Студенческая команда из университета Корнелла осуществила знаковую космическую миссию, развернув первый в мире автономный солнечный парус под названием Alpha CubeSat. Этот аппарат, масса которого составляет всего 100 граммов, был выведен на орбиту с борта МКС 13 января. Солнечный парус являет собой передовую концепцию движения в космосе, использующую давление солнечного света для создания тяги. В перспективе такая технология может позволить отправлять компактные исследовательские зонды в межзвездное пространство без необходимости в традиционном топливе.
Для создания паруса был выбран специальный отражающий поликарбонатный материал. Инженеры разработали уникальный механизм раскрытия на основе подпружиненной защелки, который позволяет развернуть конструкцию практически мгновенно. Сам парус имеет диаметр около полуметра при толщине всего 0,04 миллиметра. После отделения от основного корпуса CubeSat он стал полностью самостоятельным аппаратом. Управление и связь обеспечивают микрочипы ChipSat, выполняющие функции бортового компьютера, который контролирует питание от солнечных элементов, сбор данных с датчиков и радиокоммуникацию.
Несмотря на первоначальные небольшие сложности со связью, которые оперативно устранили, система быстро вышла на штатный режим работы. Сейчас команда занимается сбором и анализом телеметрической информации, поступающей с аппарата. Из-за того, что парус находится на низкой околоземной орбите, влияние атмосферного сопротивления будет постепенно снижать его высоту. Расчеты показывают, что срок его существования не превысит двух суток, после чего он войдет в атмосферу Земли и разрушится.
НАСА борется за контроль над «солнечным парусом» своего спутника.