Знаменитый космический телескоп «Хаббл» может завершить свою работу неконтролируемым падением на Землю раньше прогнозируемых сроков, что создает потенциальную угрозу для густонаселенных районов планеты. Согласно техническому отчету NASA (NTRS), аппарат может войти в атмосферу уже в 2029 году, а при номинальной солнечной активности — в 2033 году. Зона возможного падения обломков растянется на 350–800 километров вдоль траектории полета.
Телескоп, работающий на орбите с 1990 года и выполнивший более 1,7 миллиона наблюдений, постепенно снижается из-за атмосферного торможения. Первоначальный план предусматривал его возвращение на Землю с помощью шаттлов, но программа Space Shuttle была закрыта. Предложение Илона Маска использовать корабль Crew Dragon для подъема орбиты пока не реализовано. Исследователи отмечают, что «Хаббл» изначально не был предназначен для контролируемого схода, что увеличивает риски. В лучшем случае аппарат может оставаться на орбите до 2040 года.
Стандарт NASA-STD-8719.14C требует, чтобы риск для населения при падении космических объектов не превышал 1:10 000. Однако расчеты показывают, что средний риск в регионах, над которыми пролетает «Хаббл», составляет от 1:330 до 1:31 000 в наименее населенных зонах. Наихудший сценарий предполагает падение обломков в районе Макао, где из-за высокой плотности населения возможны от двух до четырех жертв. Как минимум одна жертва ожидается в случае падения на Гонконг или Сингапур. Авторы отчета рекомендуют провести дополнительные исследования для уточнения факторов риска, включая влияние геомагнитных бурь на скорость снижения орбиты.