Акт 1 Часть 1 "Начало начал"
Глубокой ночью, когда звёзды и луна ещё безраздельно правили небесным сводом, в сердцевине древнего леса разверзлось сияние. Оно не было подобно ни мягкому свечению лунных лучей, ни мерцанию далёких светил — это была вспышка яркая, короткая и неестественная, будто сама ткань мира на мгновение надорвалась, чтобы исторгнуть из своих недр что-то чужое. Горстка жителей из ближайших городов, что бодрствовала в этот час, заметила этот тревожный отсвет на горизонте. Они не знали причины, но в их душах, словно холодный ключ, забьётся тревожный интерес: что же творится в запретных чащах, куда даже днём не каждый охотник осмелится ступить?
С лёгкой, пульсирующей болью в висках девушка в потёртом кожаном доспехе открыла глаза. Ей хватило одной секунды, чтобы осознать: воздух пахнет иначе — сыростью прелых листьев и горьковатой полыни, а не сухой пылью дороги. Местность вокруг была чужой. Без единого звука, лишь чуть слышно скрипнув кожей, она приподнялась, поправив влажные от росы пряди волос цвета болотной тины. На поляне, окутанной сизым предрассветным туманом, лежали незнакомые фигуры. Чужаки. Опасность. К её глухому облегчению, все они ещё спали. Ощутив движение в кармане девушка облегчённо и бесшумно выдохнула. Острым, выверенным взглядом солдата-одиночки она осмотрелась, схватила свой походный рюкзак и бесшумно растворилась в лесной чащобе, стараясь не оставить на влажной земле ни одного чёткого следа.
За её сборами и поспешным, но идеально тихим отступлением наблюдал мужчина в зелёном, цвета молодой листвы, практичном костюме. Он нарочно притворился спящим, лишь приоткрыв веки на щелочку, чтобы пронаблюдать за каждым её движением. Когда девушка в доспехах скрылась меж стволов, зашевелился и он. Его движения были такими же бесшумными и экономичными. Проверив, целы ли клинки в ножнах за спиной и не потревожены ли припасы в походной сумке, он позволил себе встать во весь рост. Держа одну руку в кармане фрака он провёл пальцем по холодному металлу, что даровала ему некое спокойствие. Его зелёные, как лесная трава, глаза с холодным, аналитическим интересом скользнули по оставшимся спящим. В голове тут же выстроился частокол вопросов, но искать ответы здесь и сейчас было непозволительной роскошью. Схватив крепкие кожаные ручки своей дорожной сумки, мужчина шагнул в противоположную от незнакомки сторону, и лес поглотил его беззвучно.
Прошло ещё какое-то время, пока сон не отпустил следующего. Орфей освободил из плена своего царства исполина. Мужчина колоссальных размеров сначала лишь недовольно кряхнул и попытался перевернуться на другой бок, но когда его ладонь легла не на мягкий матрас, а на колючую, холодную, сырую землю, сознание вспыхнуло ясным огнём. Колосс поднял голову, и его широкие плечи задели низко склонившуюся ветку.
— Этаж куда меня волки занесли? — пробурчал он хриплым от сна голосом.
После этих слов мужчина, поднявшись в полный рост, так что тень от него легла на половину поляны, с громким хрустом потянулся, расправив плечи, словно медведь, вылезающий из берлоги. Мускулы, словно высеченные из гранита, напряглись под кожей медового оттенка.
— Что же со мной вчера стряслось, что я в лес угодил?
Он, поглаживая окладистую золотистую бороду, с максимально задумчивым видом принялся медленно обходить поляну, разглядывая спящие фигуры. Осознав, что в голове нет ни одной внятной догадки, исполин понял: без остальных участников этой странной пирушки не разобраться. Тогда он снова развёл руки в стороны и начал методично хлопать, поддерживая это всё присказкой, которая звучала громоподобно благодаря его благородному басу:
— Хей-хей! Подъём, народ! Кто рано встаёт, тот от врага не помрёт!
От его раскатистых криков и хлопков, будто лопающихся кожурок, никто явно не мог продолжить спать. Первой заворочалась, жмурясь, девушка полу-орк с пышной рыжей гривой волос. Ещё не раскрыв глаз, она ткнула пальцем в сторону источника шума и процедила сквозь сон:
— Ещё один хлопок, и кабан тебя задери, я тебе руки переломаю.
Мужчина тут же подошёл к первому, кто подал признаки жизни, и присел на корточки, чтобы рассмотреть её повнимательнее. Это была крупная, статная девушка с мощной, рельефной мускулатурой. Её кожа имела тёплый оливковый оттенок. Одета она была в практичную куртку и штаны из дублёной кожи и высокие, забрызганные грязью сапоги. На руках красовались уже потёртые, но крепко намотанные белые бинты. Она спала сидя, прислонившись к небольшому дубовому бочонку, от которого слабо, но верно исходил терпкий хмельной запах. Когда тень варвара упала на неё, полуорк всё же открыла глаза — жёлтые, как у хищной птицы, с узкими вертикальными зрачками.
— Так это ты тут шумишь? — спросила она, прищурившись.
Перед ней был богатырь. Длинные золотые волосы и такая же борода с двумя аккуратными косичками, которые на груди сливались в одну. Его тело защищала лишь шкура чёрного медведя, накинутая на плечи, да простые походные штаны. Закончив беглый осмотр, полуорк снова на мгновение закрыла глаза, помотала головой, будто прогоняя остатки сна, и посмотрела на мужчину вновь.
— А ты, собственно, кто?
Услышав вопрос, варвар с лёгкостью вскочил на ноги, ударил себя ладонью в массивную грудь и оскалился в широкой, добродушной улыбке.
— Звать меня Весна, и родом я с чудесного острова под названием Огненный Топор! Я варвар, ищущий то, что сможет меня прославить на весь свет! А кем будешь ты, боевая подруга?
Его голос был по-прежнему слишком громким для утренней тишины, и полу-орк снова поморщилась. Она остановила его жестом, затем закинула руку за спину, нащупала свою дорожную сумку и, порывшись в ней под непонимающим взглядом Весны, достала деревянную, обвитую медным обручем кружку. Второй рукой она на ощупь нашла краник на бочонке, ловко открыла его и налила пенистой, темноватой жидкости доверху. Не сговариваясь, она одним длинным глотком осушила кружку. Весна не мешал, лишь скрестил руки на груди, наблюдая с одобрительным интересом. Когда кружка с глухим стуком опустилась на крышку бочонка, полу-орк с тихим, довольным хрипом поднялась, прогнулась в спине, заставив суставы похрустеть.
— Вот так, уже другой разговор. Аж жить снова захотелось.
После лёгкой разминки она вновь обратила взгляд своих жёлтых глаз на исполина, которого была ниже всего на пару сантиметров. Улыбнувшись — и в этой улыбке мягко блеснули крепкие, чуть выпирающие клыки, — она протянула мужчине руку.
— Весна, значит? Забавное имя. А меня вот Хэллой звать. Будем знакомы.
Весна с удовольствием пожал её ладонь, и, почувствовав стальную хватку, его лицо озарилось ещё более широкой улыбкой.
— Вот это я понимаю, знакомство! Слухай, а ты не знаешь, что мы собственно здесь делаем?
Хэлла вернула руку, уперев её в бок, а второй почесала затылок, медленно обводя взглядом поляну и оставшихся спящих. По её сбитому, растерянному выражению лица было ясно: она и сама не в курсе.
— Да, если быть честной, то мне самой интересно, что, да и как здесь? Была бы я тут одна, то подумала бы, что вновь по пьяне куда-то ушла, но тебя я, чёрт дери, не помню отнюдь.
Пока два великана общались, под их раскатистые переговоры проснулась девушка с двумя длинными, неестественно яркими розовыми хвостами. Она медленно приподняла корпус и, протирая сонные глаза, огляделась вокруг с немым вопросом на лице. Мир вокруг не складывался в привычную картину. Потянувшись с тихим всхлипом, она снова открыла глаза — и увидела, как над ней нависли две массивные тени. Весна и Хэлла стояли рядом, внимательно и без всякой церемонии её разглядывая. Осознав масштаб фигур и их не самую дружелюбную внешность, девушка почувствовала, как на лбу у неё проступила испарина.
— Доброе... утро. Чем обязана? — выдавила она, пытаясь придать голосу лёгкость.
Полу-орк и варвар переглянулись, после чего прозвучал медный бас Весны:
— Юная леди, а вы, собственно, не знаете, что здесь происходит?
Девушка посмотрела на него какое-то время в молчании, и на её губах расцвела хитрая, словно лисья, улыбка.
— Юная леди? Меня так ещё не называли.
С этими словами она вскочила на ноги с проворством акробата, уперла руки в боки и принялась вертеть головой по сторонам. Было забавно наблюдать, как её розовые хвосты, словно живые существа, вихрем крутились в воздухе, не поспевая за резкими движениями хозяйки. Выражение её лица менялось ещё быстрее: от лучезарного любопытства до искреннего недоумения.
— А правда, где мы? Да и кто вы такие?
Скрестив руки на груди, она принялась изучать собеседников с деловым видом. Весна уже начал набирать в лёгкие воздух для фирменного представления, но Хэлла ловко остановила его жестом.
— Меня Хэллой звать, а этого здоровяка — Весна из... Как там? — Она сделала кистью круговое движение, будто запуская волчок.
— Огненного Топора, — недовольно буркнул варвар, лишённый возможности прогреметь.
— Да, из Топора. А ты кем будешь?
При виде этой сцены на лице незнакомки вновь вспыхнула та же хитрая улыбка. На ней была элегантная, но практичная кожаная броня с дерзким вырезом на животе, обнажавшим пупок. Два ярко-розовых хвоста, спадали до самых бёдер, а её глаза, широко распахнутые, были разного цвета: один — розовый, как рассвет, другой — бирюзовый, как морская глубина. Она приложила ладонь к слабо выраженной груди и, вытянув другую руку для приветствия, заявила:
— Меня зовут Веллани Хопер, но для друзей — просто Вел.
Хэлла продолжала наблюдать за новой знакомой с лёгким подозрением, пока Весна с неожиданной галантностью пожал её крохотную, по сравнению с его лапищей, ручку.
— Очень приятно познакомиться с такой... необычной дамой, — произнёс он, и в его голосе послышались нотки искреннего интереса.
— Если вы закончили со светскими реверансами, — резко вклинилась Хэлла, отводя взгляд, — то как насчёт разобраться, что здесь, чёрт возьми, произошло?
Её жёлтые глаза, сузившись, методично сканировали поляну, пока вдруг не зацепились за едва заметный отпечаток подошвы, ведущий в чащу. Она тут же направилась к нему, пригнувшись, как гончая, взявшая след. Опустившись на одно колено, она провела пальцем по краю следа, затем недовольно фыркнула.
— Похоже, нас тут не трое, — хмуро констатировала полу-орк.
— Ты тоже нашла чьи-то следы? — Веллани подбежала к Хэлле с таким важным видом, словно вела собственное расследование.
Поймав на себе тяжёлый взгляд жёлтых глаз, она не смутилась, а лишь сильнее расплылась в улыбке.
— Тоже? Ты заметила что-то ещё?
Хэлла тут же поднялась во весь рост — она не привыкла, чтобы столь... экстравагантные личности смотрели на неё сверху вниз.
— Думаю, не сложно заметить вон тот шлейф, — Вел указала в противоположную сторону лагеря. Правда, сначала её палец упёрся в грудь Весны, но тот, осознав, что мешает, отошёл, открыв взгляду Хэллы вторую, столь же явную цепочку следов.
— Мда, — проворчала полуорк, потирая переносицу. — Всё же мой опыт в отслеживании иногда работает против меня. Нашла иголку, не заметив вил. Правда, пока я выслежу одного негодяя, второй успеет удрать куда подальше, а это не годится.
Группа задумалась. Особенно активно этим занялась девушка с хвостами. Её разноцветные глаза бегали по поляне, выхватывая детали: великана, копошащегося в своём мешке, сосредоточенную полуорку, два следа... Идея оформилась мгновенно.
— Слушай, Хэлла, верно?
Полу-орк вопросительно приподняла бровь.
— А ты ведь быстро бы нашла беглеца, если бы он был всего один, да?
Воительница слегка усмехнулась, скрестив руки на груди, и кивнула.
— Ну конечно. К чему такие вопросы?
Вел хитрро повела глазами, затем большим пальцем за спину указала на варвара и громко, нарочито декларативно произнесла:
— А как думаешь, справишься быстрее, чем этот здоровяк?
Весна тут же насторожился, услышав, что речь зашла о нём. Он оторвался от мешка, насторожившись, как старый волк. Хэлла покачала головой из стороны в сторону, оценивая варвара взглядом, и вновь кивнула, уже с лёгким вызовом:
— Скорее всего, да.
— Что?! Да ты шутишь?! — Весна одним мощным шагом оказался позади Вел, которая лишь сложила руки, наблюдая за реакцией Хэллы. Та посмотрела на великана без тени страха.
— Ничего личного, здоровяк, но опыта у меня хоть отбавляй.
— Думаешь, я какого-то труса не найду?! — варвар воздел руки к небу. — Ты явно не представляешь всю мощь и ум, которыми я обладаю!
— Говорить можно о многом, — парировала Хэлла, поглаживая рукоять топора за поясом. — Приписывая себе разные геройства. Но своим навыкам я доверяю куда больше.
И тут вступила Вел, её голос прозвучал как колокольчик, разрезающий спор:
— Тогда может, проверим на деле? Беглецов, как раз, два. Кто быстрее разберётся — тот и лучше справился. Что думаете?
— На слабо меня берёшь, девчонка? — Весна пристально, сверху вниз, осмотрел хрупкую, на его взгляд, затейницу. — Хотя... Чтобы доказать, что я не пустослов, готов по-быстрому сбегать за кем-нибудь. Вряд ли это уж настолько замудрёная задача, раз следы не заметались.
Хэлла покачала головой, но тень азарта мелькнула в её жёлтых глазах. Она подошла к тому месту, где очнулась, нащупала в траве резную деревянную рукоять и вытащила оттуда блестящую, отполированную до зеркального блеска секиру.
— Ну, раз так, то это будет неплохая разминка.
Через минуту оба варвара, словно два хищника на старте, замерли на краях поляны, ожидая сигнала. Веллани, с трудом сдерживая смех, просчитала до трёх и махнула рукой. Две атлетичные фигуры — одна стремительная и точная, другая мощная и сокрушительная — рванули в чащу по разным следам, вскоре скрывшись из виду.
Девушка с розовыми хвостами лишь довольно усмехнулась и похлопала в ладоши.
— Шалость удалась. А значит, можно посмотреть, что интересного я могу найти в своё пользование.
Она обернулась к лагерю, задумчиво обводя взглядом разбросанные вещи. Время было ограничено, и нужно было ещё успеть всё привести в порядок. Её взгляд упал на кучу, прикрытую яркой, цвета спелой вишни, тканью. Решение было принято. Подойдя к ней и потирая руки, Веллани наклонилась.
— Ну-ка, посмотрим, что тут у нас найдётся...
Но, откинув ткань, скрывавшую кипу чужих сумок и свёртков, юная плутовка замерла в недоумении. Улыбка сошла с её лица, сменившись чистым, неподдельным изумлением.
Весна уверенно прорывался сквозь заросли, прикрывая лицо от хлёстких веток локтем, а некоторые сухие сучья попросту ломая с сухим треском. Именно на этот звук и вышел мужчина в зелёном костюме, тащивший за собой свой походный рюкзак.
— Хвост? Как некстати.
Он мгновенно оценил обстановку. Оставив сумку на тропе, мужчина прижался к стволу могучего дуба и аккуратно выглянул в сторону, откуда доносился грохот. Тот факт, что беглец к середине пути начал заметать следы, сыграл ему на руку — великан замедлил ход, вглядываясь в землю в поисках зацепок. К несчастью, Весна проявил себя как куда более опытный следопыт, чем можно было предположить, и неумолимо сокращал дистанцию, выискивая те мелкие детали, которые подделать было невозможно.
Тогда наблюдатель вернулся к своей сумке и, присев на корточки, молниеносно принялся перебирать её содержимое. Внутри аккуратными рядами лежали склянки с жидкостями всевозможных оттенков и пучки засушенных трав. Мимоходного взгляда было достаточно, чтобы в голове сложились десятки возможных комбинаций — от усыпляющих фимиамов до едких дымов. Времени на сложные составы не было. Собрав простейшую комбинацию прямо в пробирке, мужчина бережно закрепил её под откинутой крышкой сумки, маскируя среди прочего снаряжения. Приманка для любопытного преследователя была готова. Оставшиеся ингредиенты исчезли в глубоких карманах его костюма, где ловкие пальцы, не глядя, методично разделяли их по видам и назначению. Он доверял своей памяти и мышечной ловкости больше, чем зрению. Наворачивая быстрые, бесшумные круги вокруг оставленной сумки и прислушиваясь к приближающемуся грохоту, он мысленно перебирал стратегии. Когда заготовка была закончена, он отступил к запасной позиции, оставляя на земле минимальное количество следов, искусно вплетая их в странный, запутанный рисунок, начертанный им ранее.
Он занял позицию за толстым валежником ровно в тот момент, когда Весна, раздвинув последнюю завесу из ветвей, вышел на небольшую поляну. Варвар, тяжело дыша, на миг замер в центре. Его взгляд упал на брошенную сумку.
— Неужели так долго таскался с этой ношей, что решил бросить её на полпути? — проворчал он, подходя ближе. — Похоже, кто-то набрал больше, чем может унести.
Услышав это, мужчина в укрытии беззвучно усмехнулся. В наблюдении варвара была лишь часть правды. Содержимое сумки было тщательно подобрано, но роль вьючного животного для неё явно была не для него. Он продолжил наблюдать, как Весна, проявив неожиданную щепетильность, не стал трогать чужие вещи, а снова уткнулся в землю. Следы здесь не просто закручивались в загадочные узоры — они наслаивались друг на друга, создавая иллюзию присутствия нескольких людей. Великан нахмурился и медленно обвёл поляну взглядом охотника.
— Кто-то тут воду мутит, — прорычал он.
— Бегать тут кругами нет резону. Или это наслаждение местными красотами, или... трус, уверенный, что сможет меня надурить.
План, хоть и не до конца, но сработал. Весна сделал глубокий вдох, и вдруг его ноздри дрогнули. На лице появилась ухмылка.
— Плохая идея — душиться благовониями, если желаешь отсидеться в укрытии.
Он развернулся и уверенно направился прямо к тому кусту, где ещё недавно сидел мужчина. Раздвинув ветви, Весна ожидал увидеть испуганное лицо, но вместо этого обнаружил лишь одинокий стеклянный флакон, из которого со свистом выходили пузырьки бурлящей жидкости, источая приторно-сладкий, густой цветочный аромат.
— Ещё одна насмешка? — варвар недовольно фыркнул, отпуская ветви.
Он вернулся на середину поляны, и его голос прогремел, становясь опасным:
— Скрыл свой запах, чтобы я тебя так просто не отследил? Умно. Но это начинает меня злить. Выходи по-хорошему, иначе я за себя не ручаюсь!
Мужчину это, впрочем, не слишком пугало. План был несовершенен, но работал. Пожалев, что времени было в обрез, он перешёл к следующему этапу. Нащупав под ногой подходящий камень, он метнул его далеко в чащу. Камень с сухим стуком ударился о ствол. Весна мгновенно повернул голову на звук, но его лицо исказила уже знакомая гримаса раздражения.
— А вот и твоя главная ошибка. Подобные трюки я научился раскусивать ещё во время первых набегов.
Вместо того чтобы броситься на звук, он резко обернулся и мощным броском швырнул свой топор. Оружие с глухим вжжухом вонзилось в огромное упавшее дерево в двадцати шагах от него — прямо в то самое укрытие, где секунду назад притаился мужчина.
Тот допустил просчёт, не учтя боевой опыт оппонента. Пока его ум лихорадочно искал следующий шаг в условиях крайне скудных ресурсов, его зелёные глаза зафиксировали блеск лезвия, торчащего из дерева в сантиметре от его плеча. Пора было выкладывать козыри. Ловким движением он достал из внутреннего кармана старые карманные часы на серебряной цепочке. Раскрыв латунную крышку, он на мгновение замер, глядя на загадочный часовой механизм, стрелки которого вращались с непривычной скоростью.
— Ну, надеюсь, ты разберёшься тут лучше меня, — прошептал он, и его пальцы сработали с какой-то сложной последовательностью нажатий.
Тем временем Весна неспешно приближался к месту, куда метнул свой предупредительный выстрел. Он знал, что его жертва теперь загнана в угол — бегство с таким предупреждением над головой было бы последней глупостью. Подойдя вплотную и выдернув топор из древесины, он наклонился, чтобы, наконец, увидеть лицо того, за кем гнался.
Каково же было его изумление, когда за деревом он увидел не мужчину в зелёном, а... миниатюрную девушку в коротком, откровенно дорогом чёрном платье. Её тёмно-синие, почти фиолетовые волосы были уложены в сложную причёску с двумя торчащими прядями, закрученными на концах, как у дорогой фарфоровой куклы. Она смотрела на него взглядом из глаз разного цвета — одного ядовито-жёлтого, другого холодно-синего, — и этот взгляд был полон такого ледяного недовольства, что, казалось, мог заморозить воздух.
— И что уставился? Извращенец? — её голос был тонким, острым и абсолютно бесстрастным.
Весна, словно получив удар в солнечное сплетение, смущённо отвёл взгляд и сделал два шага назад. Ему стало жарко от стыда при одной только мысли, за что его могли так назвать.
— П-прошу прощения! Если бы я только знал... Не подумайте ничего лишнего, я вполне приличный варвар!
Девушка же продолжала сидеть в своей неестественной, кукольной позе, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Она ещё не успела осознать, в какую ситуацию попала, но через мгновение её взгляд стал сосредоточенным и холодным, как лезвие. Она поднялась.
— Кто ты такой?
Весна, убедившись, что смотреть уже можно, с облегчением выдохнул и, всё ещё слегка краснея, встал в гордую, но смущённую стойку.
— Меня зовут Весна, из племени Огненный Топор! Я пришёл сюда, чтобы отвести тебя в наш лагерь. Там надо кое-что прояснить.
Девушка наклонила голову набок, словно разбирая странные звуки незнакомого языка. Потом, не говоря ни слова, она грациозно перешагнула через валежник и подошла к нему так близко, что Весна инстинктивно отпрянул.
— Ну, веди, раз пришёл. Посмотрим на ваш лагерь, — её тон не обещал ничего хорошего.
Весна в последний раз с сомнением оглядел хрупкую, но пугающе уверенную фигурку, но, встретив её колючий взгляд, сдался. Он пожал плечами и грузно направился обратно к поляне. Девушка же не последовала за ним сразу. Она подошла к брошенной сумке и, заметив, как неестественно откинута её крышка, даже не притронулась к ней. Вместо этого она ловким движением достала из-за складок платья небольшой, изящно украшенный топорик на длинной рукояти. Кончиком лезвия она подцепила петлю на сумке, легко подняла её с земли и понесла за собой, как пустую корзинку, не обращая внимания на вес.
Тем временем Хэлла, с холодным профессионализмом хищницы, выслеживала свою добычу. Она двигалась в полуприседе, её тело сливалось с тенями подлеска, а глаза не пропускали ни одной зацепки на влажной земле. Внезапно она замерла. Её взгляд притянула неестественно нагромождённая куча листьев. В обычной ситуации она бы прошла мимо, но сейчас её опыт кричал: ловушка. Наступи она туда — хрустнули бы подпиленные прутья, и нога провалилась бы в яму, утыканную кольями. Примитивно, но смертельно эффективно против заурядного смельчака. Дальше ловушки попадались чаще: натянутая на уровне щиколотки почти невидимая тросина, замаскированный под кочку капкан из гибких ветвей. Каждая была с изюминкой. Хэлла обходила их с ловкостью рыси, хотя пару раз шорох под ногой заставлял её сердце ёкнуть. Это портило ей настроение, но было лишь прелюдией.
Вскоре она вышла к небольшому, тщательно выбранному лагерю. Беглец явно решил устроить привал. Костёр тлел, и в его сердцевине догорали свежие ветки — значит, хозяин был здесь считаные минуты назад. На склоне устроено примитивное укрытие из наложенных друг на друга еловых лап — не дворец, но от дождя и ветра сойдёт. «Выживальщик, и недурной», — мысленно отметила полуорк. У самого укрытия лежала небольшая походная сумка, подтверждая, что это временная стоянка. Но где же сам хозяин?
Хэлла замерла, втягивая воздух и вглядываясь в окружающий сумрак. Её чутьё, отточенное в сотнях стычек, сработало безотказно — легчайший шорох за спиной, сдвиг воздуха. Она отпрыгнула в сторону, и в тот же миг в том месте, где только что была её голова, со свистом рассек воздух клинок меча. Вооружена им была девушка в потёртом, но добротном кожаном доспехе. Её взгляд был жёстким, сфокусированным, полным безжалостной решимости.
Хэлла, выпрямившись во весь рост, выставила вперёд открытую ладонь, в то время как вторая рука сжимала рукоять секиры у пояса.
— Стой. Я не хочу драки. Это ты покинула общую поляну? Кто ты?
— Я не обязана тебе отвечать, — голос незнакомки был низким, напряжённым.
Хэлла нахмурилась, но не отступала от попыток договориться, хотя и заметила, как противница начала обходное движение, держа меч наготове.
— Давай обойдёмся без крови. Я просто хочу понять, что происходит. Твои следы ведут с той поляны, где очнулись мы все. Ты могла что-то видеть. Назови хотя бы имя, и мы просто поговорим.
— Я не стану разговаривать с монстром.
С этими словами девушка сделала стремительный выпад. Хэлла парировала удар плоскостью секиры, отступая и занимая оборонительную стойку. Мечница не собиралась останавливаться. Последовала серия атак — рубящих, колющих, — которые Хэлла парировала с нарастающим раздражением, сталь звенела о сталь.
— Да прекрати же! — рявкнула она, отбив очередной укол. — Я забуду твои оскорбления, но ответы мне нужны!
В ответ — лишь новый яростный натиск. Каждая попытка пронзить её доспех в слабых местах заставляла гнев вскипать в Хэлле всё сильнее. И когда меч в очередной раз метнулся к её горлу, терпение лопнуло. Она не стала отбиваться. Вместо этого, с низким рыком, она бросилась вперёд, протаранив противницу всем весом своего тела. Та с глухим выдохом рухнула на землю, выронив меч. Хэлла нависла над ней.
— Дерёшься паршиво. Давай лучше поговорим.
— Ещё чего!
С этим криком девушка из последних сил ударила Хэллу коленом в бедро, перекатилась и, схватив меч, ринулась в новую атаку. Это стало последней каплей. Из груди полуорки вырвался гулкий, звериный рёв. Её мускулы вздулись, напряглись. В следующее мгновение она не парировала, а просто поймала лезвие меча голыми ладонями, сомкнув их в сантиметре от своего лица. Железной хваткой она рванула оружие на себя, вырвав его из рук ошеломлённой противницы. Та, оставшись безоружной, инстинктивно встала в кулачную стойку. Одного чёткого, сокрушительного удара Хэллы в солнечное сплетение хватило, чтобы снова отправить её на землю. Девушка сжалась, задыхаясь от боли, и боевой пыл окончательно покинул её. Хэлла, тяжело дыша, быстро пришла в себя, но настроение было испорчено вдребезги. Сплюнув, она сдёрнула бинты с одной руки и, прижав побеждённую к земле коленом, быстрыми, выверенными движениями связала её запястья.
— А я ведь хотела по-хорошему. Будет по-плохому.
Собрав меч и сумку противницы и подхватив свою секиру, она закинула связанную девушку на мощное плечо и двинулась обратно в лагерь.
На удивление Веллани, которая уже успела порыться не в одной чужой сумке, оба варвара вернулись почти одновременно и не одни. Весна привёл хмурую девушку с синими волосами, которая, холодно окинув всех взглядом, молча устроилась на краю поляны, поставив рядом странную сумку, которую несла так легко. Великан уселся неподалёку, его взгляд метался между Хэллой, Вел и новой пленницей.
А следом из чащи уверенно вышла сама Хэлла, неся свою добычу на плече. Дойдя до центра, она с глухим стуком сбросила связанную девушку на землю.
— Вот и одна из сбежавших. Хотя, глядя на её умения, сомневаюсь, что она — причина нашего здешнего picnic. Характер, правда, ещё та заноза.
Подойдя к своему бочонку, Хэлла тяжело вздохнула, присела и налила себе кружку. Отпила половину залпом.
— Итак, у нас тут собирается замечательная команда: варвар-горлодёр, пёстрая воришка, хмурая кукла со странными волосами, эта дикарка... и я. Ситуация, по-моему, стала ещё бредовее, чем была.
Веллани, услышав это резюме, усмехнулась, но причину своей улыбки сохранила при себе. Хэлла же продолжала обдумывать странное положение.
— И всё же что-то делать надо. Вижу, придётся мне взять на себя командование, чтобы вытащить нас отсюда.
Тут в разговор вступила Вел.
— А почему это именно ты? Почему не я, не Весна или даже не она? — она указала на синеволосую девушку.
Та, заметив, что на неё показывают, поднялась.
— Меня зовут Мара, — произнесла она ледяным тоном. — И я согласна с вопросом. Каждый здесь, кроме, пожалуй, одного, имеет право претендовать на лидерство.
Все невольно перевели взгляд на связанную девушку в кожаной броне, которая молча и ненавидяще наблюдала за ними.
— Я беру ответственность, потому что я — самый опытный здесь, — парировала Хэлла.
— А разве я не доказал, что тоже кое-чего стою? — внезапно вступил Весна, что явно не понравилось полуорке. — Всё-таки пари мы выполнили оба.
Начался спор. Каждый, преследуя свои цели, рвался к роли лидера. Под этот нарастающий шум с другой стороны поляны медленно поднялся ещё один силуэт. И тихого, но удивительно чёткого и вежливого кашля хватило, чтобы спорщики замолчали и обернулись.
— Друзья мои, не стоит препираться из-за места рулевого, — раздался мягкий, мелодичный голос. — Существует множество цивилизованных способов выбрать того, кто будет вести корабль в этих неизвестных водах.
Говорившая была одета в элегантную красную кофту, поверх которой были надеты чёрные, отполированные до блеска элементы латной защиты. Её серебряные волосы, сиявшие как лунный свет, были заплетены в сложные косы, но больше всего поражали глаза — чистые, серебристые, без видимых зрачков, словно два куска отполированного металла. Веллани была единственной, кто не изобразил удивления.
— О, а я и забыла о тебе! Дамы и господа, позвольте представить — Стелла.
Стелла мягко улыбнулась. Затем она опустилась на колени и стала водить кончиками пальцев по земле, словно что-то ища. Найдя неподалёку прямую палку, она поднялась.
— Приятно познакомиться со всеми. Я, как и вы, не ведаю причины нашего собрания здесь, но почувствовала в своём теле нечто... нестандартное. Не могли бы вы осмотреть свои руки? Особенно запястья.
Поражённые её спокойной уверенностью, один за другим они подняли правые руки. И на тыльной стороне запястья у каждого — у Хэллы, Весны, Вел, Мары и даже у связанной девушки — обнаружился странный, замысловатый рисунок-татуировка, которой там прежде не было. Он светился тусклым, призрачным светом, едва заметным в сгущающихся сумерках.
— И что это, чёрт возьми, за чушь? — Хэлла с недоверием разглядывала своё запястье.
— К сожалению, я тоже не знаю точного ответа, — призналась Стелла. — Но моя догадка, что нас что-то связывает, оказалась верна. Нам не время ссориться. Нам стоит держаться вместе.
Весна задумался, потом кивнул и поднялся во весь рост.
— Девушка говорит дело. К чему нам грызть глотки друг другу из-за места под солнцем? Разберёмся как-нибудь, сообща. А сейчас всем стоит отдохнуть и освоиться. Лидера выберем утром, по свежей голове.
С этим согласились все, пусть и неохотно. Последнее слово решила взять Хэлла.
— Ладно, раз решили отдохнуть, — она окинула всех тяжёлым взглядом. — Чтобы избежать новых сюрпризов, нужен часовой. Чтобы хоть в эту ночь кто-то знал, что происходит.
Её взгляд скользнул на связанную пленницу.
— И чтобы присмотрел за нашей «гостьей» на время привала. Кто желает вступить на пост?
Доброго времени суток, на связи Insomnia !
Данное произведение являеться интерактивный и если вы желаете поучаствовать в его создании, ждём вас 👇