Когда он только появился, P-38 с его характерной формой привлекал всеобщее внимание. Время от времени возникали сомнения по поводу этой новаторской конструкции. Но за время службы в военное время Lightning установил впечатляющий рекорд: он стал первым американским истребителем, сбившим немецкий самолёт, и на нём было совершено более 100 побед на Тихоокеанском театре военных действий.
Разработка этого типа самолёта началась, когда тревога по поводу растущей нацистской угрозы заставила США обратить внимание на разработку истребителей. В феврале 1937 года был проведен поиск предложений как по одномоторному, так и по двухмоторному истребителю. Компания Lockheed представила концепты для последнего.
Проектную группу Lockheed возглавлял главный конструктор компании Холл М. Хиббард.
Инженеры компании разработали высотный перехватчик, который должен был контролировать воздушное пространство, находясь значительно выше допустимых рабочих высот того времени.
Ключом к достижению преимущества в высоте было использование нагнетателей для сжатия разреженного воздуха на больших высотах, что, в свою очередь, обеспечивало необходимую мощность двигателя.
Выхлопные газы двигателя использовались для привода турбины, в результате чего появились турбонагнетатели, первым из которых стал General Electric B-1. Двигатель Allison был выбран из-за его доступности и возможности адаптации.
Другие конструктивные новшества включали в себя двухлонжеронную конструкцию. Винты вращались в противоположных направлениях, чтобы нейтрализовать эффект крутящего момента — тенденцию гироскопического движения винта уводить самолёт с выбранной траектории полёта. Эта особенность означала, что истребитель будет необычайно устойчивой боевой платформой. В центральной гондоле располагался пилот в куполообразном фонаре кабины, обеспечивающем беспрепятственный обзор во всех направлениях. В носовой части гондолы, которая в остальном была полой, располагалась батарея пулемётов. Ещё одним отличием было трёхопорное шасси.
P-38 был настолько быстрым, что при резком пикировании сталкивался с тогда ещё загадочным явлением сжимаемости, при котором на передней кромке планера возникала ударная волна. Проблема была решена путём изменения формы обтекателя крыла у основания и установки тормозного щитка. В любом случае у некоторых пилотов, летавших на этом типе самолётов в Европе, оставались сомнения. Семь истребительных групп P-38, действовавших на европейском театре военных действий, имели примерно равное соотношение побед и поражений.
«Лайтнинг» оказался универсальным. Существовали разведывательные модели, обозначенные как F-4 и F-5.
За всю войну было построено 10 038 самолётов Lightning.
Технические характеристики
Экипаж: 1 (пилот).
Длина: 11,53 м.
Размах крыла: 15,85 м.
Высота: 3,91 м.
Масса пустого: 5806 кг.
Нормальная взлётная масса: 9389 кг.
Максимальная взлётная масса: 9798 кг.
Объём топливных баков: 1552 л.
Силовая установка: 2 × 12-цилиндровый V-образный жидкостного охлаждения Allison V-1710-111.
Лётные характеристики: максимальная скорость — 666 км/ч на 7620 м, крейсерская скорость — 467 км/ч, скорость сваливания — 170 км/ч.
Практическая дальность: 725 км, перегоночная дальность — 4185 км (с ПТБ).
Практический потолок: 13 410 м.
Вооружение: 1 × 20-мм пушка AN/M2 с 150 патр., 4 × 12,7-мм пулемётов Browning M2 с 500 патр., неуправляемые ракеты — 10 × 127-мм ракет HVAR, бомбы — 2 × до 908 кг под крылом.