– Алиночка, выручай! Мне позарез нужно на встречу, а Максимку не с кем оставить!
Вероника влетела в нашу квартиру как вихрь, держа за руку четырёхлетнего племянника. На ней была дорогая шуба, идеальная укладка держалась несмотря на январскую метель за окном.
– Вероника, ты же говорила, что зайдёшь на минутку за документами, – растерянно проговорила я, глядя на огромную сумку с детскими вещами.
– Ну да, за документами заехала по пути. Слушай, у меня встреча с поставщиками через час, новую линию косметики привозят. Ты же дома сегодня?
Суббота. Конечно, я дома. Планировала убраться, приготовить что-нибудь вкусное к приходу Игоря с работы.
– Максим, иди сюда, – Вероника подтолкнула сына ко мне. – Тётя Алина с тобой поиграет. Я быстро, часа через два заберу.
– Вероника, подожди...
Но её уже и след простыл. В прихожей остались только мокрые следы от её сапог на каблуках и запах дорогих духов.
Максим стоял посреди коридора в громоздком зимнем комбинезоне и смотрел на меня огромными карими глазами.
– Тётя Алина, а мама правда скоро придёт?
– Конечно, малыш. Давай разденемся для начала.
Два часа растянулись на шесть. Вероника не брала трубку. Игорь вернулся с работы и удивлённо уставился на племянника, собирающего конструктор на нашем ковре.
– О, Максимка! А где Вероника?
– Твоя сестра сбежала на встречу. Обещала через два часа вернуться.
– Ну, у неё бизнес, сама понимаешь. Спасибо, что помогаешь.
Игорь чмокнул меня в щёку и прошёл на кухню. Для него всё было просто и понятно.
Вероника появилась в десять вечера. Без звонка, без предупреждения.
– Ой, вы ещё не спите? Максимка, собирайся!
– Вероника, ты обещала два часа!
– Алин, ну что ты как маленькая? Встреча затянулась, потом документы оформляли. Спасибо огромное, выручила!
Она подхватила сонного сына на руки и упорхнула, оставив меня стоять в дверях с кучей вопросов.
– Не дуйся, – Игорь обнял меня сзади. – Она правда по уши в работе. Салон расширяет.
На следующей неделе история повторилась. Вероника позвонила утром в среду.
– Алин, привет! Слушай, у меня форс-мажор. Мастер заболела, клиентки записаны, не могу отменить. Можешь забрать Максима из садика?
– Вероника, я на работе!
– Ну ты же бухгалтер, у вас там не завод. Отпросись на часик. Пожалуйста!
Я отпросилась. Потом оказалось, что вечером у Вероники важный ужин с партнёрами. Максим остался у нас ночевать.
– Странно, что она не попросила маму, – задумчиво сказал Игорь за завтраком.
– Твоя мама в санатории же.
– А, точно. Забыл.
Через неделю Светлана Петровна вернулась из санатория, и мы собрались на традиционный воскресный обед. Вероника опаздывала, как всегда.
– Алина, дорогая, Игорь рассказывал, как ты помогаешь Веронике с Максимом, – Светлана Петровна разливала чай. – Это так мило с твоей стороны.
– Да не за что, мам, – отозвался Игорь. – Алинка у нас вообще с детьми отлично ладит.
Вероника влетела через полчаса.
– Простите, пробки жуткие! Мам, ты прекрасно выглядишь! Ой, спасибо нашей няне, что присмотрела за Максимкой на неделе.
Няне? Я поперхнулась чаем.
– Няне? – переспросила Светлана Петровна.
– Ну да, Алина теперь наша палочка-выручалочка. Правда, Максим?
Мальчик кивнул, уплетая бабушкины блинчики.
Игорь рассмеялся:
– Вероника, ну что ты. Алина просто пару раз помогла.
– Пару раз? Да она лучше меня знает, что Максим ест на ужин!
Все засмеялись. Всем было весело. Кроме меня.
Вечером я позвонила Елене, своей подруге.
– Представляешь, она при всех назвала меня няней!
– Ого. А что Игорь?
– Игорь считает, что я преувеличиваю. Типа Вероника пошутила.
– Алин, а ты не думала просто отказаться? В следующий раз?
– Думала. Но как? Ребёнок же не виноват.
На следующей неделе я твёрдо решила сказать "нет". Но Вероника позвонила не мне, а Игорю.
– Алин, Вероника просит забрать Максима из сада. У неё прямо беда – поставщик подвёл, нужно срочно ехать на склад за город.
– Игорь, я не могу. У меня отчёт годовой.
– Ну что ты сразу в штыки? Сестра просит помочь. Семья же.
Семья. Волшебное слово, после которого я должна была бросить всё и бежать.
В четверг я встретила Елену в кафе.
– Не поверишь, кого я вчера видела!
– Кого?
– Твою золовку. В ресторане "Прага". С мужчиной.
– Ну и что? Может, деловая встреча.
– В платье с декольте? И они держались за руки.
Я замерла с чашкой кофе в руках.
– Ты уверена?
– Абсолютно. Высокий такой, тёмные волосы. На вид лет тридцать. Прилично одет.
Вечером Вероника опять опоздала забирать сына. Я осторожно начала расспрашивать.
– Вероника, а ты встречаешься с кем-нибудь?
Она резко подняла голову от телефона.
– С чего вдруг такие вопросы?
– Просто интересно. Ты молодая, красивая.
– Некогда мне встречаться. Бизнес, ребёнок. Еле успеваю.
Она врала. Я видела это по глазам, по тому, как нервно она теребила браслет на запястье.
В воскресенье у Светланы Петровны опять собрались гости – её подруги из санатория приехали в гости. Вероника опять представила меня как "няню Максима".
– Вероника отлично устроилась, – шепталась одна из подруг. – Невестка с ребёнком сидит, а она по своим делам.
– Да они, наверное, платят Алине, – ответила другая.
Платят? Я готова была провалиться сквозь землю.
После ужина я помогала Светлане Петровне убирать со стола.
– Алиночка, спасибо тебе за помощь с Максимом. Вижу, ты к детям неравнодушна.
– Да, я люблю детей.
– Это заметно. Может, вам с Игорем пора уже своих заводить? Практика у тебя хорошая.
Я молча складывала тарелки в посудомоечную машину. Что тут скажешь? Что мы пытаемся уже два года? Что у Игоря постоянно работа на первом месте?
Следующие две недели превратились в день сурка. Вероника звонила через день с новыми просьбами. То важная встреча, то срочный заказ, то ещё что-нибудь. Игорь искренне не понимал, почему я недовольна.
– Ты же всё равно часто дома работаешь. Какая разница – с Максимом или без?
– Игорь, я не нанималась в няни твоей сестре!
– Боже, Алина, ну что ты драматизируешь? Помогаешь родственнице с ребёнком. Что тут такого?
В пятницу позвонила Елена.
– Алин, сегодня точно не сможешь встретиться?
– Не могу. Максима из сада забираю.
– Опять? Слушай, это уже не смешно. Она тебя использует.
– Знаю. Но что делать? Игорь не понимает.
– А хочешь, я кое-что разузнаю про её кавалера?
– Каким образом?
– У меня клиентка работает в "Праге". Может что-нибудь знает.
Через два дня Елена позвонила с новостями.
– Его зовут Дмитрий. Владелец сети автомоек. Холост, детей нет. И внимание – твоя золовка представляется незамужней бездетной женщиной!
Мозаика сложилась. Теперь понятно, почему Вероника так часто подкидывает сына.
В среду Вероника приехала особенно нарядная.
– Алин, выручай! Мне срочно нужно... на переговоры. Очень важные.
– На свидание идёшь?
Она побледнела.
– С чего ты взяла?
– Вероника, я не слепая. И не глупая.
– Не знаю, о чём ты. Так заберёшь Максима или нет?
– Заберу. Но это последний раз.
Она фыркнула и ушла, громко хлопнув дверью.
Вечером я рассказала всё Игорю. Он долго молчал.
– Ты уверена?
– Елена своими глазами видела их вместе. Несколько раз.
– Но почему она скрывает Максима?
– Потому что проще представляться свободной женщиной без багажа.
Игорь покачал головой.
– Не может быть. Вероника не такая.
В пятницу Вероника позвонила Игорю. Я слышала только его часть разговора.
– Да. Нет, Алина не сможет. Почему? Вероника, найми няню. Настоящую. Да, я серьёзно.
Он положил трубку и посмотрел на меня.
– Обиделась. Сказала, что от родственников такого не ожидала.
В воскресенье у Светланы Петровны Вероника демонстративно меня игнорировала. Максим сидел рядом с ней и грустно ковырял вилкой еду.
– Что-то случилось? – спросила Светлана Петровна, заметив напряжение.
– Всё в порядке, мам, – буркнула Вероника.
– Просто Алина больше не может сидеть с Максимом, – пояснил Игорь. – У неё своих дел полно.
Светлана Петровна удивлённо посмотрела на меня.
– Но я думала, тебе нравится проводить время с внуком.
– Мне нравится Максим. Но у меня есть работа, обязательства.
– Какие обязательства? – Вероника не выдержала. – Сидишь дома с ноутбуком, цифры складываешь!
– Вероника! – одёрнул её Игорь.
– Что Вероника? Я ей как сестре доверяла самое дорогое, а она...
– А она не нанималась к тебе в бесплатные няни! – Игорь повысил голос.
За столом повисла тишина. Даже Максим перестал есть.
– Так, – Светлана Петровна отложила вилку. – Объясните мне, что происходит.
Вероника молчала, уставившись в тарелку.
– Вероника использует Алину как бесплатную няню, пока сама бегает на свидания, – выпалил Игорь.
– Это не твоё дело!
– Моё, когда ты врёшь и используешь мою жену!
– Какие свидания? – Светлана Петровна повернулась к дочери. – Вероника, ты встречаешься с кем-то?
Та молчала.
– И что, скрываешь Максима?
– Я не скрываю! Просто... просто пока рано знакомить.
– Зато не рано сыну врать, где мама пропадает?
Вероника вскочила из-за стола.
– Знаете что? Разбирайтесь тут без меня! Максим, собираемся!
Она схватила сына за руку и выбежала из квартиры.
Остаток вечера прошёл в тягостном молчании. Светлана Петровна была явно расстроена.
Следующую неделю Вероника не звонила. Игорь пытался с ней связаться, но она не отвечала.
В четверг мне позвонила Елена.
– Не поверишь! Помнишь ресторан, где твоя золовка встречалась с кавалером?
– Ну?
– Они там завтра презентацию проводят. Вероника расширяет салон, ищет инвесторов. Мой клиент получил приглашение.
– И что?
– И то, что её Дмитрий – один из потенциальных инвесторов. Она его тоже пригласила.
В пятницу утром раздался звонок. Вероника. Голос у неё был странный, сдавленный.
– Алина... Мне очень нужна помощь.
– Вероника, мы же договорились.
– Я знаю, знаю. Но у меня сегодня презентация. Очень важная. А Максим с утра температурит. Не сильно, но в сад не взяли.
– Вызови няню.
– Я не могу никого найти так срочно! Алина, пожалуйста. Последний раз. Я прошу тебя!
Что-то в её голосе заставило меня согласиться. Может, интонация. Может, то, что она впервые нормально попросила.
– Хорошо. Привози.
Она приехала через полчаса. Максим действительно был вялый, глаза блестели.
– Я после обеда заберу. Спасибо тебе огромное!
Презентация должна была начаться в три. В два Максиму стало хуже. Температура поднялась до 38,5. Он капризничал, просился к маме.
Я набрала Веронику. Отключено. Написала сообщение – не прочитано.
В половине четвёртого температура достигла 39. Я запаниковала. Дала жаропонижающее, но легче не становилось.
Набрала Игоря.
– У Максима температура под сорок. Вероника не отвечает.
– Вызывай скорую!
– Может, сначала в платную клинику?
– Алин, не паникуй. Сейчас выезжаю. Адрес презентации знаешь?
Я знала. Елена прислала.
Собрала Максима, вызвала такси. Мальчик обмяк у меня на руках, тихо хныкал.
Ресторан встретил меня приглушённой музыкой и запахом дорогой парфюмерии. У входа стояла реклама презентации салона красоты.
Администратор удивлённо посмотрел на меня с ребёнком на руках.
– Мне нужна Вероника Семёнова. Срочно.
– Простите, идёт мероприятие...
– Это её сын. Ему плохо.
Администратор засуетился, куда-то позвонил. Через минуту появилась Вероника в роскошном платье.
Увидев нас, она побледнела.
– Что ты здесь делаешь?
– Максиму плохо. Температура под сорок. Ты не отвечала.
– Боже...
Она протянула руки к сыну, но в этот момент из зала вышел высокий темноволосый мужчина.
– Вероника, тебя все ждут... О, это?..
Вероника застыла.
– Дмитрий, это... это...
– Мама! – Максим поднял голову. – Мне плохо...
Мужчина перевёл взгляд с ребёнка на Веронику.
– У тебя есть сын?
– Дмитрий, я могу объяснить...
– Ты говорила, что не замужем. Без детей.
– Я... я хотела сказать...
Из зала начали выходить гости, привлечённые шумом. Я узнала нескольких клиенток салона Вероники.
– Это твоя няня? – спросил Дмитрий, глядя на меня.
Я открыла рот, чтобы ответить, но Вероника опередила меня.
– Да! Это няня! Она должна была сидеть с ребёнком, но специально притащила его сюда! Хотела всё испортить!
– Что? – я не поверила своим ушам.
– Ты завидуешь мне! Завидуешь, что у меня есть ребёнок, а у тебя нет! Решила отомстить!
Максим заплакал громче. Вокруг собралась толпа.
– Вероника, ты с ума сошла? Твоему сыну плохо!
– Не смей учить меня! Ты специально не дала ему лекарство, чтобы сюда притащить!
Я почувствовала, как во мне поднимается ярость. Но тут появился Игорь.
– Что здесь происходит?
Он быстро оценил ситуацию – заплаканного племянника у меня на руках, бледную сестру, растерянного мужчину рядом с ней.
– Вероника, – голос Игоря был холодным как лёд. – Забирай сына. Немедленно.
– Игорь, она...
– Забирай сына и езжай в больницу. Сейчас же.
Вероника взяла Максима на руки. Мальчик прижался к ней, всхлипывая.
– Это всё она виновата, – пробормотала Вероника. – Если бы не она...
– Если бы не она, твой сын сейчас был бы один дома с температурой под сорок, – отрезал Игорь. – Пока ты врала своему кавалеру.
Дмитрий сделал шаг назад.
– Я, пожалуй, пойду.
– Дима, подожди! – Вероника бросилась за ним, но он уже шёл к выходу.
Гости начали расходиться. Презентация была сорвана.
Игорь обнял меня за плечи.
– Поехали домой.
Дома я не могла успокоиться. Руки тряслись, в горле стоял комок.
– Она обвинила меня... При всех...
– Я знаю. Прости её. И меня прости.
– Тебя за что?
– За то, что не слушал. Не верил. Думал, ты преувеличиваешь.
Вечером позвонила Светлана Петровна.
– Алина, дорогая, Вероника мне всё рассказала. Вернее, Игорь рассказал. Я в шоке. Как она могла?
– Максим как?
– Температуру сбили. Обычное ОРВИ. Алиночка, прости нас. Прости, что я называла тебя няней. Я думала, это шутка такая.
В понедельник Вероника появилась у нас дома. Без звонка, как обычно. Но теперь она выглядела иначе – помятая, без макияжа.
Игорь открыл дверь.
– Можно с Алиной поговорить?
– Это она решает.
Я вышла в прихожую.
– Слушаю тебя.
– Я... я хотела извиниться. За всё. За то, что использовала тебя. За те слова в ресторане.
Она говорила тихо, глядя в пол.
– Дмитрий больше не звонит. Инвесторы отказались. Мама третий день со мной не разговаривает.
– И ты пришла ко мне жаловаться?
– Нет! Нет. Я пришла сказать спасибо. За то, что привезла Максима. Если бы не ты... Я даже думать не хочу.
– Вероника, я не твой враг. Никогда им не была. Но и бесплатной прислугой быть не собираюсь.
– Я понимаю. Прости. Я наняла няню. Настоящую. С рекомендациями.
Она развернулась и пошла к лифту.
– Вероника!
Она обернулась.
– Не нужно скрывать ребёнка. Нормальному мужчине это не помешает.
Она кивнула и ушла.
Прошёл месяц. Отношения с Вероникой остались прохладными, но корректными. Она больше не просила сидеть с Максимом, а я не предлагала.
На очередном воскресном обеде у Светланы Петровны собралась вся семья. Вероника пришла с Максимом и... с новым кавалером. Андреем, врачом из детской поликлиники, куда она водила сына.
– Познакомились в очереди, – смущённо призналась Вероника. – Он Максима развлекал, пока ждали.
За обедом Светлана Петровна подняла бокал.
– Хочу сказать тост. За Алину. За её терпение, доброту и умение прощать. Прости нас, дорогая, за всё. Ты лучшая невестка, о которой можно мечтать.
Все зааплодировали. Я покраснела.
Вероника тихо добавила:
– И лучшая тётя для Максима. Но не няня. Никогда больше не няня.
Мы улыбнулись друг другу. Впервые за долгое время – искренне.
После обеда Максим подбежал ко мне.
– Тётя Алина, поиграем в конструктор?
– Конечно, малыш.
Вероника смотрела на нас с грустной улыбкой.
– Знаешь, я много думала. О том, что упустила. Пыталась строить идеальную картинку, а потеряла самое важное – доверие близких.
– Все ошибаются, Вероника.
– Да. Но не все находят в себе силы признать ошибки. Спасибо, что ты оказалась мудрее.
Вечером, когда мы с Игорем возвращались домой, он крепко держал меня за руку.
– О чём думаешь?
– О том, что семья – это сложно. Но оно того стоит.
– Даже с такими родственниками?
– Особенно с такими. Они учат нас границам. И прощению.
Дома нас ждал уют и тишина. Наш дом. Где никто не называет меня няней. Где я просто Алина – жена, невестка, тётя. И этого более чем достаточно.