В романе И. С. Тургенева «Отцы и дети» отношение к народу является ключевой точкой столкновения между нигилистом Евгением Базаровым и представителями дворянства — Павлом и Николаем Кирсановыми. Павел Петрович рассматривает народ с позиции дворянина-либерала и аристократа. Его взгляды носят идеализированный и в то же время отстраненный характер: Базаров относится к народу трезво, цинично и без прикрас, считая себя частью этой среды («Мой дед землю пахал»): Взгляды героев различаются по своей направленности на будущее России. Чьи взгляды прогрессивнее?
С исторической точки зрения более прогрессивными считаются взгляды Базарова. Он отрицает устаревшие сословные предрассудки и верит в силу естественных наук, медицины и труда, а не в абстрактные либеральные ценности. Однако Тургенев показывает трагизм Базарова: его прогрессивность разбивается о непонимание самого народа, ради которого он хочет «расчистить место». Кирсановы же остаются представителями уходящей эпохи, чьи идеи реформ свер