В 1980 году ошибка математических вычислений превратила тихое озеро Луизианы в апокалиптический вихрь. Группа нефтяных скважин случайно пробила потолок соляной шахты под озером Пенёр. Вода начала стекать в шахту, как в ванне, из которой была удалена пробка. Небольшое отверстие быстро расширилось, проглотив буровую установку, 11 барж, деревья, землю и доки. Течение стало настолько сильным, что река, текущая из озера в океан, изменила свое русло, образуя самый большой водопад, когда-либо созданный случайно (50 метров в высоту), где океан впадал в яму в озере. Чудесным образом никто не умер, но экосистема навсегда изменилась:из пресноводного озера оно стало соленым..
Инцидент начался с ошибки триангуляции в системе координат Меркатора, используемой инженерами компании Texaco. Они считали, что бурят в твердой почве у озера, но на самом деле их зонд располагался точно над галереей Алмазного кристаллического рудника глубиной 400 метров. Когда 35-сантиметровое сверло пробило потолок шахты, никто не сразу осознал серьезность ситуации, думая, что это всего лишь обычная механическая блокировка оборудования, пока платформа не начала неестественно наклоняться.
Физика взяла под свой контроль разрушительным образом, поскольку пресная вода растворяет соль почти мгновенно. То, что начиналось как отверстие размером с крышку канализации, расширялось в геометрической прогрессии, поскольку турбулентная вода притупляла соляные стены галереи и опорные столбы. Буровая установка высотой 45 метров и весом в сотни тонн была полностью поглощена мутной водой всего за несколько минут, исчезая в подводном кратере, который расширялся с каждой секундой.
Под землей драма была еще более интенсивной для более чем 50 шахтеров, работающих в дневную смену. Огни начали мерцать, и через туннели начал дуть сильный ветер, вызванный давлением воздуха, сильно вытесненным водой, стекающей в галереи.
Благодаря тщательно отработанным процедурам эвакуации все шахтеры смогли добраться до главного лифта. Оператор лифта совершал героические гонки, поднимая людей на поверхность, когда мина затоплялась, причем последние выходили именно тогда, когда вода начинала достигать их ног.
На поверхности озеро Пеньер, средняя глубина которого составляла всего 1-2 метра, превратилось в гигантский сифон. Образовавшийся вихрь имел такую большую силу всасывания, что втянул в глубины 11 больших промышленных транспортных барж, которые стояли на озере. Люди на берегу беспомощно наблюдали, как массивные стальные лодки исчезают один за другим в центре озера, бесконтрольно вращаясь и разбиваясь в глубинах.
Разрушение также быстро распространилось на сушу, берега рухнули в воду. Около 26 гектаров земли на острове Джефферсон, включая знаменитый Ботанический сад, дома для отдыха, светские деревья и припаркованные автомобили, проскользнули в постоянно расширяющийся кратер. Земля просто разжижалась и впадала в озеро, изменяя карту региона в режиме реального времени на глазах властей, у которых не было технического способа остановить процесс.
Самым странным явлением было изменение курса канала Делькамбре, который соединял озеро с Мексиканским заливом. Обычно вода текла из озера в океан, но из-за вакуума, создаваемого впадением озера в шахту, Атлантический океан (через Мексиканский залив) начал течь обратно в озеро. Это изменение создало огромный временный водопад, через который соленая океанская вода врезалась в кратер шахты, заполняя подземную пустоту оглушительной скоростью и шумом.
После двух дней полного хаоса давление между шахтой и озером выровнялось. Шахта была полностью затоплена, а уровень воды стабилизировался. В последней сюрреалистической сцене 9 из 11 затонувших барж хлынули обратно на поверхность, как пробковые пробки, выброшенные давлением сжатого воздуха, оставшегося в плену в затопленных подземных галереях. Изображения стальных кораблей, выпрыгивающих из воды, остались в визуальной истории промышленных катастроф.
Экологическая трансформация была полной и необратимой. Озеро Пеньер превратилось из мелководного пресноводного озера в соленое озеро и глубиной до 60 метров в районе кратера. Виды пресноводных рыб вымерли, их быстро заменила морская фауна, характерная для Персидского залива. То, что раньше было тихим местом для ловли сома, стало местом обитания морских видов, постоянным океаническим анклавом посреди суши.
После катастрофы участвующие компании выплатили компенсацию в размере десятков миллионов долларов, а соляная шахта была навсегда закрыта, что привело к закрытию огромных ресурсов под водой. Мероприятие остается обязательным тематическим исследованием на инженерных факультетах, демонстрируя хрупкость баланса между промышленностью и природой. Тот факт, что человеческая жизнь не была потеряна, несмотря на масштабы материального разрушения, до сих пор считается невероятным достижением человеческой дисциплины перед лицом непредсказуемого.