He51 — продукт немецкой компании Heinkel, разработанный братьями Гюнтерами, Вальтером и Зигфридом. Гюнтеры стали частью компании Heinkelв 1931 году, где они создали свой первый продукт — He 49. He 49 — это истребитель с двумя пулемётами, биплан, на основе которого были созданы три основных прототипа.
Именно эти прототипы в конечном счёте превратились в прототипы He51a, а затем и в серийную модель He51. He51aотличался от предыдущей модели He49 новым хвостовым оперением, крылом, шасси и радиатором. Сам He 51 стал успешным немецким истребителем во время Второй мировой войны, а также эффективным гидросамолётом и лёгкой платформой для нанесения ударов по наземным целям. Несмотря на ограничения, наложенные на развитие немецкой военной машины после окончания Первой мировой войны, He51 продолжал разрабатываться как учебно-тренировочный самолёт премиум-класса. Во многих отношениях He51 был частью «новой» немецкой армии, которая вскоре предстанет перед ничего не подозревающим миром.
He51 имел неравнопролётное бипланное крыло (также называемое «полукрылом»), при этом верхний пролёт был длиннее (и располагался ближе к носу), чем нижний. Каждое крыло состояло из отдельных отсеков с параллельными подкосами, наклонёнными вперёд (в профиль) и наружу, с соответствующими поддерживающими тросами. Двигатель располагался в передней части обтекаемого фюзеляжа и представлял собой рядный двигатель с жидкостным охлаждением, приводящий в движение двухлопастной винт.
Пилот сидит прямо в открытой кабине, защищенной лобовым стеклом, сразу за верхним крылом и под ним. Хвостовое оперение обычное, с круглым вертикальным стабилизатором и рулями высоты, расположенными посередине. Шасси фиксированное, с двумя обтекаемыми основными стойками и обтекаемым хвостовым колесом. Конструкция гидросамолёта He 51 очень похожа на конструкцию обычного самолёта, но наиболее заметным отличием является большой поплавок, установленный в месте расположения шасси. Вооружение состоит из двух пулемётов MG 17, установленных над двигателем и стреляющих синхронно через вращающиеся лопасти пропеллера. На один пулемёт приходится 500 патронов. У Heinkel He51 было несколько модификаций, но в серийное производство вошли только три основные модели. Эти четыре прототипа представляют собой развитие модели He 49a с коротким фюзеляжем, модели He 49b с удлинённым фюзеляжем, модели He 49c с улучшенными двигателями с гликолевым охлаждением и хвостовой частью с улучшенным вертикальным стабилизатором и новыми крыльями.
Прототип He 51a стал основой для первых девяти предсерийных самолётов, получивших обозначение He 51A-0. За ними последовал первый серийный образец He51A-1. He51B-0 представлял собой ещё около дюжины предсерийных образцов с усиленной конструкцией. Серийной версией стал He 51B-1, которых было выпущено всего 12. He51B-2 был вариантом гидросамолёта, всего было выпущено 46 таких самолётов. He 51B-3 — специальная высотная версия. He 51B-1 оснащен двигателем BMW VI серии 7.3Z V12 с жидкостным охлаждением мощностью 750 л. с. Это позволяет развивать максимальную скорость 330 км/ч и крейсерскую скорость 280 км/ч. He51C-1 был первой специализированной моделью лёгкого штурмовика. По меньшей мере 79 таких самолётов были отправлены в Испанию для борьбы с «Легионом Кондор» на стороне войск националистов во время Гражданской войны в Испании. He51C-2 — это не что иное, как улучшенная версия He 51C-1.
Они оснащены улучшенными радиостанциями. Был создан 21 экземпляр этого типа. Всего было выпущено около 700 экземпляров серии He51 в слегка модифицированном виде. Самолёты эксплуатировались Люфтваффе, правительством Испании и Болгарией. Болгария получила от Германии 12 самолётов He 51. Впервые He 51 был применён в ходе гражданской войны в Испании. Германия использовала поле боя для полевых испытаний различных программ, в том числе самолётов, транспортных средств и тактических приёмов. Шесть систем He51 были доставлены на фронт 6 августа 1936 года и вскоре показали себя как более совершенные системы, чем современные им бипланы. Во время конфликта самолётом управляли испанские и немецкие пилоты, причём немцы действовали под знамёнами Легиона «Кондор». По мере развития войны и совершенствования авиационных технологий He51 также был быстро выведен из состава военно-воздушных сил. Однако эта система имела огромный успех в качестве платформы для нанесения ударов по наземным целям, хотя более современные монопланы брали своё. Многие испанские He 51 пережили конфликт и последующую мировую войну и служили до конца 1940-х годов. Ограниченный успех этого самолёта в гражданской войне в Испании продемонстрировал недостатки истребителей с бипланным крылом по сравнению с монопланами.
He51 достаточно манёвренный благодаря своей меньшей скорости и площади крыла, но, опять же, в воздушном бою на первый план выходит скорость. Новые системы могут просто превосходить по характеристикам такие самолёты, как He 51. Конечно, это сделало He 51 более полезным для нас, чем более современные самолёты, несмотря на то, что в начале войны этот самолёт использовался Люфтваффе в качестве учебного. Однако в качестве фронтового истребителя эта модель была снята с производства в 1938 году.