Лиза проснулась от странного ощущения — будто кто‑то шептал ей на ухо. Она резко села в кровати, хватая воздух ртом. В комнате было тихо, только часы на стене тикали чуть громче обычного.
На прикроватной тумбочке лежала шкатулка.
«Я же спрятала её под кровать…» — пронеслось в голове.
Лиза осторожно коснулась дерева. Шкатулка была тёплой, почти горячей. И — она могла поклясться — чуть пульсировала, словно живое сердце.
Утренние странности
За завтраком бабушка поглядывала на неё с нескрываемым беспокойством.
— Ты сегодня бледная, — заметила она, ставя перед Лизой чашку чая. — Плохо спала?
— Нормально, — буркнула Лиза, стараясь не смотреть в глаза. — Просто… снилось что‑то.
Бабушка замолчала, но Лиза чувствовала: она хочет что‑то сказать. Наконец, помешивая сахар, бабушка произнесла:
— Знаешь, когда я была маленькой, мне тоже приходили сны. Яркие, как наяву. В них был сад, и цветы говорили со мной.
Лиза подняла голову:
— Говорили?
— Не словами. Образами. Чувствами. Будто мир шептал: «Смотри. Замечай. Помни». — Бабушка вздохнула. — А потом всё прекратилось. Я выросла, и сны ушли.
— А почему они вернулись ко мне? — выпалила Лиза.
Бабушка медленно поставила чашку.
— Может, потому что ты готова. Или потому что Междумирье снова нуждается в хранителе.
— В хранителе? — Лиза сжала ложку так, что та чуть не сломалась. — Ты знаешь больше, чем говоришь!
Бабушка улыбнулась — тепло, но с тенью грусти.
— Знаю лишь то, что когда‑то знала. Мир не отдаёт все тайны сразу. Он проверяет.
В поисках подсказок
После завтрака Лиза отправилась в сад. Арка из плюща стояла на месте, но теперь выглядела совершенно обыденно — ни радужных прожилок, ни шёпота листьев.
«Может, это был сон? Или игра воображения?»
Она опустилась на корточки у основания арки, ощупывая камень. Пальцы наткнулись на что‑то острое — маленький зелёный листок, застрявший в щели. Лиза вытащила его и ахнула: листок был не настоящим. Он казался вырезанным из тонкого стекла или хрусталя, а внутри переливались крошечные искорки.
В тот же миг в воздухе возник запах роз — резкий, почти дурманящий. Лиза подняла голову и увидела: на ветке яблони сидит та самая птица с изумрудными глазами.
— Опять ты, — прошептала Лиза. — Скажи, что всё это реально.
Птица наклонила голову, и с её клюва сорвалась искра. Она упала на ладонь Лизы, оставив едва заметный светящийся след в форме цветка.
— Спасибо, — тихо сказала девочка. — Но что мне делать дальше?
Птица взмахнула крыльями, и в воздухе проявились буквы:
«Найди Ёжика. Он ждёт у корней старого дуба».
Встреча с Ёжиком
Старый дуб рос на краю сада — могучий, с корявыми ветвями, напоминавшими когтистые лапы. Лиза подошла ближе и замерла: у основания ствола, среди корней, копошился крошечный ёж. Его игольчатая шубка действительно была цвета мха, а на спине виднелся миниатюрный кожаный рюкзачок.
— Ты… ты настоящий? — выдохнула Лиза.
Ёжик поднял мордочку, фыркнул и пробурчал:
— Настоящий, ненастоящий — какая разница? Ты опоздала на пять минут.
— Я не знала, куда идти! — возмутилась Лиза. — И вообще, кто ты?
— Ёжик. Хранитель троп. И, судя по всему, твой проводник. — Он обошёл вокруг неё, принюхиваясь. — Пахнешь страхом и любопытством. Не лучшее сочетание.
— Извини, но это всё… слишком странно! — Лиза сжала в руке хрустальный листок. — Почему я? Почему именно сейчас?
Ёжик уселся на задние лапки, скрестив передние (как человек!), и вздохнул:
— Потому что Междумирье умирает. Люди перестали видеть чудеса, и оно истончается. Двери закрываются. Цветы молчат. А ты — ты можешь их услышать.
— Но как? — Лиза почувствовала, как внутри разгорается огонь. — Что я должна сделать?
— Найти три ключа. Первый — в саду, второй — в городе, третий — в твоём сердце. — Ёжик достал из рюкзачка семечко, светящееся мягким голубым светом. — Это семя памяти. Посади его там, где впервые почувствовала магию. Оно покажет путь.
Лиза взяла семечко. Оно было тёплым, почти живым.
— А что за ключи? — спросила она.
— Узнаешь, когда найдёшь. Но предупреждаю: каждый потребует жертвы. — Ёжик встал, отряхиваясь. — Встретимся у фонтана в полдень. Не опаздывай.
И прежде чем Лиза успела что‑то ответить, он юркнул в щель между корнями и исчез.
Первые испытания
Вернувшись в дом, Лиза решила посадить семечко у арки. Она выкопала маленькую ямку, положила туда светящееся зёрнышко и полила водой из лейки.
Ничего не произошло.
Она уже хотела уйти, как вдруг земля под руками задрожала. Из ямки пробился тонкий стебелёк, который за считанные секунды вырос в высокое растение с листьями‑зеркалами. В каждом отражении мелькали обрывки образов:
- Девочка‑ветер, кружащаяся среди осенних листьев;
- старик в длинном шарфе, листающий книгу без страниц;
- тёмный силуэт с пустыми глазницами, протягивающий к ней пальцы.
Последнее отражение заставило Лизу вздрогнуть. Она отшатнулась, но растение уже начало увядать. Через миг от него остался лишь пепел, а в центре пепельной кучки лежал маленький ключ — серебряный, с гравировкой в виде лилии.
Лиза подняла его. Ключ был холодным, но в ладони начал медленно теплеть.
— Первый, — прошептала она. — Осталось два.
Загадка города
В полдень Лиза стояла у старого фонтана в центре городка. Ёжик уже ждал её, сидя на краю чаши.
— Молодец, что пришла, — буркнул он. — Теперь слушай внимательно. Второй ключ спрятан там, где время останавливается. Но чтобы его найти, ты должна:
- Не смотреть в глаза теням (они будут пытаться запутать тебя);
- Сказать правду о своём страхе (иначе дверь не откроется);
- Отдать то, что дорого (без жертв чудес не бывает).
— Какой ещё страх? — нахмурилась Лиза.
— Твой. Самый большой. — Ёжик посмотрел ей в глаза. — Междумирье видит тебя насквозь. Оно знает, чего ты боишься больше всего.
Лиза задумалась. Чего она боялась? Темноты? Одиночества? Не оправдать ожидания бабушки?
— Поняла, — кивнула она. — Где искать это место?
Ёжик указал лапкой на заброшенную башню часовни за городом. Её циферблат давно остановился, стрелки застыли на 11:59.
— Там. Но будь осторожна. Тени не любят гостей.
Башня остановившегося времени
Когда Лиза подошла к башне, солнце уже клонилось к закату. Дверь была приоткрыта, из щели пробивался тусклый свет. Она переступила порог и оказалась в круглом зале с огромным циферблатом на стене. Стрелки не двигались, но Лиза слышала их тиканье — медленное, гулко́е, будто биение сердца.
Из углов выступили тени. Они не имели чётких очертаний, но Лиза почувствовала их взгляды — холодные, испытующие.
— Кто ты и зачем пришла? — прозвучал голос, казалось, со всех сторон сразу.
— Я Лиза. Ищу второй ключ, — ответила она, стараясь не дрожать. — Мне нужно спасти Междумирье.
Тени засмеялись — звук напоминал шелест сухих листьев.
— Спасение требует жертв. Что ты готова отдать?
Лиза сжала кулон в форме листа, который всегда носила на шее. Это был подарок мамы — единственная вещь, оставшаяся после её ухода.
— Вот. — Она сняла кулон и положила на пол. — Это всё, что у меня есть.
Тени замерли. Затем одна из них наклонилась, коснулась кулона, и он вспыхнул ярким светом.
— Твоя правда принята. — Голос стал мягче. — Но чтобы пройти дальше, скажи: чего ты боишься?
Лиза закрыла глаза.
— Боюсь… остаться одной. Боюсь, что не справлюсь. Боюсь, что Междумирье исчезнет, а я не успею его спасти.
Тишина. Затем — лёгкий звон, и в центре зала появилась дверь с гравировкой в виде розы. Лиза толкнула её и увидела на пьедестале второй ключ — золотой, с узором из переплетённых стеблей.
Когда она взяла его, тени прошептали:
«Помни: страх — это не слабость. Это знак, что впереди тебя ждёт что-то новое».
