Ведьма Марта знала, что Смерть придёт именно сегодня.
Не потому, что чувствовала приближение конца — нет, она была здорова, несмотря на свои восемьдесят шесть лет. Просто утром, когда варила кофе, увидела знак: три вороны на заборе, все смотрели в окно. Потом чашка треснула — сама, без причины. А в обед чёрная кошка принесла мёртвую мышь и положила ровно на пороге.
Знаки были ясны.
Смерть идёт. Но не за Мартой.
Марта допила кофе, надела чёрную шаль и стала ждать.
***
Смерть пришла ровно в полночь.
Постучала в дверь — три негромких удара. Вежливо. Почти деликатно.
Марта открыла.
На пороге стояла женщина. Высокая, в тёмном плаще, с лицом, которое невозможно было запомнить — оно постоянно менялось, ускользало от взгляда. Молодая и древняя одновременно. Красивая и ужасающая.
— Добрый вечер, Марта, — сказала Смерть. Голос был мягким, почти ласковым.
— Заходи, — Марта отступила. — Чай будешь?
Смерть улыбнулась — или это только показалось.
— С удовольствием.
Они сели за стол. Марта налила чай в две чашки — заварила специально, с мятой и чабрецом. Смерть взяла чашку, понюхала.
— Хороший чай.
— Спасибо. — Марта отпила из своей чашки. — Так ты за кем пришла?
Смерть поставила чашку.
— За твоей внучкой.
Сердце Марты сжалось, но она не показала вида. Только крепче сжала пальцы на ручке чашки.
— За Алисой?
— За ней.
— Но ей всего двадцать три.
— Я знаю.
— Авария?
— Нет. Болезнь. Завтра утром она почувствует первые симптомы. Через месяц врачи поставят диагноз. Через полгода её не станет.
Марта закрыла глаза. Алиса. Её единственная внучка. Умная, смешливая, с кудрявыми волосами и родинкой на щеке. Та, что приезжала каждые выходные, пила с ней чай, слушала истории про травы и заклинания, хотя сама магией не обладала.
— Можно её спасти? — спросила Марта тихо.
— Нет, — Смерть отпила чай. — Судьба определена. Нить её жизни сплетена до конца.
— А если...
— Если что? — Смерть подняла глаза. В них не было ни жестокости, ни сострадания. Только спокойствие вечности. — Если ты попросишь? Если предложишь обмен?
Марта выдохнула.
— Да. Обмен. Возьми меня вместо неё.
Смерть покачала головой.
— Ты не понимаешь, Марта. Я не торгуюсь. Я не меняю одну жизнь на другую. Я просто прихожу, когда время пришло.
— Но бывают исключения! — Марта подалась вперёд. — Ты же знаешь, что бывают! Истории полны ими! Люди выигрывали у тебя время, заключали договоры, откладывали час своей смерти!
— Это сказки.
— Сказки основаны на правде.
Смерть помолчала. Потом улыбнулась — на этот раз точно улыбнулась.
— Хорошо. Ты права. Иногда я даю шанс. Очень редко. Очень-очень редко. Но даю.
Марта выпрямилась.
— Что ты хочешь?
— Сыграем в игру, — сказала Смерть. — Я задам тебе три загадки. Если ответишь правильно на все три — я дам Алисе ещё год жизни. Один год. Не больше.
— А если я отвечу неправильно?
— Тогда я заберу тебя прямо сейчас. И Алису — завтра утром, как и планировалось.
Марта сжала кулаки. Один год для Алисы. Двенадцать месяцев. Это лучше, чем ничего. Лучше, чем смерть в двадцать три.
— Согласна, — сказала она.
Смерть кивнула.
— Тогда слушай первую загадку. — Она откинулась на спинку стула. — Что живёт без тела, говорит без рта, не имеет формы, но все его слышат?
Марта задумалась. Без тела... без рта... без формы...
— Эхо, — сказала она.
— Верно. — Смерть кивнула. — Вторая загадка. Я всегда голодна, но если меня накормить — умру. Что я?
Марта прикрыла глаза. Голодна... накормить — умрёт...
— Огонь, — произнесла она.
— Верно. — Смерть наклонилась вперёд. Глаза её потемнели. — Последняя загадка, Марта. Самая трудная. Слушай внимательно.
Она помолчала, и в комнате стало холодно. Свечи затрепетали.
— Чего больше всего боится Смерть?
Марта замерла.
Чего боится Смерть?
Она перебирала варианты. Жизнь? Нет, слишком просто. Любовь? Банально. Бессмертие? Абсурдно.
Секунды тянулись. Смерть ждала, неподвижная, как статуя.
Марта думала. Думала так напряжённо, что голова заболела. Чего может бояться существо, которое вечно, которое забирает всех, которое неизбежно?
И вдруг поняла.
— Забвения, — прошептала она. — Ты боишься быть забытой.
Смерть замерла. В её глазах мелькнуло что-то — удивление? Или печаль?
— Объясни, — велела она.
Марта выдохнула.
— Ты существуешь, потому что люди помнят о тебе. Потому что боятся. Потому что знают. Но если однажды люди перестанут верить в смерть, перестанут её бояться, перестанут о ней думать... — она подняла глаза на гостью, — ты исчезнешь. Растворишься. Тебя забудут. И это единственное, чего ты по-настоящему боишься. Не жизни. Не любви. А забвения.
Тишина.
Долгая, густая тишина.
Потом Смерть медленно встала.
— Ты... первая за последнюю тысячу лет, кто ответила правильно.
Марта тоже встала.
— Значит, у Алисы есть ещё год?
Смерть кивнула.
— Год. Но есть условие.
— Какое?
— Ты должна научить её жить. Не просто существовать — жить. Каждый день как последний. Каждую минуту — полной грудью. Чтобы когда я вернусь через год, она была готова. Чтобы не было страха. Только благодарность за время, что ей дано.
Марта вздохнула.
— Это... сложно.
— Ты ведьма. Ты справишься.
Смерть направилась к двери. У порога обернулась.
— Знаешь, Марта, ты мне понравилась. Мало кто осмеливается торговаться со мной. И ещё меньше тех, кто выигрывает.
— Я не выиграла, — тихо сказала Марта. — Я просто отсрочила.
— Всякая жизнь — отсрочка. — Смерть улыбнулась. — Вопрос в том, как ты её используешь.
Она растворилась в воздухе, оставив после себя только лёгкий запах осенних листьев.
Марта опустилась на стул. Руки дрожали. Она сделала это. Выторговала год для Алисы.
Всего один год.
Но это был год.
***
Утром Марта позвонила Алисе.
— Бабуль, привет! — голос внучки был сонным, весёлым. — Ты чего так рано?
— Алиса, — Марта сжала трубку. — Приезжай сегодня. Мне нужно тебе кое-что сказать.
— Что-то случилось?
— Да. Нет. Просто... приезжай. Пожалуйста.
Алиса приехала к обеду. Марта встретила её с пирогами, с чаем, с объятиями.
— Ты чего такая странная? — засмеялась Алиса.
— Присядь, — Марта усадила её за стол. — Мне нужно рассказать тебе одну историю.
И рассказала. Всё. Про Смерть. Про договор. Про год, который теперь был у Алисы.
Алиса слушала, бледнея.
— Ты... ты серьёзно?
— Абсолютно.
— Но это невозможно! Это...
— Магия, — закончила Марта. — Ты всегда думала, что я просто чудаковатая бабушка с травами. Но я ведьма. Настоящая. И я заключила договор со Смертью. У тебя есть год, Алиса. Один год, чтобы прожить жизнь так, как ты всегда мечтала.
Алиса молчала. Слёзы текли по её щекам.
— Год, — прошептала она. — Всего год.
— Целый год, — поправила Марта. — Триста шестьдесят пять дней. Вопрос не в количестве. Вопрос — что ты с ними сделаешь.
***
Этот год они прожили вместе.
Алиса бросила работу, которую ненавидела. Поехала в путешествие, о котором мечтала. Написала книгу — маленькую, но свою. Помирилась с людьми, с которыми поссорилась. Призналась в любви тому, кого любила втайне.
Жила. Не существовала — жила.
А Марта была рядом. Учила её видеть магию в обычном. Замечать красоту в мелочах. Ценить каждый рассвет.
Когда год подходил к концу, Алиса села с Мартой на крыльце и сказала:
— Знаешь, бабуль, я не жалею.
— О чём?
— О том, что узнала. Да, это страшно. Да, это больно. Но... — она посмотрела на закат, — этот год был лучшим в моей жизни. Потому что я жила по-настоящему. Не откладывала. Не боялась. Просто жила.
Марта обняла её.
— Вот для этого и нужен был договор.
Смерть пришла тихо, без предупреждения. Просто в одно утро Алиса не проснулась. Ушла во сне, с улыбкой на лице.
На похоронах Марта не плакала. Она знала: Алиса готова была. Благодарна. Счастлива.
А вечером, когда все разошлись, Смерть снова постучала к Марте.
— Ты выполнила условие, — сказала она. — Алиса ушла без страха.
— Спасибо за год, — Марта налила чай. — Хочешь?
Смерть села.
— Ты знаешь, что я скоро вернусь и за тобой?
— Знаю.
— И ты не боишься?
Марта улыбнулась.
— Ты же сама сказала: всякая жизнь — отсрочка. Я прожила свою достойно. И научила Алису жить тоже. Когда придёт моё время — приходи. Я буду готова.
Смерть допила чай.
— Ты странная ведьма, Марта.
— А ты странная Смерть. Торгуешься. Даёшь шансы. Пьёшь чай.
Они обе рассмеялись.
И в тот вечер за столом сидели не враги. А две старые знакомые, которые понимали друг друга лучше, чем кто-либо ещё.
Потому что в конце концов Смерть — это не враг.
Это просто часть жизни.
И мудрые ведьмы знают: с ней можно договориться.
Если знаешь правильные слова.