Раскол Римской империи на две части имеет конкретную дату — 17 января 395 года. В этот день умер император Феодосий I, который завещал империю сразу двум своим сыновьям — 18-летнему Аркадию и 10-летнему Гонорию. Первому досталась восточная часть владений со столицей в Константинополе, а второму — запад со столицей в Медиолане (нынешний Милан).
Но на самом деле распад Римской империи произошел за столетие до окончательного раздела. Процесс начал император Диоклетиан, введший систему тетрархий. Он разделил всю территорию на четыре области, которыми должны были править два старших императора (Августы) и два младших (Цезари). Диоклетиан хотел, чтобы после 20-летнего правления Августы уходили в отставку, а их заменяли Цезари, которым на смену придут новые цезари.
Разумеется, такая система власти не могла быть сбалансированной по своей природе. Она и привела к гражданской войне, которая сильно «подъела» глиняные ноги колосса под названием Римская империя.
И хоть потом и был император Константин, положивший конец системе тетрархий, неумолимого распада империи это не остановило. Слишком уж разными были две части единого в прошлом государства — аграрный, бедный и истощенный постоянными набегами варваров Запад и богатый с крупными городами и развитой религией Восток. К тому же еще и раздел языков: Запад продолжал говорить на латыни, в то время как Восток повсеместно использовал греческий язык.
После смерти Константина опять начался властный раздрай, который сумел преодолеть (и очень ненадолго) император Феодосий. Но он понимал, что удержать трещавшую по швам империю, к тому же страдавшую от набегов вестготов, в одних руках — это непосильная задача для 18-летнего наследника. И дело тут вовсе не в молодости и неопытности, а в том, что управление огромной территорией требовало быстрой реакции на внешние и внутренние вызовы, в то время как приказы из столичного Константинополя могли идти неделями, а то и месяцами.
В таких условиях править можно было только имея надежных наместников с боеспособными армиями — примерно так, как это было организовано при Диоклетиане. Но у Феодосия не было столько преданных сторонников, а было всего два сына, между которыми он и разделил империю в 395 году.
Отец-император рассчитывал, что сыновья будут править согласованно, помогая друг другу войсками и деньгами. Однако вышло иначе. Оба императора оказались слабыми правителями. В итоге Восточная Римская империя (Византия) с немалым трудом смогла консолидировать ресурсы и выжить, а вот Западная, оставшись один на один с финансовым кризисом и варварскими нашествиями, пала уже через 80 лет.