данные, размышляя, какую историю она расскажет следующему сферическому зонду.