Верный страж
Король Глориус III смотрел на соискателя поверх сплетения своих седых бровей. В зале — гробовая тишина. Только факелы потрескивали да низкий, мерный гул из груди гостя. От него пахло дымом, горячим камнем. И временем — старым, тяжёлым.
— Дракон… Смауг, кажется? — Король покосился на главного советника, бледного как полотно, на котором ещё не успели нарисовать страх.
— Смаак, ваше величество. — Дракон вежливо приглушил гул. — К вашим услугам.
— И ты желаешь… охранять мою особу?
— Именно так. Пещера стала тесна. Для ума и духа. Служба, долг, ясность цели — ваша вакансия «Верховный Страж Трона» отвечает моим… потребностям.
Советник, дрожа, припал к королевскому уху:
— Сила — несравненна. Разум — остёр. Но натура его, ваше величество! Аппетит! Сожрёт-с!
Дракон испустил тихий-тихий вздох. Из ноздрей выплыли два кольца дыма — идеально круглых, поплыли к сводам.
— Будем откровенны. Слухи — дело десятое. Пищу принимаю… редко. Раз в несколько десятилетий. Предпочитаю скот отборный, с высокогорных пастбищ. Пожирать венценосных особ — привычка дурная. Пагубная для репутации. И пищеварения. Я — существо принципов.
Он устремил на короля свои золотые, вертикальные зрачки. Взгляд был спокоен. Глубок. И, как показалось Глориусу (плечо, задетое старым артритом, ныло предвестьем), — исполнен странной, недраконьей честности.
Король поёжился. Но казна трещала по швам, а взгляды герцога Западного — становились всё наглее. Нужна была мощь. Несокрушимая. Живой символ, перед которым дрогнет любое войско.
— Хорошо… — выдавил он. — Но если тронешь трон. Или посмотришь на меня определённым взглядом…
— Ваше величество, — дракон возложил коготь на чешую над сердцем, — ваша безопасность станет делом чести. Будете надёжнее укрыты, чем сердцевина самой горы.
#Лесная дорога. Неделю спустя.
Королевский кортеж полз на осеннюю охоту. Карета, дюжина гвардейцев в латах с гербом Глориуса — перекрещенные косули. И сзади, мерно покачиваясь, — дракон Смаак. Живая, дышащая крепость.
Принцесса Лира робко выглянула из окна.
— Папа, какой он… величественный.
— Тише. Он всё слышит. — Глориус сжал рукоять меча. Клинок, давно не выходивший из ножен, отозвался глухим стоном.
Из чащи — внезапно, словно из-под земли — высыпали люди в потёртых плащах. Стрелы засвистели. Герцог Западный не стал медлить.
Гвардейцы с кличем ринулись навстречу. Король, высунувшись, кричал, отдавая распоряжения:
— Фланги! Окружить! Принцессу ко мне!
Смаак замер. Наблюдал. Глаза сузились до золотых щелей. Склонил голову — будто прислушивался к далёкому эху. Или считал секунды.
А потом — быстро. Неотвратимо.
Один миг: король кричал, солнечный свет сверкнул на его поднятом клинке.
Следующий миг: огромная пасть, усеянная кинжалами-клыками, сомкнулась вокруг королевской фигуры.
ХРУСТ. Звук приглушённый, но чёткий. Как лопнувшая струна на лютне.
Гвардейцы окаменели. Наёмники герцога застыли с открытыми ртами, в которых внезапно пересохло.
Дракон, неспешно, сделал глотательное движение. Провёл кончиком языка по клыку. Смахнул невидимую пылинку.
— …Папа? — тоненький, потерянный голосок принцессы.
Смаак повернул голову. Взгляд скользнул, задержался на белом, как мрамор, лице Лиры .
«Ах, да, — будто вспомнил дракон. — По условиям… “защита прямых наследников”. Точность. Она важна в любом договоре».
Он ловко поддел карету когтем, сорвал дверцу, извлёк принцессу.
— Рабочий день завершён, — изрёк Смаак на безупречном придворном наречии. — Наступает время трапезы.
Взмахнул крыльями — ураган из пыли, сухих листьев, криков. Рванул в сторону своих синих гор. С драгоценной ношей. Оставив на дороге остолбеневшую стражу .
# # # Пещера. Вечер.
Внутренность пещеры Смаака не походила на логово. Ни грубых костей, ни смрада. Чистота. Простор. Глубокий камин. На стенах — тяжёлые гобелены и ряд портретов в тёмных, резных рамах.
Дракон проследовал в боковой грот. Дверь из черного дерева, массивная. Внутри — комната, обитая мягким, плотным войлоком. Пол — густые шкуры. Углы скруглены.
— Ваши временные покои, ваше высочество, — произнёс он, опуская принцессу.
Лиру, наконец, прорвало.
— ИЗВЕРГ! ТЫ ПОГЛОТИЛ ЕГО! УБЕЙ МЕНЯ! УМОЛЯЮ!
Она рванулась — убиться головой об стену. Мягкая обивка приняла удар беззвучно. Поглотила, как болото. Заорала, да что толку — звук в комнате глухой, придавленный, лишённый эха. Ярость разбивалась о вату.
Смаак кивнул. Удовлетворённо. Работа мастеров-звукоизолировщиков, нанятых год назад, оправдала себя.
— Извольте покричать. Выпустите то, что гложет. Позже позабочусь о вашем ужине.
Вышел. Задвинул снаружи тяжёлый засов. Направился в главный зал.
# # # Главный зал. У огня.
Дракон с глухим, довольным стуком растянулся на груде золотых монет и самоцветов. Ложе. Вытянул шею — суставы хрустнули вразнобой. В камине гудели языки пламени.
Медленно, с наслаждением, скользнул взглядом по стенам. По портретам учителей. Вдохновителей.
ПОРТРЕТ ПЕРВЫЙ: Сергей Мавроди.
Улыбка, хранящая бездну спокойного знания.
Подпись: «Лох не мамонт, лох не вымрет».
ПОРТРЕТ ВТОРОЙ: Остап Бендер.
Белый костюм, соломенная канотье, подзорная труба.
Подпись: «Лёд тронулся, господа присяжные заседатели!»
ПОРТРЕТ ТРЕТИЙ: Никколо Макиавелли.
Суровый взгляд, пальцы сложены в замок. Смаак всегда чувствовал: этот человек его понял бы с полуслова.
Подпись: «Пусть боятся, если не могут любить. Но главное — чтобы уважали выбор момента».
ПОРТРЕТ ЧЕТВЁРТЫЙ: Один, Отец Всех.
С воронами Хугином и Мунином на плечах.
Подпись: «Мудрость куётся в горниле потерь. Истина рождается из обмана».
ПОРТРЕТ ПЯТЫЙ: Кот в сапогах.
Огромные, влажные, невинно-молящие глаза.
Подпись: «Сила — в правильном взгляде. И в абсолютной, беспардонной наглости».
Смаак долго взирал на галерею. Потом взял тушу молодого бычка из прохладной ниши. Вонзил когти. Подержал над самым жаром, там, где пламя синее. Жир зашипел. Запел.
Отломил сочное, дымящееся бедро. Поднял в немом тосте перед портретами.
— За безупречное исполнение долга. И за ясность договора.
Откусил. Смаковал каждое волоконце. Из соседней комнаты — лишь сдавленное, монотонное всхлипывание. Звукоизоляция оправдала все затраты.
Дракон Смаак устроился удобнее. Дом. Задача выполнена чисто. А будущее принцессы… вопрос дальнейшей стратегии. Переговоры о выкупе. Или нечто более занимательное.