В этот момент пространство словно раскололось на части. Барс почувствовал, как по спине пробежал холодок — знакомое ощущение, предвещающее появление чего-то сверхъестественного.
— Это не она. Её энергетика другая. - Тихо произнес Охотник, не отрывая взгляд от ближайших деревьев.
Клык кивнул, но оружие не опустил. Его опыт подсказывал, что в Зоне нельзя доверять даже самым очевидным вещам. Преследуемые десятком долговцев, трое сталкеров немного ускорили шаг, двигаясь вдоль тропы и стараясь не оставлять следов. Впереди их ждали не только аномалии и мутанты, но и собственные демоны прошлого.
Барс невольно сжал рукоять пистолета. Воздух сгустился, стал тягучим, словно сироп, а звуки — шорох листьев, отдалённый вой мутанта, дыхание товарищей — будто отдалились, утонули в вязкой тишине.
— Чувствуете? — Прошептал Клык, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. — Зона дышит. И ей что‑то не нравится.
Охотник резко поднял руку, приказывая замолчать. Его глаза, привыкшие различать малейшие колебания энергетического поля, всматривались в сумрак между деревьями. Там, где ещё мгновение назад была лишь тень, теперь мерцало едва заметное сияние — словно тысячи крошечных светлячков собрались в призрачный вихрь. Барс ощутил, как волоски на руках встают дыбом. Он знал: когда Зона начинает «вмешиваться», правила меняются. То, что было безопасно минуту назад, может стать смертельной ловушкой. То, что казалось иллюзией, рано или поздно - превратится в реальность.
Внезапно лес вокруг них словно замер. Даже ветер перестал шуметь в кронах деревьев, создавая гнетущую тишину. Барс напряжённо вслушивался в эту тишину, чувствуя, как волоски на затылке встают дыбом. Охотник медленно поднял руку, останавливая своих товарищей. Его глаза внимательно сканировали пространство между деревьями, выискивая малейшее движение. Из-за толстого ствола берёзы показалась сначала одна лапа, затем вторая. Мутант-химера, словно призрак, возник перед ними. Существо было похоже на кошмарный гибрид волка и медведя, с неестественно вытянутой мордой и светящимися в темноте глазами.
— Не сейчас. Пусть подойдёт ближе. - Барс мгновенно вскинул автомат, но Охотник перехватил его руку.
Клык тихо достал из кармана гранату, держа её наготове. Его пальцы дрожали, но не от страха, а от напряжения. Он знал — если придётся использовать гранату, это привлечёт внимание ещё большего числа хищников.
Химера принюхалась, раздувая ноздри. Её внимание было приковано к троице сталкеров. В этот момент из-за деревьев показались первые преследователи в форме «Долга». Ситуация накалялась до предела. Мутант медленно сделал шаг вперёд, её когти с глухим скрежетом впились в влажную лесную почву. Глаза существа, горящие болезненным зелёным светом, не отрывались от сталкеров. В воздухе повисла тяжёлая, почти осязаемая напряжённость — казалось, даже капли росы на листьях замерли в ожидании неизбежного.
— Клык, гранату на землю... — Едва слышно прошипел Охотник, не отводя взгляда от химеры. — Если рванёт, нас заметят все, кто в радиусе километра.
Сталкер сглотнул, но послушно положил гранату на мох, прикрыв её ладонью. Его взгляд метнулся к приближающимся бойцам «Долга»: те двигались осторожно, но уверенно, явно взяв троицу в полукольцо.
— У нас есть только один шанс. — Прошептал сталкер. — Когда я дам сигнал, бежим в сторону аномалии. Там они нас не достанут.
Барс и Клык переглянулись. План был рискованным, но другого выхода не оставалось. Они знали — в Зоне всегда приходится выбирать меньшее из зол, и сейчас это была аномалия, раскинувшаяся в низине между двумя елями, а не кровожадный хищник или безжалостные преследователи.
Напряжение достигло пика. Химера сделала шаг вперёд, а долговцы подняли оружие. Время словно замедлилось, и каждый понимал — развязка близка. В тот же миг Охотник резко выбросил руку вперёд, подавая сигнал к действию. Барс и Клык, не теряя ни секунды, рванулись в сторону аномалии, оставляя за спиной ошарашенных долговцев. Химера, почуяв добычу, издала пронзительный вой и бросилась следом, перепрыгивая через поваленные деревья и густые кусты.
Земля под ногами дрожала от тяжёлых шагов мутанта. Барс чувствовал, как адреналин бурлит в крови, подгоняя его вперёд. Аномалия приближалась — зловещее марево, переливающееся всеми оттенками синего и зелёного, окутывало небольшую поляну. Химера издала низкий, утробный рык, от которого по спине пробежали ледяные мурашки. Её мускулы напряглись, готовясь к прыжку. В этот момент один из бойцов «Долга», шедших по душу троих сталкеров, неосторожно хрустнул веткой. Существо резко повернуло голову в его сторону, и этого мгновения стало достаточно.
— Быстрее! — Крикнул Охотник, первым врываясь в светящийся туман.
Клык, замыкавший группу, бросил через плечо гранату, отвлекая химеру. Взрыв оглушительно прогремел в лесу, заставляя мутанта остановиться. Сталкеры уже были внутри аномалии, где время, казалось, текло по своим законам.
***
Лиса, спотыкаясь и иногда падая, брела к бункеру, в котором, когда‑то отсиживалась с Охотником во время выброса. Рёбра и голова ныли, но она не останавливалась. Остановка на отдых равнялась смерти.
— Полтора километра… Ещё немного… — Проговаривала она сама себе, заставляя идти дальше.
Ветер рвал одежду, швырял в лицо колючий песок и обрывки травы. Небо наливалось болезненно-багровым, а вдали уже прокатывались глухие раскаты — предвестники выброса. Каждая секунда тянулась бесконечно, а силы уходили с каждым шагом. Лиса сжимала кулаки, впиваясь ногтями в ладони: боль хоть немного держала её в сознании.
- Только не упасть... - Проговаривала она. - Только не сейчас. Ещё сто метров.
Ноги подкашивались, в глазах темнело. Она ухватилась за ствол искривлённого дерева, чтобы не рухнуть. Вдох‑выдох. Ещё шаг. Ещё. Девушка наконец-то увидела знакомые очертания двух поваленных последним выбросом деревьев впереди. Её сердце забилось чаще — спасение было так близко. Ещё несколько метров. Она осторожно переступила через ствол поваленной сосны и наконец-то пнула ногой замаскированный под травой и ветками рычаг, открывавший вход в подземный бункер. С тихим шипением люк отъехал в сторону. Девушка ещё раз оглянулась по сторонам и убедившись в том, что рядом никого не было - спустилась вниз, закрывая за собой люк вручную.
Протиснувшись в узкий лаз, она наконец оказалась в основном помещении. Она схватила с полки спички и тут же зажгла керосиновую лампу, стоявшую здесь же. Свет лампы выхватил из темноты знакомые очертания помещения. Старые ящики, нагромождённые в углу, несколько спальных мешков, висевших на нескольких вбитых в стену гвоздях, потрёпанная карта на стене, и небольшой столик с походным набором для выживания, и походная лампа на аккумуляторах, которая врятли работала. Лиса, тяжело дыша, опустилась на старый деревянный стул, тяжело дыша и глядя на несколько автоматов, стоящих здесь же.
Её взгляд упал на карту, где Охотник когда-то отмечал безопасные маршруты. Теперь эти пометки казались насмешкой судьбы — даже опытные сталкеры не могли полагаться на старые данные после очередного выброса. В этот момент в кармане тихо пиликнул наладонник, высвечивая на небольшом сенсорном экране сообщение от Охотника.
"Где ты? Ты жива?" - Гласило сообщение, на которое девушка предпочла не отвечать, понимая, что парня давно могли схватить и уже пытаться запеленговать её через наладонник напарника.
Внезапно она услышала странный звук — будто кто-то царапал металл снаружи. Лиса замерла, прислушиваясь. Сердце забилось чаще. Она медленно подошла к люку и приложила ухо к холодному металлу. Тишина. Только её собственное тяжёлое дыхание нарушало покой подземного убежища.
- Показалось... — Подумала она, возвращаясь к столу.
Но тревога не отпускала. Лиса достала из рюкзака аптечку и начала осматривать свои раны. Ссадины на лице, ушибы на рёбрах — мелочи по меркам Зоны, но сейчас каждая царапина казалась опасной. Лиса продолжала осматривать свои раны, когда её внимание привлекло тихое шипение, доносящиеся откуда-то сверху. Девушка поднялась на ноги и схватила автомат в руки, проверив что в нем есть патроны. Она подошла ближе и подняла голову.
- Лиса... - Донеслось до её ушей, сквозь толстый металл крышки люка. - Ты здесь?
- Пароль?! - Воскликнула она, всё ещё держа на прицеле вход в бункер.
- Зона не прощает ошибок дважды! — Донеслось приглушённо из-за металла. - Ты помнишь, где мы впервые встретились? — Послышался ответный вопрос.
Девушка на мгновение задумалась. Это действительно был их пароль — фраза, которую они придумали ещё в первые дни знакомства. Но осторожность всё ещё держала её в стальных тисках.
— У ворот завода Росток... — Лиса улыбнулась. Только Охотник мог задать такой вопрос в такой момент. Она опустила автомат и поднявшись по лестнице, открыла механизм, закрученный ею вручную. Металлическая крышка медленно отъехала в сторону. В проёме показался Охотник, весь покрытый пылью и грязью, с несколькими свежими царапинами на лице. Следом спустились Барс и Клык, коих девушка никак не ожидала увидеть.
— Живая! — Выдохнул он, спускаясь вниз. — Я уж думал, всё, сгинула...
- Живая, кошка драная! - Воскликнул Барс, сгребая девушку в охапку.
- Тоже рада вас видеть, ребят... - Она отстранилась от мужчины, осматривая всех троих. - Ранены? - Она бросилась к Охотнику, по пути хватая со стола аптечку.
Пока она занималась его ранами, мужчина рассказывал о том, что произошло после их расставания после того, как она просто вырубила его пси-атакой. О погоне, о химерах, о том, как чудом удалось оторваться от долговцев. Лиса внимательно обрабатывала царапины на лице Охотника, стараясь не показывать, как сильно она волновалась все это время.
— Рассказывайте, как вы умудрились оторваться от «Долга»? - Спросила девушка, повернувшись к Барсу и Клыку.
- Та ещё история... - Хмыкнул Барс. - Если бы не аномалия, нас бы уже допрашивали в штабе. - Он отстегнул от пояса фляжку и передал её девушке. - Когда мы влетели в аномалию, казалось, что время остановилось. Всё вокруг кружилось в каком-то безумном танце, а потом… Будто портал открылся. - Мужчина описывал все в подробностях. - Вышли мы в совершенно другом месте, метрах в пятистах от изначальной точки. «Долг» за нами не последовал — видимо, не рискнули.
- Аномалия? - Лиса удивлённо посмотрела на троих сталкеров. - Вы с ума сошли?! - Воскликнула она. - Вы могли просто не выйти оттуда!
- Другого выхода не было, Лисенок. - Охотник устало опустился на старый стул, потирая виски. - «Долг» шёл по пятам, а химера наступала на пятки. В таких ситуациях приходится рисковать.
В этот момент рации, закреплённые в нагрудном кармане троих сталкеров зашипели. Девушка испуганно дернулась.
- Гасим рации и наладонники... - Клык тут же вспомнил о пеленгаторах внутри умных машинок.
Лиса быстро отключила свою рацию и ПМК, следуя примеру остальных. В бункере повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием керосиновой лампы.
— Думаете, они нас отслеживают? — Шёпотом спросила Лиса, переводя взгляд то на Охотника, то на Барса, то на Клыка.
— Скорее всего... — Мрачно ответил Клык, проверяя свои приборы. — У «Долга» есть технологии для отслеживания сталкеров. Нужно быть начеку.
— И что теперь? — Голос Лисы дрогнул, но она тут же взяла себя в руки, сжимая в пальцах выключенный наладонник.
Охотник, до этого молча изучавший показания старого дозиметра, медленно поднял голову. Его глаза в тусклом свете лампы казались двумя тёмными провалами. Он достал карту, которая покоилась у него в кармане на колене и разложил её на столе. Его пальцы слегка дрожали — последствия стресса и усталости давали о себе знать.
— Нам нужно разработать новый план. — Произнёс он, водя пальцем по измятой бумаге.
- Сначала нужно отдохнуть. — Ответил Барс, открывая банку тушёнки, взятую с полки. — Сил почти не осталось. Особенно у Лисы. Да и Выброс скоро...
В бункере снова повисла тишина, лишь лампа тихо потрескивала, отбрасывая дрожащие тени на стены. Каждый из сталкеров понимал: решение нужно принять сейчас. Лиса, несмотря на усталость, не могла успокоиться. Её тревожило что-то ещё, помимо преследования «Долга». Разложив несколько спальников, сталкерша привалилась спиной к стене бункера и прикрыла на несколько минут глаза, после чего все-таки сползла по стене на пол.
- Сегодня ночуем здесь... - Приговорил Клык, глядя на девушку. - Завтра решим, что делать дальше.
Ночь в бункере тянулась медленно, словно сама Зона решила испытать нервы сталкеров на прочность. Лиса, несмотря на усталость, никак не могла уснуть. Её тревожили не столько раны, сколько странное чувство, будто за ними наблюдают. Она то и дело просыпалась от малейшего шороха, прислушиваясь к звукам снаружи. Ураганный ветер проносился над люком с тихим "Шшшшшш...." Выброс бушевал, перемещая аномалии и сводя с ума мутантов. Лиса приподнялась на локте, вглядываясь в полумрак бункера. Рядом тихо посапывал Охотник и Барс — их командир, закалённый в десятках вылазок по Зоне. Даже во сне его лицо сохраняло сосредоточенное выражение, будто он продолжал просчитывать маршруты и риски.
Внезапный скрежет металла снаружи заставил Лису мгновенно вскочить на ноги. Её сердце пропустило удар — звук был слишком чётким, чтобы быть игрой воображения. Девушка осторожно приблизилась к люку, стараясь не издавать ни звука. Остальные сталкеры тоже начали просыпаться, привлечённые её движением.
— Что там? — Прошептал Охотник, бесшумно поднявшись со спальника и подойдя к девушке.
- Не знаю... Может показалось... Там же Выброс. - Она покачала головой из стороны в сторону.
Скрежет металла прекратился так же внезапно, как и начался. Оба сталкера снова прислушались. Но звук больше не повторился. Успокоившись, она опустила автомат и повернулась к мужчине.
— Ладно, похоже, просто ветер играет с обломками. — Тихо произнёс Охотник, но в его голосе не было полной уверенности. Он на мгновение задержал взгляд на люке, затем медленно опустил оружие. — Всем спать. Это просто нервы.
Лиса кивнула, но внутри неё по‑прежнему клубилось тревожное предчувствие. Она вернулась к своему спальнику, но ложиться не стала — присела, прислонившись спиной к холодной бетонной стене. Глаза снова и снова возвращались к люку, словно пытаясь разглядеть сквозь толщу металла то, что скрывалось снаружи.
— Выброс может порождать странные звуки. — Сказал Барс, всё ещё лежа с закрытыми глазами, стараясь говорить спокойно. — Аномалии смещаются, конструкции деформируются. Это нормально.
— Нормально... — Повторила Лиса, но её пальцы невольно сжались на прикладе автомата.
Тишина снова окутала бункер, но теперь она была напряжённой, будто натянутая струна. Каждый шорох, каждый скрип металла заставлял сердца сталкеров сжиматься. Лиса закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в руках, но перед внутренним взором всплывали образы: мутанты, кружащие вокруг бункера, тени, скользящие в темноте, неведомая угроза, ждущая момента, чтобы ворваться внутрь.
- Рад, что ты снова стоишь на ногах. - Тихо проговорил долговец, нарушив тишину и обняв девушку. - Мне, когда сказали, что ты сбежала, я чуть с ума не сошёл.
Лиса слегка вздрогнула от прикосновения, но тут же расслабилась, прижавшись к Охотнику. В тесной каморке убежища его тепло казалось почти нереальным — будто всё это сон, который вот‑вот оборвётся новым скрежетом, новым предупреждением о беде.
— Я должна была… — Начала она, но осеклась.
Слова вдруг показались пустыми, ненужными. Что толку объяснять, когда за каждым словом — километры выжженной земли и десятки взглядов, которые она не смогла вынести.
Охотник чуть отстранился, всматриваясь в её лицо. В полумраке каморки глаза Лисы казались двумя тёмными провалами, в которых тонули отблески тусклой лампы. Он провёл рукой по её спутанным волосам, словно проверяя, реальна ли она.
— Не надо ничего объяснять... — Прошептал мужчина. — Просто знай - больше я тебя не отпущу.
За стеной глухо прогрохотало — то ли отдалённый взрыв, то ли просто оседала старая конструкция убежища. Лиса вздрогнула, но на этот раз не отстранилась. Она вцепилась в куртку Охотника, словно ища в ней опору, якорь в этом шатком мире. Девушка попыталась улыбнуться, но губы дрогнули и не подчинились. Вместо улыбки вырвался прерывистый вздох. Она закрыла глаза, пытаясь удержать внутри тот клубок чувств, что рвался наружу — страх, вину, облегчение, неверие.
— Я боялась, что ты… Что я больше не увижу тебя... — Призналась она, наконец позволяя слезам прочертить дорожки по грязным щекам.
— Я здесь. И мы выберемся. Вместе. - Охотник прижал её к себе, уткнувшись носом в её волосы.
Где-то вдали, за толстыми стенами бункера, протяжно завыл ветер. Звук был низким, почти человеческим, и Лиса невольно покосилась на люк. «Выброс ещё не закончился. — Напомнила себе она. — А значит, никто не мог сюда добраться. Никто живой».
Охотник почувствовал, как дрожит её тело, и крепче сжал объятия. Он знал - слова сейчас мало что изменят. Нужно было просто быть рядом — твёрдым, незыблемым, как скала посреди бушующего моря.
Он отстранился лишь настолько, чтобы взглянуть ей в глаза. В полумраке они казались почти чёрными, но в них всё ещё горел тот упрямый огонёк, который он так ценил. Внезапно за люком раздался скрежет — будто кто‑то царапал металл когтями. Лиса замерла, вцепившись в его рукав. Охотник и Барс медленно подняли оружие, прислушиваясь. Звук повторился — более отчётливый, настойчивый.
— Это не человек. — Прошептал Клык. — Скорее… Животное. Или мутант.
— Они чувствуют Выброс. — Дрожащим голосом произнесла Лиса. — Они всегда приходят, когда воздух становится ядовитым.
Охотник кивнул, не отводя взгляда от люка. Он знал: пока они внутри, им ничего не грозит. Но этот звук, низкий и скрежещущий, пробирал до костей. Он напоминал, что снаружи — не просто буря. Там царство хаоса, где правила прежнего мира больше не работают.
Утром, когда Выброс наконец‑то стих, серая пелена над зоной начала медленно рассеиваться. Воздух, ещё насыщенный остаточной радиацией и странными, едва уловимыми примесями, дрожал от незримой энергии, будто застывшей в паузах между ударами сердца. Тишина, навалившаяся после яростного воя аномальной бури, казалась почти осязаемой — такой плотной, что каждый шаг по выжженной земле отдавался в ушах неестественно громко.
- Нужно обсудить дальнейшие действия. - Проговорил Барс, окидывая взглядом троих товарищей. - На базу нам теперь вход, как говорится, заказан. - Его пальцы машинально разглаживали потёртые края карты, разложенной на столе, пока мозг просчитывал возможные маршруты.
- Я хочу вернуться в ту часть, где мы нашли Крамера... - Упрямо проговорила девушка, потерев глаза руками. - Я хочу выяснить что с ними случилось и кто за этим стоит.
Барс медленно поднял взгляд от карты, его глаза на мгновение задержались на упрямом выражении лица девушки. В воздухе повисла тяжёлая пауза — каждый понимал, насколько опасным может быть подобное решение.
— Ты серьезно? — Наконец произнёс он, голос звучал сдержанно, но в нём угадывалась нотка раздражения. — Там всё ещё может быть нестабильно. После Выброса аномалии ведут себя непредсказуемо. - Ответил мужчина. - Мы едва выбрались живыми в прошлый раз.
— Именно поэтому я и хочу вернуться. - Девушка выпрямилась, её пальцы сжались в кулаки. - Если там действительно что‑то произошло… Если это не случайность, то мы обязаны узнать правду.
— Она права, Барс. - Коротко ответил Клык. - — Если там кто‑то действует, мы не можем просто закрыть глаза. Но идти вслепую — самоубийство.
Барс стиснул зубы, пальцы всё ещё нервно теребили край карты. Он знал: любой неверный шаг сейчас может стоить им жизни. Но и игнорировать слова девушки было нельзя. В её глазах горел тот самый огонь, который, когда‑то заставил его поверить в неё.
— Чёрт с вами... Хорошо. — Наконец выдохнул он, опустив плечи. — Но мы идём не как в прошлый раз. Нужно подготовиться. Собрать снаряжение, проверить датчики, найти обходные пути. И… — Он сделал паузу, глядя каждому в глаза. — Никто не действует в одиночку. Если идём — то все вместе. - Он перевёл взгляд на Лису. - Только давай без геройства... Не как в прошлый раз. - Барс напомнил ей о месяце, проведённом в лазарете.
Девушка кивнула, в её взгляде мелькнула благодарность. Охотник лишь хмыкнул, но в его глазах читалось согласие.
— Тогда за работу! — Барс свернул карту и положил её в нагрудный карман. — Время не ждёт.