Русь, а также её предтечи, для жителей иных земель, являлась загадочным государством, простирающимся от границ Европы до льдов Северного океана. И вызывала неподдельный интерес у исследователей тех времён.
Учёные тех древних лет пытались изучить русов, составить о них своё представление, запечатлеть описание, внешность, повадки, характер и обычаи. В целом же, русы считались у европейцев варварами и это было для римлян и греков открытием, что за землями германских племён простираются огромные территории, населенные более многочисленным варварским народом.
Римский историк I-II в.в. К. Тацит так писал о ругах (предполагаемых предках русов) и родственных им южнобалтийских народах:
"...всем им присущ тот же облик: жесткие голубые глаза, русые волосы, рослые тела, способные только к кратковременному стремительному усилию; вместе с тем, им не хватает терпения для кропотливого труда, и они совсем не выносят жажды и зноя, тогда как непогода и почва приучили их легко претерпевать холод и голод";
…браки у них соблюдаются в строгости, и ни одна сторона их нравов не заслуживает такой похвалы, как эта… они довольствуются, за очень немногими исключениями, одною женой… У столь многолюдного народа прелюбодеяния крайне редки...
Не существует другого народа, который с такой же охотою затевал бы пирушки и был бы столь же гостеприимен...
Ростовщичество и извлечение из него выгоды им неизвестно...
…отличительная особенность всех этих племен - … покорность своим царям.
Историк VI в. Иордан, описывая борьбу готов и ругов в Прибалтике во II-III в.в., вероятно, опирался на более древние источники или делал заключение по факту земельного расселения ругов, которые готов из Прибалтики вытеснили. Тем не менее, он писал:
«[Руги]… были сильнее германцев «телом и духом».
Константинопольский Патриарх Фотий уже встречался с представителями Росов, а выводы о них делал из сообщений миссионеров. В IX в. он записал:
"…многократно знаменитый и всех оставляющий позади в свирепости и кровопролитии, тот самый народ Рос… Но ныне, однако, и они переменили языческую и безбожную веру, в которой пребывали прежде, на чистую и неподдельную религию христиан,… И при этом столь воспламенило их страстное стремление и рвение к вере… что приняли они у себя епископа и пастыря и с великим усердием и старанием встречают христианские обряды".
На Востоке о русах тоже знали, а иные арабы их побаивались. Так исламский историк IX-X в.в. ат-Табари предостерегал своих соплеменников:
"Русы… суть враги целому миру, в особенности же Арабам" (хотя, казалось бы, где русы, а где арабы).
Но в целом, восточные люди восторгались нашими предками. Арабский путешественник X века Ибн Фадлан о русах:
"Я не видал [людей] с более совершенными телами, чем они. Они подобны пальмам, белокуры, красны лицом, белы телом."
Персидский учёный-энциклопедист конца IX — начала Х века Ибн Русте свидетельствовал:
"Они [русы] мужественны и храбры. Они высокорослы, имеют хороший вид и смелость в нападениях...
Когда у кого из них родится сын, то отец берёт обнажённый меч, кладёт его пред новорождённым и говорит: „не оставлю тебе в наследство никакого имущества, а будешь иметь только то, что приобретёшь себе этим мечом“.
Арабский историк X-XI в.в. Ибн Мискавейх:
"Народ этот могущественный, телосложения крупного, мужества большого, не знают они бегства, не убегает ни один из них, пока не убьёт или не будет убит...
[Русы] побежденным племенам говорили так: «Единственное, чего мы желаем, это власти. На нас лежит обязанность хорошо относиться к вам, а на вас — хорошо повиноваться нам».
Византийский историк Х в. Л. Диакон оставил описание князя Святослава Игоревича:
"Росы, стяжавшие среди соседних народов славу постоянных победителей в боях… они вплоть до нынешних времен никогда не сдаются врагам даже побежденные.
Он (князь Святослав) сидел на веслах и греб вместе с его приближенными, ничем не отличаясь от них. Вот какова была его наружность: умеренного роста, с мохнатыми бровями и светло-синими глазами".