Когда красота обманчива
Представьте себе небольшое озеро посреди выжженной солнцем пустыни. Но стоит подойти ближе, и картина меняется кардинально.
На берегу лежат мумифицированные тела птиц. Их перья сохранились в первозданном виде, словно время остановилось в момент их гибели. Рядом - застывшие в последнем движении насекомые. Ни одного живого существа поблизости. Только мертвая тишина и запах серы, щекочущий ноздри.
Это Гаэт'але. Одно из самых молодых и одновременно самых смертоносных озер на планете.
История открытия, которая шокировала ученых
Водоем был обнаружен совсем недавно, предположительно в 2005 году, хотя точную дату его образования установить не удалось. Озеро расположено во впадине Данакиль на северо-востоке Эфиопии - одном из самых негостеприимных мест на Земле. Эта территория известна экстремальными температурами, которые регулярно превышают 50 градусов по Цельсию, активной вулканической деятельностью и практически полным отсутствием осадков.
Когда исследователи впервые взяли пробы воды из Гаэт'але, результаты анализов повергли их в изумление. Содержание соли в озере достигало 43,3% - это абсолютный рекорд среди всех известных водоемов планеты. Для сравнения: знаменитое Мертвое море, которое считается одним из самых соленых водоемов мира, содержит "всего" 34% соли.
Но дело было не только в солености.
Химический коктейль смерти
Анализ состава воды выявил поистине убийственную комбинацию элементов. Озеро представляет собой концентрированный раствор, насыщенный не просто солью, а целым букетом агрессивных химических соединений. В воде обнаружены высокие концентрации серной кислоты, хлоридов магния и калия, а также множество других минералов, которые в таком сочетании превращают озеро в настоящую химическую бомбу.
Уровень pH воды Гаэт'але колеблется в районе единицы - это означает, что по своей кислотности озеро приближается к концентрированной серной кислоте, используемой в промышленности. Такая среда способна растворить органические ткани за считанные минуты. Один исследователь случайно коснулся воды рукой в перчатке - материал перчатки начал разрушаться мгновенно, а после снятия на коже остался химический ожог второй степени.
Местные жители давно знали об опасности этого места и обходили его стороной, но европейские исследователи узнали о нем лишь в начале двухтысячных годов.
Почему животные избегают озера
Наблюдения за окрестностями Гаэт'але дали удивительные результаты. Несмотря на то что во впадине Данакиль обитают различные виды животных, приспособившихся к экстремальным условиям - от антилоп до диких ослов, от гиен до множества видов птиц - к самому озеру они не приближаются никогда.
Исследователи предполагают, что у животных срабатывает инстинкт самосохранения. Дело в том, что над поверхностью воды постоянно висит облако токсичных испарений - смесь паров серной кислоты, сероводорода и других летучих соединений. Эти газы не видны глазу, но их концентрация достаточна, чтобы вызвать раздражение дыхательных путей, жжение в глазах и общее недомогание даже у человека, который просто стоит в нескольких метрах от берега.
Животные, обладающие более острым обонянием, чувствуют опасность задолго до того, как увидят само озеро. Они меняют направление движения, обходя водоем за несколько сотен метров. Это своего рода природный барьер, невидимая стена, которая защищает живых существ от смертельной встречи.
Тем не менее, птицы и насекомые иногда становятся жертвами Гаэт'але. Птица, пролетающая над озером, может потерять ориентацию из-за токсичных испарений и упасть в воду или на берег. Насекомые, привлеченные отблесками воды, опускаются на поверхность и моментально погибают.
Мертвая зона вокруг водоема
Если взглянуть на озеро с высоты, можно заметить странную особенность ландшафта. Вокруг Гаэт'але образовалась своеобразная мертвая зона радиусом около ста метров, где практически отсутствует растительность. Даже те немногие пустынные кустарники и травы, которые умудряются выживать в адских условиях впадины Данакиль, не растут вблизи озера.
Почва в этой зоне пропитана теми же химическими соединениями, что и вода озера. При испарении воды соли и кислоты оседают на землю, превращая ее в непригодный для жизни субстрат. Этот процесс идет постоянно, особенно интенсивно в дневное время, когда температура воздуха поднимается до экстремальных значений.
Земля вокруг озера покрыта солевой коркой толщиной от нескольких сантиметров до полуметра. Она образует причудливые узоры белого, желтого и оранжевого цветов - результат кристаллизации различных минералов. На первый взгляд это покрытие кажется твердым и надежным, напоминающим застывшую лаву. Но это впечатление крайне обманчиво.
Ловушка для любопытных
Солевая корка, окружающая Гаэт'але, представляет собой отдельную и очень серьезную опасность. Под ней часто скрываются полости, заполненные насыщенным солевым раствором или даже участки настоящей жидкой грязи. Толщина твердого слоя неравномерна и может составлять как двадцать сантиметров, так и всего два-три.
Определить на глаз, где корка выдержит вес человека, а где провалится, практически невозможно. Случаев, когда люди проваливались в эти солевые ловушки, к счастью, было немного - просто потому, что мало кто рискует подходить так близко. Но те, кто решился, описывали свой опыт как крайне пугающий.
Провал происходит внезапно. Под ногами образуется трещина, и человек по колено, а то и по пояс уходит в жидкую субстанцию, температура которой может достигать 50-60 градусов. Концентрированный раствор мгновенно начинает разъедать кожу, одежду и обувь. Выбраться самостоятельно очень сложно - края провала крошатся, не давая опоры, а сама жидкость обладает высокой плотностью, которая затрудняет движение.
Местные гиды, которые иногда сопровождают туристические группы к озеру, категорически запрещают подходить к воде ближе чем на пятьдесят метров. Они рассказывают легенды о путешественниках, которые пренебрегли этим правилом и больше не вернулись. Насколько эти истории соответствуют действительности, сказать сложно, но предупреждение звучит вполне обоснованно.
Почему озеро стало туристической достопримечательностью
Несмотря на всю опасность, а может быть, именно благодаря ей, Гаэт'але привлекает внимание путешественников со всего мира. Впадина Данакиль вообще считается одним из самых экстремальных туристических направлений планеты. Сюда приезжают те, кто хочет увидеть действующий вулкан Эрта Але с постоянным лавовым озером, разноцветные соленые поля Даллол, напоминающие инопланетные пейзажи, и, конечно же, озеро-убийцу Гаэт'але.
Туристические агентства Эфиопии организуют многодневные экспедиции в этот регион. Группы путешествуют на внедорожниках в сопровождении вооруженной охраны - не столько из-за озера, сколько из-за нестабильной политической обстановки в регионе. Проживание организуется в палаточных лагерях, а температура ночью может опускаться до вполне комфортных 25 градусов, что после дневной жары в 50+ кажется настоящей прохладой.
К самому озеру туристов подводят на расстояние, которое считается относительно безопасным. Можно сделать фотографии, послушать рассказ гида об особенностях водоема, понаблюдать за мертвыми птицами на берегу. Некоторые гиды для демонстрации опасности воды бросают в озеро металлический предмет - уже через несколько минут на нем появляются следы коррозии.
Стоимость такой экспедиции начинается от полутора тысяч долларов на человека. Дорого? Безусловно. Но для тех, кто ищет острых ощущений и уникальных впечатлений, это кажется приемлемой ценой.
Научная ценность озера
Для ученых Гаэт'але представляет огромный интерес с нескольких точек зрения. Во-первых, это уникальная природная лаборатория для изучения экстремофильных организмов - форм жизни, способных существовать в условиях, которые кажутся абсолютно непригодными для жизни.
Как ни удивительно, но даже в воде Гаэт'але были обнаружены живые организмы. Это особые виды архей и бактерий, способных выживать при экстремальной солености, высокой кислотности и температуре. Изучение этих микроорганизмов может дать ключ к пониманию того, как возникла жизнь на Земле и может ли она существовать на других планетах с агрессивной средой.
Во-вторых, озеро является своеобразной моделью процессов, которые происходили на Земле миллиарды лет назад, когда планета только формировалась. Геохимический состав Гаэт'але во многом повторяет состав древних океанов ранней Земли. Исследуя это озеро, ученые фактически заглядывают в прошлое нашей планеты.
В-третьих, Гаэт'але помогает лучше понять геологические процессы, происходящие во впадине Данакиль. Этот регион расположен на стыке трех тектонических плит, которые медленно расходятся. Через несколько миллионов лет здесь образуется новый океан, и изучение современного состояния помогает предсказать, как это будет происходить.
Происхождение озера остается загадкой
Точное время появления Гаэт'але до сих пор остается предметом дискуссий. Большинство исследователей склоняются к версии, что озеро образовалось не ранее 2005 года, но документальных подтверждений этому нет. Местные жители утверждают, что озера на этом месте не было еще в начале 2000-х годов, что косвенно подтверждает эту датировку.
Наиболее вероятная версия происхождения связана с вулканической активностью. Во впадине Данакиль расположено несколько действующих вулканов, и их активность периодически приводит к изменению рельефа. Предположительно, в результате подземного толчка или прорыва магмы образовалась трещина, через которую на поверхность вышли горячие минерализованные воды из глубинных слоев земной коры.
Эти воды скопились в естественном углублении рельефа, образовав озеро. Постоянное испарение в условиях экстремальной жары привело к концентрации растворенных веществ до рекордных значений. Процесс продолжается и сейчас - озеро постепенно становится все более концентрированным и, соответственно, более опасным.
Интересно, что размеры озера непостоянны. В зависимости от сезона и интенсивности испарения площадь водной поверхности может меняться от нескольких сотен до полутора тысяч квадратных метров. Во время редких дождей озеро немного разбавляется, но учитывая, что годовое количество осадков в регионе не превышает 100-150 миллиметров, этот эффект минимален и кратковременен.
Будущее самого опасного озера планеты
Ученые продолжают наблюдать за Гаэт'але, пытаясь предсказать его дальнейшую судьбу. Существует несколько сценариев развития событий. Озеро может постепенно высохнуть, оставив после себя огромное соленое поле с невероятной концентрацией минералов. Это наиболее вероятный вариант, учитывая климатические условия региона и постоянное испарение.
Другой сценарий предполагает, что подземный источник, питающий озеро, может увеличить свою активность, и водоем начнет расти. В этом случае мертвая зона вокруг него также расширится, охватывая все большую территорию.
Есть и третий вариант - новая вулканическая активность может изменить геологическую структуру региона настолько, что озеро исчезнет так же внезапно, как появилось. Трещина, из которой поступает вода, может закрыться, и источник минерализованных вод иссякнет.
Пока же Гаэт'але продолжает существовать, удерживая свой зловещий рекорд самого соленого и одного из самых опасных водоемов планеты. Оно напоминает нам о том, что природа может создавать не только прекрасные, но и смертельно опасные явления. И что человеческое любопытство, каким бы сильным оно ни было, должно уступать место здравому смыслу и инстинкту самосохранения.
Озеро-убийца в эфиопской пустыне - это место, где красота соседствует со смертью, а научный интерес борется с естественным страхом. Место, которое стоит увидеть хотя бы на фотографиях, но к которому точно не стоит подходить слишком близко