Как ожидают вирусологи, следующая пандемия, с высокой вероятностью, будет связана с одним из вариантов вируса гриппа животных. Одним из основных кандидатов считается вирус гриппа птиц: уже сейчас фиксируются случаи его передачи человеку и другим млекопитающим, а в ходе отдельных вспышек отмечалась гибель как животных, так и людей.
Британские учёные предложили объяснение тому, почему этот вирус сравнительно быстро адаптируется к новым хозяевам. Ключевую роль, по их мнению, играет лихорадка — защитная реакция, которая эволюционно сформировалась у млекопитающих в ответ на инфекцию.
Сезонные человеческие вирусы гриппа адаптированы к размножению в более прохладных условиях верхних дыхательных путей (примерно 33 °C) и сильно подавляются при температуре около 40 °C, характерной для лихорадки. Вирусы же птичьего гриппа в своей естественной среде обитания — кишечнике птиц — постоянно существуют при температурах 40–42 °C, что соответствует нормальной температуре тела птиц. Поэтому для таких вирусов человеческая лихорадка фактически не является ограничивающим фактором для репликации.
Учёные обнаружили, что за устойчивость вируса к высоким температурам отвечает белок PB1 — компонент вирусной полимеразы. Более того, установлено, что вирусы, вызвавшие пандемии гриппа 1918, 1957 и 1968 годов, также несли полимеразный белок PB1 птичьего происхождения. Вероятно, именно это способствовало более тяжёлому течению заболевания.
Сама по себе лихорадка остаётся мощным противовирусным защитным механизмом. Однако, как показали исследования, полимераза птичьего происхождения способна обходить этот барьер, эффективно взаимодействуя с белками клеток человека. Эти данные указывают, что применение жаропонижающих средств при лихорадке не всегда является целесообразным. Кроме того, результаты работы открывают перспективы оценки пандемического потенциала циркулирующих вирусов животных на основе анализа их полимеразных генов.