Настя подошла к заброшенной избушке на берегу маленькой лесной речки. Берега давно заросли кувшинками и травой, среди которых возвышался большой валун. Странно — она слышала от бабушки, что в этом заброшенном месте уже лет сто никто не живёт.
А тут и занавесочки на окнах, и цветочки возле скамеечки. Кто-то же всё это посадил и сделал, а главное — ухаживает.
Вот угораздило же её забрести сюда. И не хотела ведь, а будто ноги сами привели. Настя знала, что избушка, о которой рассказывала бабушка, должна находиться довольно далеко от деревни, а она словно и не устала даже.
Ладно, раз уж пришла, то надо хотя бы посмотреть, как тут дела, кто живёт, да познакомиться — на всякий случай, вдруг когда придётся ещё сюда забрести. Девушка подошла к двери. Замочек словно только что смазан, петли новенькие — нет, тут определённо кто-то живёт. И если избушка и заброшена, то уж точно не сто лет назад, а совсем недавно.
Настя прислушалась. Тишина-то какая. Прямо будто перед бурей: птицы не щебечут, травинка не шелохнётся, всё как бы замерло, приготовилось к чему-то и чего-то ждёт.
Девушка подняла руку и постучала. В тот же миг, как только она коснулась костяшками пальцев двери, мир вокруг словно ожил. Всё как будто ждало Настиного стука как сигнала к действию. Подул ветерок, зашелестели листья, закачалась трава у реки. Птицы начали радостно щебетать. Заквакали лягушки.
О, Боже мой! Камень зашевелился! Да это вовсе и не камень, а огромный бык или вол — он просто наклонился к реке попить воды. Из травы была видна только серая спина, вот Настя и подумала, что это камень.
Бык поднял голову, с морды текла вода, он звучно затрубил. В камышах отозвалась сойка — ну или другая какая-нибудь птица, Настя не особенно в этом разбиралась. Природа словно ожила вокруг, будто Настя разбудила её и прогнала какое-то вечное оцепенение.
Самое интересное — дверь-то и не заперта была. С лёгким скрипом она отворилась, избушка словно выдохнула: оттуда вырвался лёгкий ветерок, будто сквозняк. Запахло травами, яблоками и почему-то свежим хлебом, словно его только что испекли.
В сенях было темно, но не так чтобы прям глаз коли — просто полумрак. Ступеньки, ведущие в комнаты, вполне можно было разглядеть. Кто-то спрыгнул и поскакал на улицу мимо Насти. Она открыла дверь пошире, впуская дневной свет, и увидела на ступеньках множество кроликов. Увидев девушку, они бросились врассыпную.
Вот это да, подумала Настя, такого чуда я ещё не видела, чтобы вот так запросто по дому бегали кролики. У нас они обычно в клетках сидят. Девушка поднялась по ступенькам и вошла непосредственно в избу.
На распахнутом окне сидел огромный рыжий кот… Или ей показалось, что это кот… Он словно спрыгнул на пол и обернулся парнем…
Вполне возможно, что это и был рыжий парень, который просто сидел на лавке у окна. Против солнца Насте и показалось, что это кот… или не показалось. Странное тут всё какое-то, но такое интересное и загадочное.
— Проходи, красна девица, не стесняйся! Чай, поди, устала с дороги! — заговорил парень, поклонился и жестом проводил Настю к столу.
Вот таких мудрёных да красивых слов точно сто лет уже во всей округе никто не слышал, подумала Настя, кивнула и присела с краешка стола. Парень куда-то вышел, оставив её одну. Девушка стала рассматривать обстановку.
Несмотря на довольно дорогую, из натурального льна, с ручной вышивкой скатерть и явно ручной работы кружевные занавески на окнах, мебель была самая простая. Обычный деревянный стол, такие же лавки, полки вдоль стен с незатейливой посудой.
На стене висели часы с кукушкой. Настя присмотрелась и поняла, что они давно стоят. Возможно, их надо было просто завести, а может, они просто сломались. И только она так подумала, как маленькие дверцы над циферблатом открылись и высунулась птичка. Она прокуковала ровно три раза и спряталась.
Тут только Настя заметила, что часы идут в обратную сторону. Ну, точно сломаны, подумала она.
В комнату вошла старушка — маленькая, ниже Насти ростом. В сарафанчике, в платочке, нос длинный, тонкий, ручонки сухие, словно веточки.
— Угощайся, деточка, не стесняйся, — проскрипела бабушка.
«Надо же, как на кикимору похожа», — подумала Настя. Тут старушка постучала кулачком по столу, и на нём сами собой, словно по волшебству, стали появляться яства и разные напитки.
Настя вспомнила, как бабушка рассказывала, что нельзя у Кикиморы на болоте ничего брать и ничем угощаться — иначе забудешь дорогу к дому да так у неё в плену навечно и останешься. Уж больно та старушка была похожа на Кикимору, не покидала Настю эта мысль.
— Нет, спасибо, я сыта! — сказала Настя и отправилась к двери.
— Ах, сыта! — неожиданно заорала старуха.
Она раскинула в стороны руки, которые словно стали удлиняться и загораживать Насте дорогу. Сама старушка будто увеличилась в размерах и стала ростом до потолка. Девушка пыталась отбиться от бабкиных рук, а это уже были не руки, а ветки — с листьями. По ним поползли червяки. Они забивались девушке везде — в нос, в рот, лезли в глаза.
Настя стала кричать и отмахиваться руками. Она закрыла глаза — и в этот момент её кто-то схватил за руку и потянул к двери. Настя послушно последовала за своим спасителем, по пути пытаясь выплюнуть червяков, которые забились ей в рот.
Выскочив за дверь, они вместе захлопнули её за собой, оказавшись в сенях. Только там Настя смогла избавиться от наваждения и от червяков, открыть глаза и увидеть перед собой того самого рыжего парня, которого она приняла за кота.
— Спасибо тебе за то, что спас меня. Что здесь за чертовщина творится? — поинтересовалась девушка.
— Ну, не совсем чертовщина. Мне не велено рассказывать. А ты молодец, что от угощений отказалась. Я вот не удержался и застрял теперь тут навечно, — грустно сказал парень.
— И что, никак нельзя тебе помочь? — с сочувствием спросила Настя.
— Способ есть, да только непростой! — ответил парень.
— Рассказывай! — велела Настя.
Они вышли из дома и сели на лавочку.
— Видела часы у бабки на стене, с кукушкой? — спросил парень.
— Те, что идут в обратном направлении? — уточнила Настя.
— Они самые. Вот их нужно забрать — или украсть, неважно — и вынести из дома. Это главное, они тут всем и управляют. И есть ещё кое-что, но я тебе скажу потом, — ответил парень.
Осталось только подождать, когда старуха угомонится. С закатом она спать укладывается в болото, а значит, дома её не будет. Но после заката нельзя исполнить вторую часть плана.
Когда Кикимора — так Настя называла про себя старушку, хотя точно и не знала, кто она на самом деле, — покинула жилище, Настя с парнем вошли в дом. Только он переступил порог, как превратился в огромного рыжего кота, которым и увидела его Настя утром.
— Ну ты даёшь! И часто это у тебя? — спросила она.
— С тех самых пор, как отведал бабкиного угощения. Вот уже лет сто с лишним будет, — ответил кот.
Настя сняла часы со стены. Кукушка вылезла из окошечка и попыталась закричать, но кот быстрым и ловким движением свернул ей шею.
— Что? Напрактиковался за сто лет! — ответил он на изумлённый Настин взгляд.
— И какова же вторая часть твоего спасения? — поинтересовалась Настя.
— Ты должна со мной переспать, — смущаясь, сказал парень.
— Что?! — возмутилась Настя.
— Вот именно то. Провести со мной ночь… точнее, день, ибо в облике кота нам будет проблематично это сделать, — ответил кот.
— Да ты совсем сдурел, что ли? — спросила Настя.
Кот ничего не ответил, но посмотрел на неё такими тоскливыми глазами, что Насте стало его жалко.
А в принципе, почему бы и нет, подумала девушка. Как парень он был довольно симпатичный и даже понравился ей. Так они и просидели до рассвета, пока бабка не заползла домой. Увидев, что на стене нет часов, она подняла дикий вопль.
— А если она нас… ну, убьёт? — спросила Настя.
— Днём она не может покинуть дом, — ответил кот, который уже снова сделался парнем.
Он обнял Настю за плечи и поцеловал. От него исходил странный запах — то ли дурман, то ли одеколон такой. Настя почувствовала, как поплыла от его поцелуя и как ей стало уже совсем безразлично, кот он или парень.
Они отправились на сеновал — там всё у них и произошло. Когда девушка очнулась, день близился к закату. Парня рядом не было. Она подумала, что даже имя у него забыла спросить.
Она оделась и вошла в дом. Вокруг было какое-то странное запустение, словно всё состарилось одним махом за секунду. Скатерть, хоть и с ручной вышивкой, истлела вся. Мебель была изъедена жучками. Кругом пыль. На полу валялись разбитые часы с кукушкой.
Девушка вышла во двор. Огромный бык, который пил воду, протрубил зычным голосом, опустил голову к воде и замер, снова превратившись в камень. Теперь Настя уже точно видела, что это камень. Всё вокруг будто остановилось и замерло. Перестали петь птицы, шелестеть листья, и солнце словно остановилось.
Девушка поспешила покинуть это место, так и не поняв, зачем сюда приходила. Дома у неё жутко разболелась голова, и она потеряла сознание. Настю отвезли в больницу — там оказалось, что она надышалась на болоте каким-то газом. То ли радоном, то ли ещё чем. Хорошо, что она ещё смогла уйти оттуда, а то так и осталась бы там навечно.
Настя рассказала о том, что видела, опуская некоторые подробности, врачу. Он подтвердил, что отравление болотным газом может вызывать подобные галлюцинации.
Каково же было удивление Насти, когда через несколько недель она выяснила, что ждёт ребёнка. Беременность протекала нормально, и вскоре, в положенный срок, она родила мальчика с абсолютно рыжими волосами.
Только теперь она поняла, о каком спасении говорил тот парень-кот.