В этот день в 1833 году свершилось преставление преподобного старца-пустынножителя, затворника, в миру Прохора Мошнина. Родился в 1754 году в Курске в благочестивой купеческой семье. Его родителями был построен курский храм во имя преподобного Сергия Радонежского, ставший впоследствии кафедральным собором. В 19 лет преподобный поступил в Саровскую обитель, отличавшуюся строгим общежительным уставом. Здесь он подвизался, «мыслью не выходя за стены», более 50 лет, пройдя все степени подвижничества: жил в отшельничестве, подражал столпникам, был молчальником и затворником. По выходе из затвора приложил особые усилия для устроения и расширения Дивеевского женского монастыря, образовав Серафимо-Дивеевскую общину. Многие стекались к его келье, поверяя свои скорби и получая исцеление души и тела.
Небольшой образ преподобного Серафима Саровского создан в традиции, основанной на повторении его прижизненных портретов кисти И. С. Серебрякова и Д. Евстафьева. Строгое цветовое решение, опись нимба, выполненная тонкой золотой линией, золотая надпись на темно-коричневом фоне вызывают в памяти первые портреты старца, на которых нимб и надписание имени святого появились позднее, во время его канонизации, и лежат поверх первоначального красочного слоя. Одухотворенность образа старца изначально приближала его портреты к иконе. Часто в иконах времени саровских торжеств иконописцы старались сохранять особый художественный строй ранних произведений. Такое повторение было важно и потому, что некоторые портреты старец лично вручил духовным детям как благословение, оставив ближним свое изображение в утешение и на молитвенную память.
Преподобный Серафим изображен в епитрахили, поручах и мантии — знаках священного сана и иноческого звания, с лестовкой в левой руке и десницей, поднятой для благословения. Считается, что иконография с жестом благословения появилась в Дивеевской обители в 1902 — начале 1903 года. Она объединила темы иноческого делания преподобного и служения ближним. В 1903 году Серафим Саровский был прославлен Русской православной церковью по инициативе императора Николая II.
Икона поступила в собрание Исторического музея из личных вещей И. Е. Забелина. Она была передана в 1909 году в составе мемориальной коллекции предметов дочерью ученого М. И. Забелиной (1851–1920), выполнявшей волю отца.
На обороте иконы, в правом нижнем углу, надпись, сделанная при поступлении в музей: «...М. Забелина». Вместе с коллекциями, архивами и библиотекой Ивана Егоровича в музее оказалось 16 мемориальных икон, принадлежавших семье Забелина, в том числе и этот образ.
Иконография и палитра образа близки иконе «Преподобный Серафим Саровский благословляющий» «дивеевского» письма начала XX века из Серафимо-Дивеевского монастыря. Однако некоторые детали делают «забелинский» образ особенным, отличным от других. В «дивеевской» иконе почти незаметна сгорбленность старца, а образ из музейного собрания заставляет вспомнить свидетельство «самовидца», художника В. Е. Раева:
«маленький, в дугу согнутый старичок с кротким и любезным взором».
Художник подчеркивает в облике старца преклонные лета и глубокие морщины, памятуя о его подвижнических трудах, утеснении плоти, тысячедневной молитве столпника. Другая особенность иконы — большие, прозрачно-голубые глаза преподобного Серафима: «духовная жизнь передается одними глазами совершенно неподвижного облика», — образ буквально «живет» сиянием глаз, тихим светом лика на темном фоне. Паломники вспоминали трепетное ощущение присутствия старца, возникавшее перед его портретами: лик «оживает», и они видят преподобного Серафима «как живого». В левом верхнем углу образа едва заметно написаны лучи — «иконный» свет, осеняющий преподобного. Такой свет встречается в изображениях его праведной кончины, молитвенного стояния перед иконой Богоматери на камне, в ростовых изображениях святого на фоне обители с Господом Вседержителем или Богоматерью в небесах.