Как идея «Mercedes на базе Mitsubishi» привела к появлению первого роскошного вседорожника
В начале 1990-х Mercedes-Benz находился в состоянии творческого всплеска. Руководство марки одновременно экспериментировало с новыми форматами: переднеприводным A-классом, компактным родстером SLK и сверхмалым Smart. В это же время японские производители активно осваивали ещё молодой сегмент компактных кроссоверов. В люкс-классе подобных машин не существовало вовсе, и в Штутгарте быстро разглядели в этом направлении серьёзный потенциал — прежде всего для рынка США, где рос спрос на комфортные, но универсальные автомобили повышенной проходимости.
В модельной линейке Mercedes-Benz на тот момент был лишь G-класс — харизматичный, но дорогой и откровенно утилитарный. Делать его проще и дешевле оказалось бессмысленно, поэтому решение было очевидным: нужен принципиально новый вседорожник, ориентированный на комфорт и массового покупателя. Первоначально немцы решили пойти коротким путём и в 1991 году договорились с Mitsubishi Motors о создании модели на базе Pajero. Фактически планировалось выпускать японский внедорожник под звездой Mercedes-Benz, однако уже в 1992 году проект закрыли, сославшись на технические сложности.
После разрыва с Mitsubishi компания взяла курс на полностью самостоятельную разработку. Параллельно было принято стратегическое решение о строительстве завода в Алабаме — первой для Mercedes-Benz площадки по выпуску легковых автомобилей за пределами Германии. Стройка стартовала в 1994 году, а уже в январе 1996-го на автосалоне в Детройте состоялся показ концепта AA Vision. Для публики он стал настоящим шоком: столь непривычного и смелого Mercedes-Benz мир ещё не видел.
AA Vision выглядел игриво и эклектично, но при этом не производил впечатления декоративного шоукара. Название All Activity прямо указывало на универсальность, а формы кузова, защитный обвес и крупные колёса намекали на реальную проходимость. В отличие от тогдашнего эталона роскошного внедорожника — Range Rover P38A с рамой и неразрезными мостами — немецкий концепт стремился быть ближе к легковым моделям по ощущениям от езды, не жертвуя комфортом.
Кузов AA Vision сочетал стиль и практичность. Аэродинамика была проработана ради снижения шума и расхода топлива, а короткие свесы и удачные углы въезда и съезда обеспечивали достаточную геометрическую проходимость. Автомобиль получил рейлинги для спортивного инвентаря, выдвижной фаркоп, два люка в крыше и необычную двустворчатую заднюю дверь. Даже запасное колесо и выносные динамики для пикника были частью общей концепции активного отдыха.
Салон выглядел не менее экспериментально. О привычных Мерседесах напоминали разве что руль и органы управления, тогда как оформление панели, цилиндрические подголовники и двухцветная отделка казались смелым дизайнерским вызовом. При этом за эффектной оболочкой скрывался высокий уровень оснащения: навигация с выдвижным экраном, телефон с управлением на руле и продвинутая по тем временам система hands-free.
Технически AA Vision тоже ломал шаблоны. Несмотря на сохранённую раму, прототип получил полностью независимую подвеску — редкость для внедорожников того времени. Полный привод умел перераспределять тягу между колёсами, а список систем безопасности включал подушки, АБС и электронную стабилизацию. Всё это делало концепт заметно ближе к легковым моделям по поведению на дороге.
При переходе к серийному автомобилю часть эффектных решений пришлось упростить. В феврале 1997 года стартовало производство Mercedes-Benz M-класса W163. Он унаследовал ключевую идею AA Vision — комфортный вседорожник с легковыми повадками, но стал более сдержанным внешне и внутри. Несмотря на критику за «американский» характер и не самую изысканную отделку, именно ML W163 фактически создал новый сегмент премиальных кроссоверов. Концепция оказалась настолько удачной, что определила развитие сразу нескольких поколений модели и задала стандарт, которому сегодня следует вся индустрия.