Посмотрев на приготовленное мной блюдо, Чарли саркастично приподнял бровь.
– Что это, леди Рене?
– Ваш любимый завтрак, – радостно сообщила я. – Тост со свежим сливочным маслом и вишневым джемом. А это сердце из лесных орехов символизирует мою безграничную любовь к вам.
В золотисто-карих глазах мужчины промелькнула досада.
– Разве вы не знаете, что у меня аллергия на орехи? – недовольно спросил он.
Я хлопнула ресницами в притворном удивлении.
– В самом деле? Должно быть я запамятовала.
– Нас ведь предупреждали перед началом испытания, что нельзя использовать в готовке орехи! – вырвался удивленный возглас у леди Деверо. – Где она их вообще взяла?
Чарли поджал губы, бросил на меня тяжелый взгляд и отошел к следующей участнице.
Однако блюда остальных невест выглядели настолько ужасно, что принц лишь осторожно тыкал вилкой в подозрительные субстанции, но пробовать решительно отказался. Сгоревшие оладушки, напоминающие подошву, странный торт, похожий на гору радужных экскрементов, зеленая жижа, пахнущая болотной тиной, – все это вызвало у Чарльза только гримасу отвращения. Единственным, кто получал искреннее удовольствия от конкурса, был Дэниэль Брукс, который вовсю веселился, глядя на мучения друга и его избранниц. Ну и, пожалуй, я. Мне доставляло радость любое страдание принца Чарльза, даже такое незначительное.
– Пришло время определить победительницу! – объявила леди Блэквуд и посмотрела на его высочество.
– Леди Мария справилась с испытанием лучше всех, – проговорил Чарльз, улыбнувшись своей фаворитке.– Я присуждаю ей первое место. Второе и третье занимают леди Шарлотта Вениар и леди Фиона Честер соответственно.
– Поздравляю, девушки! – улыбнулась сваха.
Измученные и разочарованные невесты вяло поаплодировали победительницам. Фионе и Шарлотте принц вручил по букету белых роз.
– Что касается вашего приза, леди Мария, – принц протянул ей конверт. – Я приглашаю вас на свидание. Все подробности внутри.
Они обменялись теплыми улыбками, и принц покинул столовую.
– На этом первое испытание окончено, – сказала сваха. – Отдыхайте, девушки.
***
Сон не шел. Часы тянулись бесконечно, я лежала неподвижно, вглядываясь в полумрак спальни. Перед моим внутренним взором проносились вихри воспоминаний – фрагменты прошлого, словно осколки разбитого зеркала. Половина моей жизни прошла в этом дворце. И вот я вернулась, но сердце было охвачено смятением.
Картины прошлого вспыхивали одна за другой: сцены веселых детских игр, обрывки фраз, радостный, беззаботный смех, волнующие признания, шепот тайных обещаний – все смешивалось в хаотичном потоке мыслей, не давая успокоиться и заснуть.
Наконец, я не выдержала. Поднялась с постели и, не зажигая свечей, оделась. А затем смело шагнула в ночной коридор, где меня окутала тишина, прерываемая лишь моими шагами. Мне нужно было на свежий воздух, в сад. Прогулка всегда помогала мне упорядочить мысли и отпустить беспокойство.
На выходе из дворца меня остановили стражники.
- Хочу прогуляться в саду, - опережая их вопрос, властно проговорила я.
- Миледи, час поздний. Советуем вам вернуться в покои. - Мужчина, стоявший передо мной, выражал свое недовольство спокойным, но непреклонным тоном.
Я высокомерно оглядела стражника в сверкающих доспехах.
- Быть может, вы получаете слишком большое жалование, оттого осмелели? Можете не сомневаться, я устрою так, что вы вылетите из дворца, - усмехнулась я.
Стражники переглянулись. Моя угроза была не пустым звуком. Верховный генерал – человек влиятельный, его слово имеет вес при императорском дворе. Они знали его крутой нрав и знали о его влиянии на императора. А также были наслышаны, что он выполняет все капризы своей взбалмошной дочери.
Несколько долгих моментов висела напряженная тишина, прежде чем они медленно открыли передо мной массивные двери.
- Вот так бы сразу, - хмыкнула я и вышла на улицу.
Ночная прохлада окутала меня, словно нежное одеяло. Воздух был наполнен ароматом распустившейся сливы, вдалеке разносились мелодичные звуки ночных птиц. Я сделала глубокий вдох, и почувствовала, как напряжение постепенно отпускает мое тело.
Свернув по выложенной гравием дорожке влево, я направилась в императорский сад. Тишина ночного сада была прекрасна в своей безмятежности. Только шелест листьев нарушал ее идеальную гармонию. Лунный свет, просачиваясь сквозь густую листву, рисовал на земле причудливые узоры из теней. Я медленно шла по тропинке, наслаждаясь красотой и умиротворением этого места.
Внезапно я услышала легкий шорох в кустах. Остановилась и прислушалась. Тишина. Может быть, это просто ветер? Но нет, шорох повторился. Я оглянулась по сторонам и вдруг увидела мелькнувшую между кустов тень.
Заинтригованная, осторожно, стараясь не издавать шума, я последовала за таинственным силуэтом. Он двигался быстро, словно куда-то спешил. Темная мантия скрывала фигуру, и я не могла даже предположить, кто это мог быть.
Дойдя до пруда, он вдруг остановился. Я спряталась за деревом и замерла. В кустах показалось движение, и из них вышел лесной кот с сияющими в темноте желтыми глазами.
«Неужели это…» - мысль не успела сформироваться. Капюшон слетел с головы человека в черной мантии, и я увидела белокурые пряди.
Словно почувствовал мой горящий от любопытства взгляд, девушка дергано обернулась. Она долго всматривалась в ночные тени, а затем обратно накинула капюшон.
Так значит это драгоценная фаворитка принца. Что он затеяла? Не думаю, что в такой поздний час девушка вышла, чтобы покормить кота.
Я вновь выглянула из-за толстого ствола дерева и стала внимательно наблюдать за ней. Мария наклонилась к голове питомца и…
Чья-то тяжелая ладонь вдруг легла меня на плечо. Я испуганно вздрогнула и не успела издать ни звука, как вторая рука зажала мне рот.