Никакого практического значения достижение полюсов Земли не несло. Это был уже спорт. И престиж стран и фамилий. Как ни странно, первым сдался южный полюс.
Первая попытка достигнуть северного полюса была совершена еще в 1607 году. Это была экспедиция Генри Гудзона, финансируемая московской кампаний. Тогда Гудзон дошел до Шпицбергена, но не смог пройти севернее восьмидесятого градуса: путь преградили сплошные льды.
В 1827 году еще одну попытку предприняла экспедиция Уильяма Парри. Они стартовали от Шпицбергена на двух лодках, снабженных полозьями для передвижения по льду и снегу. 23 июля они достигли 82 градуса и 45 минут северной широты, установив рекорд, продержавшийся полвека.
Другой попыткой достижения Северного полюса стала Британская арктическая экспедиция 1875—1876 годов, под руководством Джорджа Нэрса, которая двигалась к полюсу со стороны пролива Смита на кораблях «Алерт» и «Дискавери». Часть экспедиции, на санях, в которые были впряжены люди, под руководством Альберта Маркема 12 мая 1876 года достигла рекордных 83°20’26" с. ш., прежде чем повернуть назад
В 1887 году предпринимается еще одна попытка достижения полюса. Участники отряда Локвуда из состава Арктической экспедиции Грили передвинули рекордную отметку ещё на 4 минуты дальше на север — до 83°24 минуты северной широты.
8 июля 1879 года на барке «Жанетта» из Сан-Франциско к полюсу отправилась экспедиция Де Лонга. Корабль вмерз в лёд недалеко от острова Врангеля и следующий 21 месяц дрейфовал, постепенно приближаясь к Северному полюсу. 12 июня 1881 года «Жаннетта» не выдержала давление льда, дала течь и затонула на семьдесят седьмом градусе северной широты. Команда успела спастись. Они успешно добрались по льду до Новосибирских островов. А дальше пошли по воде на трех шлюпках. Одна утонула во время шторма. Другая добралась до устья Лены и была подобрана местными якутами. Третья во главе с Де Лонгом высадились на другом берегу устья и пошли по тундре в поисках поселений. В итоге из 14 человек лишь двоим удалось выжить.
24 июня 1893 года на специально построенном для дрейфе во льдах судне «Фрам» отправилась экспедиция Фритьофа Нансена. Профиль корпуса судна был таким, что когда льды сдавливали его, они не ломали, а выжимали Фрам на верх. Пройдя по Северному морскому пути, 28 сентября корабль достиг ледового поля у Новосибирских островов и лёг в дрейф. 14 марта 1895 года, когда «Фрам» достиг 84°4' с. ш., Нансен и Ялмар Йохансен покинули корабль, решив продолжить путь к Северному полюсу на лыжах. Нансен рассчитывал преодолеть 660 км до полюса за 50 дней, а оттуда направиться к Земле Франца-Иосифа. Провизию на 120 дней пути они загрузили на три собачьи упряжки. Первоначально лёд был довольно ровный, и исследователи могли быстро передвигаться вперёд. Но постепенно ландшафт становился всё более неровным, значительно замедляя скорость их продвижения. 7 апреля пара достигла 86°14' с. ш. Дальнейший путь, насколько они могли его видеть, состоял из нагромождений льда. Осознавая, что им не хватит продовольствия, чтобы достигнуть Северного полюса и вернуться обратно, пара отказалась от дальнейшей попытки и повернула на юг, в конечном счёте достигнув Земли Франца-Иосифа
Итальянская арктическая экспедиция принца Савойского Луиджи Амедео в 1899 году отплыла на переоборудованном китобойном судне «Полярная звезда» из Норвегии. Они планировали достичь Земли Франца-Иосифа, разбить там лагерь, провести в нём полярную зиму, а в конце зимы — отправиться по льду на собачьих упряжках к Северному полюсу. Во время зимовки в лагере, в результате обморожения, принц потерял два пальца и поэтому уже не мог лично участвовать в походе на полюс. 11 марта 1900 года группа под руководством капитана Умберто Каньи направилась к Северному полюсу. Из-за больших трудностей (включая гибель трёх человек из вспомогательной партии) четверо полярников отряда Каньи начали осознавать, что не смогут достичь полюса. Всё, что они могли сделать, — лишь пройти как можно дальше на север, установить флаг и повернуть назад, когда количество пищи в их распоряжении будет едва хватать на обратный путь. 25 апреля группа Каньи достигла рекордных 86°34' с. ш., что было на 35 км севернее рекорда Нансена и Йохансена, и с трудом смогла вернуться обратно к кораблю два месяца спустя, 23 июня, через двенадцать дней после того, как у них должны были закончиться все продукты
21 апреля 1908 года американец Фредерик Кук якобы достиг полюса вместе с двумя эскимосами. Однако его заявление посчитали спорным, и никаких доказательств он представить не смог.
Покорение Северного полюса долгое время приписывалось американскому инженеру Роберту Пири, который заявлял, что достиг Северного полюса 6 апреля 1909 года в сопровождении афроамериканца Мэтью Хенсона и четырёх эскимосов. Однако позже заявление Пири также было подвергнуто сомнению. Среди участников экспедиции не было никого, кроме самого Пири, кто обладал бы навигационными навыками, чтобы независимо подтвердить показания. Кроме того, обратили внимание на странный и малореальный хронометраж похода.
Первой русской экспедицией к северному полюсу стала экспедиция Георгия Седова в 1912 – 1914 годах. Она была плохо подготовлена, а сам Седов погиб в пути к полюсу. Спутники похоронили его во льдах и повернули назад, так как темп продвижения был маленьким, и продуктов явно не хватило бы на обратный путь. Они прошли всего чуть больше ста километров из планировавшихся двух тысяч.
Первыми людьми, задокументированно видевшими Северный полюс, стали участники первого в истории трансполярного перелета на дирижабле «Норвегия» под руководством Амундсена, американца Линкольна Элсуорта и итальянца Умберто Нобиле в 1926 году.
21 мая 1937 года при помощи самолёта АНТ-6 в тридцати километрах от Северного полюса была организована первая научно-исследовательская дрейфующая станция «Северный полюс-1» под руководством Ивана Папанина. Участники экспедиции океанограф Пётр Ширшов, метеоролог Евгений Фёдоров, радист Эрнст Кренкель и руководитель Иван Папанин в течение девяти месяцев вели научные наблюдения на станции. За это время она прошла в результате дрейфа 2850 км до восточного побережья Гренландии, откуда 19 февраля 1938 года полярников сняли ледоколы «Таймыр» и «Мурман»
Все было проще с южным полюсом. Впервые идею о его достижении на собачьих упряжках высказал Фритьоф Нансен в 1897 году.
Норвежский исследователь Карстен Борхгревинк в 1899—1900 годах провёл первую зимовку на земле Антарктиды — на мысе Адэр. После зимовки экспедиция на судне пошла дальше на юг, пока не достигла ледового барьера Росса. В феврале 1900 года впервые в мире Борхгревинк с каюром на собачьих упряжках поднялись на ледник и прошли по нему десять миль.
Британская анарктическая экспедиция (1901 – 1904) под руководством Роберта Скотта стала следующей попыткой. В ее состав входили также известные полярные исследователи Генри Шеклтон и Адриан Уилсон. В начале ноября 1902 года они совершили первую попытку, достигнув 82 градуса южной широты. Но внутренние конфликты и общая неподготовленность команды не позволили пройти дальше. За 59 дней они преодолели треть расстояния до полюса.
В 1907 году Шеклтон организовал собственную экспедицию к южному полюсу. 29 октября 1908 года Шеклтон вместе с Джейсоном Адамсом, Эриком Маршаллом и Фрэнком Уайлдом, не имевших практики полярных походов, выступил к Южному полюсу. 4 января по первоначальному плану команда должна была достигнуть Южного полюса. Но все пошло не так, как хотелось. Люди сдавали. Тогда Генри Шеклтон решил достичь хотя бы символической цели – дойти до точки, расположенной в 100 милях от полюса. 9 января 1909 года британский флаг был поставлен на 88 градусах и 23 минутах южной широты. Все они благополучно вернулись на базу.
И в 1910 году состоялось прямое соревнование полярных экспедиций: Экспедиция Роберта Скотта и Руаль Амундсена почти одновременно стартовали к полюсу. Скотт не взял ездовых собак, а сделал ставку на пони и механические снегоходы.
Выступив 20 октября 1911 года на четырёх нартах, запряжённых 52 собаками, 14 декабря команда Амундсена (всего 5 человек) впервые в истории достигла Южного полюса, предварительно поднявшись на Полярное плато по чрезвычайно крутому Леднику Акселя Хейберга. 26 января 1912 года команда Амундсена в полном составе вернулась на базу, собак осталось всего 11.
У команды Скотта начались проблемы: лошади сдавали и умирали, а механические сани вышли из строя и в результате им приходилось рассчитывать только на собственные силы. 17 января 1912 года команда Скотта из 5 человек достигла Южного полюса, причём все люди демонстрировали признаки опасного изнурения. Для всех них это был путь в один конец. Несмотря на это понимание, они до самого конца не бросили сани с образцами.
В следующий раз люди на южном полюсе появились в 1956 году.