На первый взгляд гребневиков легко принять за медуз: полупрозрачное тело, желейная структура, медленные движения в толще воды. Но это сходство обманчиво. Гребневики — не медузы и даже не их близкие родственники. Это самостоятельный тип животных, столь же далекий от медуз, как и от человека.
Современные исследования всё чаще указывают на ещё более удивительный факт. Именно гребневики могли первыми отделиться от общего предка всех животных.
Название гребневики получили из-за способа передвижения: для плавания они используют ряды ресничек, собранные в характерные «гребни». Размеры гребневиков сильно варьируются — от нескольких миллиметров до полутора метров в длину. При этом они остаются самыми крупными животными, передвигающимися с помощью ресничек. Гребневики не дрейфуют пассивно, а ведут активный образ жизни и питаются планктоном.
Гребневики рода Beroe — хищники с очень простой и в то же время необычной конструкцией тела. Почти всё их «лицо» занимает рот. Он настолько большой, что эти желетелые способны целиком съесть другого гребневика, даже если тот почти равен им по размеру.
И всё же долгое время ученых мучил один вопрос. Как можно плыть ртом вперёд, если именно он — самая широкая часть тела? Сопротивление воды в таком положении огромное, а сильных мышц у гребневика нет. Казалось, такая стратегия просто невозможна.
Разгадка оказалась куда хитрее, чем можно было ожидать.
В обычное время рот у Beroe закрыт и фактически «запечатан». Он открывается только в момент захвата добычи.
Как же работает этот природный механизм? По краям губ у гребневика проходит чрезвычайно узкая «липкая» зона, состоящая из тысяч специальных клеток. Мембраны этих клеток образуют микроскопические выросты. Когда рот закрывается, выросты одной губы входят между выростами другой — точно как у застёжки-липучки. В результате между губами остаётся зазор всего 0,015 микрометра, и создаётся ощущение, будто они срослись воедино.
Так гребневик легко рассекает воду, не тратя лишнюю энергию, и в нужный момент мгновенно превращает «запечатанный» рот в ловушку.
Увидеть этих необычных обитателей морских глубин можно в экспозиции «Японское (Восточное) море» Приморского океанариума — и своими глазами убедиться, насколько изобретательной бывает природа.