Святки это время между Рождеством Христовым и Крещением с 6-го по 19-го января по новому стилю. Иногда говорят, что Святки длятся двенадцать дней, но точный срок праздника нигде не установлен.
Считается, слово название "Святки" от слова "святить", по-другому "прославлять". Прославляли святое семейство - Богородицу, Иосифа и, главное, новорожденного Христа. Однако с Рождеством Христовым совпал древний славянский праздник Коляда, который отмечали с зимнего солнцестояния до начала января. На Коляду день и ночь жгли неугасимые костры, пускали с горы огненное колесо - символ солнца и пели песни - колядки. Со временем в святочных песнях смешались прославление сил природы, пожелания благополучия в новом году и Рождество Христово
Традиционно на Святки трижды готовили кутью - сладкую зерновую кашу с медом, маком, семечками, орехами, сушёными ягодами и фруктами. Кутья перед Рождеством называлась постной и бедной, потому что это ещё был последний день Рождественского поста. Другое название кутьи сочиво, отсюда и слово "сочельник". Сочиво нельзя было есть "до первой звезды", то есть до окончания вечерней службы.
Вторая кутья варилась на Щедрый вечер ("старый" новый год"), а третье сочиво подавали на Крещение. Притом Крещенское сочиво даже не варили и не сдабривали маслом. Дело в том, что по древней традиции прежде в день Крещения многие люди действительно крестились и принимали христианство. Перед крещением будущие христиане целый день держали голодный пост, а к вечеру им разрешалось перекусить невареной едой без масла. Потом традиция креститься в праздник ушла в прошлое, но суровый пост сохранился.
В скоромные святочные дни на стол подавали блины, пироги, вареники, кисель, медовуху, взвар, сбитень. Богатые семьи забивали курицу, утку, гуся, даже зажаривали целого поросёнка и варили холодец. В некоторых местностях старались поставить на стол двенадцать блюд по числу апостолов - учеников Христа. В девятнадцатом веке во многих местностях стали проводиться рождественские ярмарки, где зажиточные крестьяне могли купить какие-нибудь особые, недеревенские лакомства, например, конфеты, сушки, бублики, имбирные пряники, сахар и настоящий чай (последние были дороги). А вот привычные для нас мандарины, которые ассоциируются с новым годом, были очень дороги, их могли позволить себе только очень состоятельные люди.
Ещё об одном святочном обычае мы читали или хотя бы слышали. "Раз в крещенский вечерок девушки гадали," - рассказывал об этом Василий Андреевич Жуковский в своей поэме "Светлана". Александр Сергеевич Пушкин тоже упоминал святочные гадания:
Татьяна на широкой двор
В открытом платьице выходит,
На месяц зеркало наводит...
Да, да, гадали не только отсталые низшие, но и просвещённые высшие сословия, притом у образованных были очень популярны гадательные книги и сонники.
Хотя церковь порицала гадания, но искоренить их не смогла. Описаны десятки способов гаданий с использованием снега, льда, сосулек, растений, различных предметов, пищи, огня и воды, а также через наблюдение за поведением людей, зверей, птиц. Девушки, конечно, гадали на жениха и замужество, замужние женщины - на урожай, на детей и на здоровье. Однако говорили: гадай, да не загадывай. Это значило, что неплохо разузнать про будущее, но не стоит думать, что теперь уже схватил Бога за бороду.
Кроме песен и гуляний ряженых устраивали вертепы, которые рассказывали историю рождения Христа. Самый простой вертеп это просто композиция из больших или маленьких фигурок, где в яслях лежит младенец Христос, а рядом Мария и Иосиф, обитатели хлева - коровы, овцы, ослик, три волхва (пастуха), ангелы.
В более сложных вертепах фигуры передвигались с помощью механизма. Такие механизмы распространились в восемнадцатом - девятнадцатом веках. Однако интереснее всего был вертепный театр — рождественское кукольное представление или спектакль с участием живых людей.
На Святки играли в снежки, лепили снеговиков, катались на коньках и санях, водили хороводы, ставили кукольные спектакли, представления с ряжеными. А вот свадьбы на Святки не играли даже в высшем свете (на Святки только волки женятся), поскольку это было время общего веселья, а не частных праздничных мероприятий.
Ещё один старинный святочный обычай дошёл древнейших времён до начала двадцатого века. Утром нового года, 14 января, молодёжь и дети проводили старинный обряд засевания. Они ходили по дворам, "засевая" снег зерном с присказкой: сеем, веем, посеваем, с Новым годом поздравляем!
В святочные дни, как и в другие праздничные дни, старались вспомнить о тех, кому не повезло с достатком и здоровьем. Навещали больных, одиноких, бедных родственников и соседей, дарили еду и одежду сиротам и приютам, посещали тюрьмы и больницы с угощениями и подарками. Во второй половине девятнадцатого века появились благотворительные базары, где с одной стороны любой, у кого есть деньги, мог купить уникальную вещь, которая, например, принадлежала августейшей особе или была сделана её руками. Сама царица Александра Фёдоровна с дочерьми регулярно участвовала в таких мероприятиях, деньги от которых поступали на счета больниц и приютов.
На Крещенский сочельник (вечер 18-го января) вновь подавали на стол сочиво, а 19-го января пили Крещенскую воду, умывались и обливались ею, окунались в прорубь и вновь садились за праздничный стол, последний в череде святочных праздничных дней. Но не в обжорстве, не в разгуле заключался смысл праздника, а в надежде на милость Неба и в благодарности Высшим силам.