Отправная точка, с которой начинается буддизм, запечатлена в первой Благородной Истине: «всё есть страдание». Термин раскрывается через три измерения:
1. Страдание-страдание (Дуккха-дуккха) — боль, печаль, горе, страх. Они существуют только в мире желаний, куда входит наш человеческий, ад, мир богов и др.
2. Страдания из-за изменчивости (Випаринама-дуккха) — разочарование из-за временности, неменуемой утраты наслаждения, счастья, любви. Это описание может использоваться как аргумент против поиска источников счастья в мимолётных наслаждениях, которые по своей природе недолговечны. Существует в мире желаний и первых трёх уровнях концентрации мира форм.
3. Всепроникающее страдание (Санкхара-дуккха) — глубинное и неизбежное страдание, присущее самой природе обусловленного существования. Все составные явления непостоянны и зависимы от причин, поэтому их природа несёт напряжение и неудовлетворённость. Это проявляется в постоянных усилиях по поддержанию здоровья, отношений с близкими и других условий жизни, которые могут измениться в любой момент. При этом полностью удовлетворить все желания невозможно. Этому страданию подвержены все миры сансары без исключения.
В сутте «первого поворота Колеса Дхармы» (СН 56.11) акцент сделан на первых двух видах:
Рождение есть страдание, старость — страдание, болезнь — страдание, смерть — страдание, связь с тем, что неприятно, — страдание, утрата того, что приятно, — опять страдание, не иметь того, что хочется, — тоже страдание. Одним словом, пять видов привязанности суть страдания.
Колесо символизирует Дхарму как учение, закон, правило, знания. Первый поворот это символический запуск, давший старт его распространению по миру.
Второй поворот Колеса (учение о пустотности, Мадхьямака) фокусируется на третьем виде. Страдание это не просто негативные ощущения разной степени интенсивности, но сама суть обусловленного существования. Цепляние за «я», формы, идеи неизбежно ведёт к неудовлетворенности, потому что все эти явления пусты от собственной независимой сущности. Их непостоянство лишь внешнее проявление этой пустотности.
Третий поворот Колеса (Читтаматра) раскрывает природу страданий. Ум изначально чист, омрачения ведут к загрязнению и, в следствие, к страданиям. Для обретения успокоения не нужно бороться, необходимо лишь обнаружить свою истинную (чистую) природу.
Таким образом, со временем идея развивалась от поверхностного описания страданий как неудовлетворённости и лишений к глубинному пониманию самой структуры несовершенного, обусловленного бытия.