Алиса стояла у разбитой фарфоровой балерины и думала: за что ей это. За то, что не родила вовремя? За то, что живёт одна и не жалуется? Или за то, что золовка Ирка решила, будто бездетная родственница - это бесплатный склад для чужих детей?
***
- В выходные посидишь с племянниками, у тебя всё равно семьи нет, скучно небось, - Ирка скинула детей прямо в прихожую и даже не сняла с них куртки.
Алиса застыла с чашкой остывшего кофе в руках. Секунду назад она планировала разобрать документы для завтрашней встречи с клиентом. А сейчас на её любимом турецком ковре топтались два мелких человека в грязных кроссовках.
- Ирин, подожди, я же не говорила, что могу.
- Да ладно тебе, чего тут говорить, - отмахнулась та, натягивая пуховик обратно. - Я на пару часиков всего, в клуб записалась, давно хотела попробовать новую студию. Артёмка и Настёна послушные, нормально посидите.
- Ирина, у меня завтра рабочая встреча, мне надо готовиться.
- Работа у неё, - хмыкнула золовка. - Вот родишь своих, тогда узнаешь, что такое настоящая занятость. А пока можешь помочь родне, куда тебе торопиться.
Дверь хлопнула. Алиса посмотрела на детей. Артёмка уже швырнул куртку на пол, Настёна изучающе обводила взглядом квартиру. Девочке было лет шесть, мальчику около четырёх.
- Пить хочу, - заявил Артём.
- Сейчас, - Алиса пошла на кухню, убирая со стола разложенные бумаги. Контракты, которые она два дня готовила, нельзя было оставлять на виду.
Когда вернулась с соком и печеньем, Артёмка уже стоял у книжного шкафа и тянулся к полке с фарфоровыми фигурками. Мамина коллекция. Алиса собирала эти статуэтки по всей Европе после маминого ухода - как память, как связь.
- Артём, не трогай, пожалуйста, это хрупкое.
- А чо такого, - недовольно глянул на неё мальчик. - Это же игрушки.
- Нет, это не игрушки. Давай лучше сок попьёшь.
***
Два часа превратились в четыре. Ирка не отвечала на звонки, сбрасывала. Один раз прислала: "Ещё чуть-чуть, задержалась". Алиса сидела на диване и наблюдала, как Настёна старательно рисует фломастерами на журнальном столике. Не на бумаге. На самом столике - итальянском, купленном в прошлом году за восемьдесят тысяч.
- Настя, милая, давай я тебе бумагу дам.
- Не хочу бумагу, здесь лучше, - отрезала девочка.
Артёмка устроился перед телевизором с тарелкой печенья. Методично запихивал в рот по три штуки, крошки летели на светлый диван. Алиса попыталась забрать тарелку - мальчик взвыл так, что заложило уши.
- Не ори, пожалуйста, - накатила усталость. - Кушай, только аккуратнее.
- А мама говорила, что ты добрая и у тебя можно всё, - заявил Артём, успокаиваясь.
Вот оно что.
В половине девятого раздался звонок. Ирка влетела раскрасневшаяся, с блестящими глазами, пахло парфюмом и чем-то ещё.
- Ой, извини, что задержалась, там такая тусовка была, - засмеялась она. - Девчонки классные, мы ещё в кафе после тренировки заскочили. Ты ведь не против? Дети нормально себя вели?
Алиса молча показала на изрисованный столик. На диван с крошками и липким пятном. На ковёр, усыпанный игрушками из огромного пакета, который золовка притащила с собой.
- Ой, да ладно, это же просто вещи, - отмахнулась Ирка. - Вот родишь, поймёшь, что важнее живые дети, а не мебель. Столик оттереть можно, диван почистить. Зато они при деле были, а я отдохнула. Спасибо огромное, выручила.
Она быстро собрала детей, не убрав даже игрушки.
- Я тебя на следующие выходные ещё попрошу, ладно? - бросила уже из коридора. - У меня другой абонемент есть, давно хотела сходить.
Дверь снова хлопнула. Алиса опустилась на диван рядом с крошками, достала телефон. Готовиться к встрече в полночь смысла не было. Она посмотрела на испорченный столик, на фигурку балерины с отбитой ногой на полу. И засмеялась.
Потом открыла телефон, написала брату: "Максим, если Ирка ещё раз попытается скинуть мне детей, предупреди - вызову полицию. Серьёзно".
***
Утром позвонил Максим.
- Ты чего вчера такое написала? - голос недовольный, будто виновата Алиса. - Ирка обиделась, говорит, хотела тебе добро сделать, а ты так.
- Добро? - переспросила Алиса, сдерживаясь. - Максим, она без предупреждения скинула мне детей на четыре часа, они испортили мебель на восемьдесят тысяч, разбили мамину фигурку. Какое добро?
- Алис, ну не будь занудой, - вздохнул брат. - Это же дети, они не специально. Ты просто не понимаешь, потому что у тебя своих нет. Вещи купить можно, а племянникам внимание нужно.
- Внимание - это когда просят, а не подкидывают как в камеру хранения.
- Вот именно поэтому у тебя и нет семьи, - огрызнулся Максим. - Потому что думаешь только о себе.
Он повесил трубку. Алиса поставила телефон на стол, налила кофе. Руки слегка дрожали. Не от злости - от осознания. Брат действительно так думает. Что она эгоистка, потому что не хочет быть бесплатной нянькой.
В пятницу вечером Ирка прислала: "Завтра в три часа дня подойду, хорошо? На четыре часика максимум. У меня важная встреча".
Алиса не ответила. В субботу в половину третьего собрала сумку, уехала к подруге за город. Телефон оставила дома. Пусть звонят сколько хотят.
Вернулась в воскресенье вечером. На телефоне семнадцать пропущенных от Ирки, пять от Максима. Одно сообщение от золовки: "Ты вообще где? У меня встреча сорвалась из-за тебя. Спасибо, сестрёнка".
Алиса усмехнулась. Удалила все уведомления.
***
В среду позвонила мать.
- Алисонька, ты чего Ирочку так обидела? - начала издалека. - Она же хотела как лучше, а ты такая неблагодарная.
- Мам, я не обязана сидеть с чужими детьми без предупреждения.
- Какие чужие, это же твои племянники, - возмутилась мать. - Ты бы лучше радовалась, что они к тебе идут. Вот я в твоём возрасте уже двоих родила и внукам помогала. А ты только о себе думаешь.
- У меня своя жизнь.
- Какая жизнь? - фыркнула та. - Одинокая женщина в пустой квартире, это какая жизнь? Хоть бы с детьми повозилась, душой согрелась.
Алиса повесила трубку. Села на кухне, посмотрела в пустую чашку. "Одинокая женщина в пустой квартире" - звучало как приговор.
На следующий день Ирка подъехала к дому. Позвонила в домофон, когда Алиса как раз собиралась на важную презентацию. Проект, над которым она работала три месяца. Клиент крупный, контракт мог вытянуть агентство на новый уровень.
- Алис, открывай быстрее, у меня дети в машине, - голос требовательный. - Мне срочно надо уехать, через час самолёт.
- Ирина, я не могу, у меня презентация через два часа.
- Ну и что? Успеешь. Я тебе всего на три часа оставлю, быстро слетаю и заберу. Открывай, на улице холодно.
- Нет.
Пауза.
- Ты серьёзно? - в голосе появились металлические нотки. - Алиса, я через час в аэропорту должна быть, мне некуда детей деть. Максим на работе, свекровь заболела. Ты единственная, кто может помочь.
- Я не могу. И не должна.
- Вот стерва, - прошипела Ирка. - Ладно, запомню.
Связь прервалась. Алиса собрала документы, проверила презентацию в третий раз, взяла сумку. На улице ждало такси. Села на заднее сиденье. Выдохнула. Руки всё ещё дрожали.
Презентация прошла отлично. Клиент подписал контракт на месте, партнёр Денис открыл шампанское прямо в офисе, все поздравляли, обсуждали перспективы. Алиса улыбалась, отвечала на вопросы. Внутри была странная пустота.
Вечером позвонил Максим. Голос ледяной.
- Ты в курсе, что Ирка чуть не опоздала на самолёт из-за тебя? Ей пришлось везти детей с собой, там скандал был в аэропорту, они не хотели сидеть спокойно. Она должна была на деловую встречу лететь, а ты подвела.
- Я не подводила, я просто сказала, что не могу, - устало ответила Алиса.
- Не можешь или не хочешь? Ты понимаешь, что это семья? Что в семье принято помогать друг другу?
- Помогать - это когда просят заранее, а не ставят перед фактом.
- Господи, какая ты стала чёрствая, - помолчал Максим. - Мама права, одиночество тебя сломало. Тебе бы своих детей родить, может, тогда поняла бы, что такое настоящая жизнь, а не эти твои офисы и контракты.
Бросил трубку. Алиса села на диван. Посмотрела на отчищенный столик, на подклеенную балерину в дальнем углу шкафа. Подумала: "А что если они правы?"
***
В пятницу вечером в дверь позвонили. Алиса открыла, не глядя в глазок. На пороге Ирка с двумя чемоданами, детьми и решительным лицом.
- Максим сказал, что ты согласилась посидеть с детьми на выходные, - заявила она, заходя в квартиру. - Мы с ним едем на базу отдыха, нам срочно нужно побыть вдвоём, а свекровь всё ещё болеет.
- Я не соглашалась, - Алиса преградила путь.
- Ой, да ладно, что ты выпендриваешься, - Ирка уже стаскивала с детей куртки. - Максим сказал, что ты согласилась. Вот вещи, вот список, что они едят, когда спят. В понедельник вечером заберём, созвонимся.
Она протолкнула чемоданы в прихожую, поцеловала детей, направилась к выходу.
- Ирина, стой, - Алиса схватила её за рукав. - Я серьёзно говорю, я не соглашалась.
- Не драматизируй, - отмахнулась золовка. - Подумаешь, три дня с детьми посидишь. Тебе всё равно делать нечего, а мне этот отдых жизненно необходим. У меня нервы на пределе после всех твоих выходок.
Вышла, хлопнула дверью. Алиса услышала, как затихли шаги, как внизу хлопнула дверь подъезда, как завелась машина. Обернулась. Артёмка и Настёна стояли посреди прихожей, смотрели выжидающе.
- Ну что, тётя, - произнёс Артём. - Мы есть хотим.
Алиса достала телефон, набрала Максима. Не ответил. Позвонила ещё раз. Сбросил. Написала: "Забери детей немедленно". Ответа не было.
Посмотрела на племянников, потом на телефон, снова на детей. Всё стало очень просто.
***
Через полчаса она сидела в такси вместе с Артёмкой и Настёной. Дети молчали, с интересом разглядывали дорогу. Настёна тихонько спросила:
- Мы куда едем?
- К папе на работу, - коротко ответила Алиса.
Офис Максима находился в бизнес-центре на другом конце города. Охранник удивлённо посмотрел, когда она прошла с детьми к стойке.
- Я к Максиму Волкову, - сказала администратору. - Срочно.
Поднялись на лифте. Максим сидел за компьютером, что-то обсуждал по телефону. Увидев её с детьми, побледнел.
- Перезвоню, - бросил в трубку, положил телефон. - Алиса, ты что творишь?
- Забирай детей, - она подтолкнула Артёмку и Настёну к нему. - Ирка сказала, что ты меня попросил посидеть с ними. Вранье. Я не соглашалась.
- Ты с ума сошла? Я на работе, у меня совещание через двадцать минут.
- А у меня была своя жизнь, пока ты и твоя жена не решили, что я обязана её подстраивать под ваши нужды.
- Алиса, не устраивай сцен, - он встал, огляделся. Несколько коллег уже с интересом смотрели в их сторону. - Давай обсудим это дома.
- Нет. Обсудим сейчас. Ты им звонишь и разбираешься. Я ухожу.
Развернулась, направилась к выходу. Максим бросился за ней, схватил за руку.
- Ты не можешь их тут оставить.
- Могу, - высвободилась. - Это твои дети. Точнее, твоей жены. Разбирайтесь сами.
Вышла из офиса, спустилась на лифте, вышла на улицу. Телефон разрывался от звонков. Отключила.
***
Домой вернулась через три часа, когда успокоилась. На пороге сидел Максим. Лицо осунувшееся, злое.
- Ты в курсе, что я сорвал совещание из-за тебя? - начал, не дав раздеться. - Мне пришлось всё отменять, искать, кому детей пристроить. Ирку я вообще еле дозвонился, у неё роуминг не работал.
- И как, нашёл? - спокойно спросила Алиса, проходя на кухню.
- Пришлось маму с температурой поднимать, она согласилась с ними посидеть, - он шёл следом. - Ты понимаешь, что натворила?
- Да.
- И тебе не стыдно?
Алиса налила воды, сделала глоток. Посмотрела на брата долгим взглядом.
- Нет. Не стыдно.
- Ты эгоистка, - выдохнул он. - Мама права. Ты думаешь только о себе.
- Знаешь, Максим, - поставила стакан на стол. - Может, я и эгоистка. Но это моя жизнь. И я не обязана отчитываться перед тобой, Иркой или кем-то ещё за то, как я её проживаю. Я не бесплатная нянька. Я не камера хранения. Я твоя сестра, но это не значит, что ты можешь меня использовать.
- Использовать? - усмехнулся он. - Да мы тебе добро делали, предлагая побыть с детьми. Чтобы ты не сидела одна в своей пустой квартире.
- Моя квартира не пустая, - Алиса взяла сумку. - А вот твоя жизнь, похоже, настолько пустая, что тебе приходится сваливать детей на других и сбегать куда-то с женой. Может, вам стоит разобраться со своими проблемами, а не делать их моими?
Прошла мимо него в комнату, закрыла дверь. Максим постоял в коридоре, потом хлопнул входной дверью так, что задрожали стёкла.
***
Два месяца они не разговаривали. Ирка написала одно сообщение: "Ты разрушила нашу семью". Алиса не ответила. Мать звонила, плакала в трубку, говорила, что Алиса бессердечная и жестокая. Алиса слушала молча, клала трубку.
Потом, в один из вечеров, когда она сидела на кухне с книгой и чаем, позвонили в дверь. Алиса открыла. На пороге стояла Настёна с маленьким рюкзачком. Рядом Ирка, но она не заходила, стояла на лестничной площадке.
- Привет, тётя Алиса, - сказала девочка тихо. - Мама сказала, что я должна извиниться за испорченный столик.
Алиса присела на корточки, посмотрела девочке в глаза.
- Зайди, - сказала она. - Ирина, ты тоже заходи.
- Нет, я подожду здесь, - сухо ответила золовка. - Мне с тобой говорить не о чем.
- Тогда хотя бы присмотри, чтобы дверь не закрылась, - Алиса взяла Настю за руку. - Пойдём попьём чаю с печеньем.
Они сидели на кухне, Настёна аккуратно макала печенье в чай, Алиса молча наблюдала. Потом девочка подняла глаза.
- Мама говорит, что ты не любишь детей, - произнесла она. - Это правда?
- Нет, - ответила Алиса. - Это неправда.
- А почему ты нас тогда не хочешь видеть?
- Потому что ваша мама не спрашивает, хочу ли я видеть вас. Она просто оставляет вас и уходит. Понимаешь?
Настёна кивнула, задумчиво.
- Как в садике, - сказала она. - Меня тоже не спрашивают, хочу ли я туда идти.
Алиса усмехнулась.
Через двадцать минут она проводила Настёну к выходу. Ирка стояла у лифта, смотрела с вызовом.
- Ну что, приняла извинения? - спросила она.
- Да, - Алиса погладила Настю по голове. - Но в следующий раз, Ирина, если захочешь оставить у меня детей, сначала позвони и спроси. По-человечески.
Ирка хмыкнула, взяла дочь за руку.
- Посмотрим, - бросила она и пошла к лифту.
Алиса закрыла дверь, прислонилась к ней спиной. Засмеялась. Тихо, устало. Потом прошла в комнату, легла на диван, посмотрела в потолок.
"Одинокая женщина в пустой квартире".
Может, так оно и было. Но по крайней мере, это была её квартира. Её жизнь. И она сама решала, кого туда впускать.
***
Через неделю Максим позвонил. Голос был другим, без агрессии.
- Алис, давай встретимся, - сказал он. - Поговорим нормально.
Встретились в кафе недалеко от её дома. Сидели за столиком, пили кофе, молчали. Потом Максим вздохнул.
- Ирка сказала, что ты была права, - произнёс он. - Мы действительно использовали тебя. Просто нам было удобно, понимаешь? А ты рядом, одна, времени у тебя много.
- Времени у меня не больше, чем у вас, - спокойно ответила Алиса. - Просто вы решили, что раз у меня нет детей, значит, моё время ничего не стоит.
- Да, наверное, так, - помолчал. - Извини.
Она кивнула. Допила кофе.
- Если захотите оставить детей, звоните заранее, - сказала она. - Нормально договоримся. Но без фокусов.
- Хорошо, - Максим улыбнулся. - Спасибо.
Они разошлись. Алиса шла домой, на душе было легко. Не потому, что помирилась с братом. А потому, что наконец сказала то, что должна была сказать давно.