Кто из нас, обитателей дна воздушного океана, наблюдая за полетом птиц, не хотел бы подняться в воздух и парить над землей? Кто из нас не летал во сне? Биологи говорят, что полеты во сне (и падения) – наше эволюционное наследство, остаток сотен тысяч прыжков, брахиации (перемещения с ветки на ветку, своего рода полета) наших далеких древесных предков. Тысячи людей в разные эпохи задумывались о полете. Были даже вполне здравые идеи, как у Леонардо да Винчи. Но первый задокументированный и управляемый полет совершил английский ученый и изобретатель Джордж Кейли. Это случилось в 1853 году. Но это спорный вопрос. Первый по настоящему управляемый полет на планере совершил немецкий инженер Отто Лилиенталь. Это были первые планера-прообразы дельтапланов, имеющие балансирное управление. Лилиенталь изготовил первый планер в 1889 году. А на третьем – в 1891 году он совершил первый полет человека на балансирном планере. Он пролетел 25 метров вниз по склону песчаного карьера. И дело пошло. Первый планер биплан, первый руль направления и так далее. Всего Лилиенталь совершил более двух тысяч полетов.
Уже более полвека спустя появились дельтапланы. Они совершенствовались и уже в семидесятые годы двадцатого века пилоты стали совершать парящие полеты в динамиках, а затем – и в термиках, улетая часто на десятки и даже сотни километров от старта. Мировой рекорд высоты подъема – 4343 метра. Рекорд дальности -761 километр. Рекорд времени полета – 9.5 часов.
В девяностые быстро завоевали популярность парапланы – лайт версия балансирного планера. – А, парапентэ! – встречали на досмотре спортсменов. И вскоре это стало уже массовым явлением. Парапланы были легче, несколько уступая в аэродинамическом качестве дельтапланам.
Во второй половине двадцатого века планера стали абсолютным совершенством. Они на порядок превзошли дельтапланы. Максимальный набор высоты на планере – 12800 метров! А абсолютная достигнутая высота 14900 метров! Дальность – 2400 километров!
Еще один способ безмоторного полета – воздушный шар. Уже в девятнадцатом веке были установлены первые рекорды. Последний в данной нише рекорд состоялся в марте 2023 года. Тогда российский путешественник Фёдор Конюхов и Иван Меняйло установили мировой рекорд дальности полёта на воздушном шаре. Они преодолели расстояние 2540 километров от города Кировска Мурманской области до аэродрома Хатанга в Красноярском крае.
А что же мышцы самого человека? Смогут ли они поднять его в воздух. К сожалению, физика и аэродинамика показывают, что это почти нереальная задача. Сегодня рекорд полета на мускульной тяге человека – 115 километров за три часа. Но для того, чтобы это стало возможным, пришлось создать почти невозможное: мускулолет с огромным удлинением крыла, чрезвычайно хрупкий и непрактичный. И только профессиональный спортсмен – велосипедист смог лететь на нем некоторое время – до трех часов. Это мускулолет Дедал. 1988 год.
После братьев Райт моторная авиация развивается семимильными шагами. Особенно заметно это в первую мировую и после нее. Первый трансатлантический перелет был совершен Джоном Алкоком и Артуром Брауном 14-15 июня 1919 года. На переоборудованном двухмоторном бомбардировщике они вылетели из Ньюфаунленда и спустя 16 часов и 28 минут сели в Ирландии, преодолев 3040 километров. После касания самолет скапотировал из-за того, что шасси зарылись в мягкий грунт.
Первый одиночный перелет из Нью-Йорка в Париж совершил Чарльз Линдберг в мае 1927 года. В те времена это было выдающееся достижение.
10 июня 1928 года Чарльз Кинсфорт, Чарльз Ульм, Гари Лайон и Джеймс Уорнер в три приёма завершили первый транс-тихоокеанский перелет. На одномоторном моноплане Фоккер, который они назвали Южный крест за 10 дней они преодолели 12 тысяч километров от Гавайев до Сиднея.
В августе—сентябре 1929 года дирижабль Граф Цеппелин под командованием Хуго Эккенера осуществил первый в истории воздухоплавания кругосветный перелёт. Стартовав в Лейкхерсте, «Граф Цеппелин» за 20 суток преодолел более 34 тыс. км со средней полётной скоростью около 115 км/ч, совершив при этом лишь три промежуточные посадки — во Фридрихсхафене, Токио и Лос-Анджелесе
Потом, 18–20 июня 1937 года впервые в истории советские лётчики Валерий Чкалов, Георгий Байдуков и Александр Беляков на самолёте АНТ-25 совершили беспосадочный перелёт из СССР в США по маршруту Москва — Северный полюс — Ванкувер. Они преодолели 9130 километров за 63 часа.
Их рекорд был побит в ноябре 1938 года: два бомбардировщика Vickers Wellesley британских ВВС пролетели без посадки 11 539 км между Египтом и Новой Австралией.
2 марта 1949 года состоялся первый в истории кругосветный беспосадочный перелёт. Команда из 14 человек на стратегическом бомбардировщике Боинг Б-50 Суперфортресс с названием Счастливая Леди они взлетели с авиабазы в штате Техас и спустя 94 часа там же и приземлились, преодолев более 37 тысяч километров. В полете они несколько раз дозаправлялись с помощью самолетов-заправщиков.
И понеслось! Самый длинный коммерческий маршрут. Самый большой в мире пассажирский самолет. Самый, самый, самый… Сегодня весь земной шар опутывает паутина воздушных трасс. Миллионы пассажиров проводят над землей часть жизни.
Дальнейшие рекорды потребовали создания особых, не имеющих аналогов, конструкций.
Первый кругосветный беспосадочный перелет без дозаправки был осуществлён в декабре 1986 года. На специально построенном самолете Рутан Вояджер 76 за 216 часов Дик Рутан и Джина Игер без дозаправок и посадок пролетели 42 тысячи километров. Аппарат имел оригинальную конструкцию и весил всего одну тонну. А топлива брал три тонны.
В 2015-2016 годах состоялся первый в мире кругосветный перелет самолета на «чистой энергии». Аккумуляторы заряжались от солнечных батарей, питая 4 электродвигателя по 10 киловатт. Крейсерская скорость -70 километров в час. На этапе от Японии до Гавайев самолет преодолел более 7000 километров за почти 118 часов без посадки, набирая высоту днем и планируя ночью. В этом полете у аппарата перегревались аккумуляторы и после посадки потребовался длительный ремонт.