Отшельник

– А отшельник поможет нам? – маленькая девочка устала.

Переход по горам дался нелегко, но и дальше так жить невозможно. После гибели на войне местного барона, крестьян теперь грабят все соседи. Доведённые до отчаяния, они собрали свой нехитрый скарб и ушли в горы, где живёт отшельник. Узкая тропинка вдоль скалы, по которой может идти только один человек, а внизу течёт горная речка, пропилившая себе русло за тысячи лет.

Страх сковывал волю, но и обратно идти нельзя, там уж точно их ждёт голодная смерть. Вереница растянулась по тропе, женщины боялись, дети плакали, но процессия продвигалась вперёд. Наконец, ущелье немного расширилось, и крестьяне вышли на полку, шириной в пару метров. Вот тут и располагалась пещера, в которой жил отшельник. Из последних сил, люди подошли к пещере и упали на камень, ноги уже не держали их.

– Что вы тут забыли? – отшельник вышел из-за поворота с корзинкой, в которой лежала рыба.

– Мы ушли из деревни, там невозможно жить, – женщина ещё сохранила силы для разговора.

– Вы думаете, в горах легче прожить? – отшельник покачал головой.

– Наш барон погиб, и теперь нас обирают сразу три барона, живущие по соседству. Нам не осталось еды, и до весны мы всё равно не доживём. Если ты прогонишь нас, то оставь тут хотя бы детей, им ещё рано умирать.

Отшельник внимательно осмотрел всех, тяжело вздохнул, забрал котёл побольше и ушёл к себе в пещеру. Вскоре оттуда донёсся запах костра и рыбы, варящейся в котле. Через час, или больше, он появился с котлом, и поставил его перед людьми.

– Поешьте пока, а я вам кое-что расскажу, – пояснил он. – Придётся много работать всем, иначе и тут вы умрёте с голоду. Мне хватало малого, а вам нужно кормить себя и детей. Завтра приступим к строительству террас, на которых вы сможете заниматься земледелием.

В этом месте ущелье немного расширялось, оставляя по краям небольшие склоны, они всё равно были слишком крутыми, чтобы на них что-то сажать, но сделать террасы можно вполне. Люди ели и силы возвращались к ним, бульон с кусочками рыбы оказался вполне питательным. Отшельник в это время рассматривал склон. Смешно сказать, но «поле» получится едва шире метра, зато длиной его можно сделать почти в километр.

Утром и началась работа: долбить склоны, пока не получится ровная «тропа» в пару футов шириной. Порода достаточно мягкая, можно и мотыгой стесать. Это заняло неделю, когда работали все мужчины. Женщины плели грубые корзины из веток, с помощью которых поднимали камни снизу. Из этих камней и стали складывать подпорные стены, укладывая их немного внутрь, чтобы земля не выдавила.

Отшельник же таскал рыбу, которую ловил вершами в реке. Пока это кормило всех, но однажды он подстрелил из арбалета косулю, вот тогда и устроили праздничный ужин. Косули хватило на несколько дней, в это время перешли на двухразовое питание. Появились силы, и до зимы одну террасу закончили, насыпав в неё листьев вперемешку с тем немногим грунтом, который нашли внизу у реки.

– На весну надо оставить семена, чтобы посадить наш урожай, – заметил отшельник. – Есть это нельзя ни в коем случае. Не беда, река не замерзает, проживём на рыбе.

А пока занялись заготовкой дров, река несла порой всякие ветки и даже стволы деревьев. Их вылавливали, откладывали в сторону, а потом поднимали наверх. В небольшой пещере разместились с трудом, это отшельнику места хватало, а такому коллективу уже сложно жить в тесном пространстве. Зато так теплее, да и зима мягкая, только ходить по тропе стало опасно. Но отшельник ловко перебирался и по обледеневшей скале, добывая рыбу для людей.

За зиму он дважды добывал горных коз, которые здорово помогли им пережить зиму. Арбалет крестьяне ещё и не видели, поэтому сильно удивились оружию отшельника. Но он неплохо стрелял из него, не упуская возможности расширить рацион. Так и пережили зиму, а весной река разлилась и понесла мутные воды, собиравшие всё, что стекало с талыми водами.

Отшельник занялся непонятным для крестьян делом, пытаясь перегородить реку. Наконец, ему удалось разместить пару стволов, зажав их камнями, чтобы вода не унесла эти брёвна. Люди ничего не поняли, но, когда река успокоилась и снова стала прозрачной, оказалось, что за этими брёвнами скопилось довольно много грунта, который несла река.

Первую террасу засеяли зерном, точнее сажали с великой тщательностью каждое зёрнышко. По окончании этой работы, снова взялись за строительство очередной террасы. Трудно, питаясь одной рыбой, и лишь изредка разбавляя рацион мясом, долбить скалу и таскать камни. Но крестьяне трудились, другого выхода у них не было. Да и сам отшельник трудился изо всех сил.

Прошло три года, террасы стали приносить урожай, который мог прокормить всех. Отшельник всё чаще смотрел на другую сторону реки. Если и там построить террасы, то урожаем можно будет торговать. Только для этого нужен мост, а построить его совсем непросто. Но отшельник не был бы самим собой, если не придумал выход.

В том месте, где ущелье сходилось слишком узко, стены едва отстояли друг от друга на десяток метров. Пришлось рубить большую сосну и тащить по узкой тропе тяжёлое бревно. Поднять его, и уложить так, чтобы оно упало поперёк ущелья, каторжный труд, но люди справились. Бревно легло косо, и отшельник сам перебрался по нему, принявшись долбить камень под ним. Постепенно бревно опустилось в новое гнездо и по нему можно было переходить на другую сторону.

Тут не было тропы, её пришлось делать, что тоже заняло немало времени, зато, прорубив тропу до склона, получили новое место для приложения рук. Кто пробовал роптать, тому быстро объясняли, что отшельник и сам трудится изо всех сил, да ещё и рыбу носит, и охотится, когда приходит время. А тот стучал кайлом круглый год, зимой расширяя пещеру, а летом строя со всеми террасы. Но однажды он посмотрел на свой инструмент, и отложил его в сторону.

– Пора делать новый, – вздохнул он и ушёл.

Крестьяне решили проследить за ним, а тот искал что-то в реке, откидывая камни на берег. Когда их набралось достаточно, отшельник начал собирать дрова, рубил их определённой длины и относил в печь, стоявшую у самой воды. Разведя огонь, он дал дровам разгореться, а потом закрыл камнями воздух. Наделав так изрядное количество угля, он перемешал камни с углём и снова разжёг печь.

Ничего не понимая, крестьяне завороженно следили за процессом, сменяя друг друга. Наконец, отшельник достал два камня, сложил их вместе, подперев по бокам и расположив у самой печи. Расплавленный металл потёк в отверстие в камнях и застыл, лишь слегка растёкшись снаружи. Вот теперь отшельник занялся рыбой, поднимая верши и вытаскивая рыбу из них.

К удивлению людей, в камне получилось новое кайло, яркого бронзового цвета. Теперь отшельник сделал деревянную ручку и снова принялся долбить камень. А он умный и умеет много чего, почему же живёт тут отшельником? Ответов не было, и однажды его спросили напрямую.

– Я не принадлежу этому миру, – вздохнул он в ответ. – Поэтому и ушёл сюда, чтобы никого не видеть. Я не готов быть ни вассалом, ни сюзереном, хочу просто жить и никому не мешать.

Не рассказывать же им, что он жил больше полутора тысяч лет после этого времени. Туман заставил остановиться на горной тропе, а когда он рассеялся, всё изменилось. Люди вне гор жили так примитивно, что он заподозрил неладное, а поняв, ушёл в горы, чтобы жить здесь без этих глупых законов прошлого. Бароны, герцоги, как это не соответствовало его внутреннему миру. Наладив быт, он уже совсем освоился, сделал кирку и улучшил тропу, организовал спуск к воде, да и стал жить на рыбе, орехах и редких плодах, росших неподалёку.

Однако, нужно приступать к оборудованию террас на другом склоне. Теперь долбить скалу и таскать камни, дело привычное, но совсем нелёгкое. Приход этих людей добавил забот, но и наполнил жизнь смыслом. Жить в труде оказалось лучше, чем в переживаниях. Наконец, террасы построены, и отшельник задумался. Как они пойдут торговать, их же ограбят по дороге разбойники?

Пришлось снова искать камни в реке, жечь уголь и отливать небольшие боевые топорики. Изготовив их десяток, он научил крестьян сражаться, используя вместо щитов, корзины, таскать лишнее людям совсем ни к чему. Наконец, настал день ярмарки и пятеро, во главе с отшельником, двинулись в путь с грузом. По тропе не пронести много, но им и не нужно ничего лишнего.

Пробный выход оказался удачным, но полным приключений. Продали зерно хорошо, а вот на обратном пути на них напали разбойники. Отшельник застрелил из арбалета двоих, а крестьяне сражались, как львы, надоело, что все их грабят. В итоге отбились, получив лишь немного порезов. Зато собрали у разбойников оружие, одежду и обувь, покидав трупы в реку. Досталось и немного денег, а это уже неплохо.

Дома мужчины рассказывали о своём приключении, а отшельник задумался. Что будет, если разбойники найдут дорогу в их ущелье? Надо бы наделать и арбалетов, с ними проще защищаться. Работа на ближайшее будущее была, и отшельник занялся ею. Арбалеты вышли на славу, примитивные, но стреляли вполне уверенно, а бронзовых наконечников он отлил немало. Крестьяне учились стрелять, даже женщины, это умение пригодилось вскоре.

Мальчишка прибежал с докладом, что по топе идут вооружённые люди. Пришлось отправляться и смотреть, кого там принесло к ним. Вереница воинов в кольчугах осторожно ползла по тропе, со страхом глядя вниз. Это на руку жителям ущелья, когда противник боится, он уже не так страшен.

– Стойте там, иначе я убью любого, кто двинется хоть на шаг! – громко крикнул отшельник. – Что привело вас сюда?

– Герцог N-ский требует, чтобы вы принесли присягу на верность и платили ему подать, – пояснил командир этого отряда.

– А какое он имеет отношение к этим людям?

– Они торгуют на ярмарке у его замка.

– Но разве там они не платят дань с выручки?

– Платят, но герцог требует вассальной клятвы.

– Спроси у герцога, что ему важнее, деньги, или клятвы, сколько монет приносят клятвы? А ещё спроси, почему он считает это ущелье своей собственностью? Оно расположено на территории другого королевства. Уж географию я знаю прекрасно.

– Тогда мы силой заставим вас покориться!

– Вы уверены? У вас есть щиты. Вытяни один вперёд и узнаешь, что вас тут ждёт.

Из арбалета щит был пробит насквозь, что ошеломило воинов. Что же будет с ними, если выстрелы придутся по кольчуге? Умирать никому не хочется, а умирать, не имя возможности даже дотянуться до врага, совсем не радостная перспектива.

– Передайте герцогу, что мы готовы платить вдвое больше от выручки и готовы скрепить договор письменно. Для этого не надо гонять войско, достаточно одного человека.

Пришлось отряду убираться из ущелья, а отшельнику рубить нишу, в которой можно укрыться и вести огонь из арбалета, находясь в безопасности. Через неделю появился человек с бумагой от герцога, которая дозволяла торговать на его земле при уплате четверти от выручки. Это уже был деловой подход. Отшельник составил письмо герцогу, в котором благодарил за оказанную милость, отдельно упомянув милосердие и разумность принятого решения. Придраться было не к чему, и обе стороны удовлетворились результатом.

Жизнь в ущелье наладилась, но тут большая шайка разбойников пожелала ограбить жителей. Они пришли под утро, полагая, что обитатели спят. Так бы и было, но отшельник устроил пару ловушек, предупредивших их о приближении чужих. Заодно ловушки и свалили двоих вниз, где те разбились о камни.

– Зарядите арбалеты и дадим им выйти на полку, а там положим всех, – приказал отшельник.

Так и сделали, убивать на тропе бессмысленно, это не принесёт дохода. Зато, едва разбойники вышли на широкое место, их накрыл залп арбалетных болтов. В этот раз добыча оказалась богатой, разбойники прекрасно вооружились и подготовились. Снова их раздели и всё забрали, выбросив тела в реку. Так и жили, пока однажды герцог не решил взять всё и послал дружину за обитателями долины.

Залп из арбалетов снизил напор, заставив пересмотреть тактику нападения. Враги решили обойти горцев и напасть с тыла, но и тут у них ничего не вышло, до тропы не получилось этого сделать, а там отшельник остался, отослав всех домой и приказав готовиться к битве. Сам он остался защищать тропу, но едва он выпустил пру болтов, как наполз густой туман. В нём ухало, завывало, скрежетало что-то неведомое.

Туман рассеялся, и отшельник посмотрел вверх, самолёт летел над горами. Пришлось доказывать, что он не погиб в горах, а жив и здоров, но это просто суета. Жизнь вошла в привычное русло, и он вернулся к работе инженера на крупном предприятии. А ущелье так и жило своей жизнью, пережив всех герцогов и королей, да и сейчас там выращивают уникальный сорт винограда, вино из которого славится по всему миру.