Когда я впервые услышала совет надеть колготки перед купанием в океане, честно говоря, решила, что это какая-то местная шутка. Ну правда, кто в здравом уме полезет в воду в нейлоновых колготках? Но потом я узнала историю побережья Квинсленда, и мне стало не до смеха. Оказывается, этот нелепый на первый взгляд лайфхак реально спасает людям жизни. И речь не о солнечных ожогах или острых камнях. Речь о существе, которое долгое время считали выдумкой.
Когда рай превратился в запретную зону
Представьте: конец девятнадцатого века, побережье Квинсленда с его бирюзовой водой и белоснежным песком. Казалось бы, идеальное место для семейного отдыха. Но родители запрещали детям даже близко подходить к воде. Не из-за капризов, а из-за реальной угрозы.
Люди гибли на мелководье при загадочных обстоятельствах. Причем смерть настигала их буквально у берега, там, где глубина едва доходила до колена. Врачи разводили руками. Следов нападения хищников не было, укусов змей тоже. Но люди умирали. Особенно часто страдали дети.
Те, кому повезло выжить, рассказывали странные вещи. Они описывали внезапную обжигающую боль, словно кто-то прижег их раскаленным железом. Сердце начинало колотиться, дыхание перехватывало, начиналась тошнота. И это продолжалось несколько дней подряд. Но самое жуткое: никто ничего не видел. Ни рыбы, ни медузы, ни какого-либо другого существа.
Это породило целый ворох суеверий. Местные жители окрестили невидимого убийцу «морской осой», а старики шептались, что у берега поселился сам дьявол, наказывающий людей за грехи. Звучит как сюжет дешевого триллера, правда? Но для жителей Квинсленда это была жуткая реальность.
Красные полосы как первая зацепка
Ученые, в отличие от суеверных рыбаков, не верили в чертовщину. Они методично искали разгадку. И первой подсказкой стали странные красные полосы на телах некоторых жертв. Такие следы оставляют определенные виды медуз, когда касаются кожи своими щупальцами. Но опять же - пострадавшие клялись, что никаких медуз рядом не было.
Получался замкнутый круг. С одной стороны - явные признаки контакта с медузой. С другой - полное отсутствие самой медузы. Как будто кто-то специально играл с исследователями в прятки. И этот кто-то выигрывал раз за разом.
Трагедия, которая все изменила
Ключ к разгадке нашелся в 1955 году, и цена этого открытия была ужасающей. На пляже погиб пятилетний мальчик. Он просто играл на мелководье, как делают все дети. И вдруг упал. К тому моменту, когда его вытащили на берег, спасти малыша уже не удалось.
Биолог Гуго Флекер, который годами пытался найти невидимого убийцу, понял: это его шанс. Он попросил спасателей оградить место трагедии сетями и вытащить на берег абсолютно все, что находилось в этом квадрате воды. Улов получился внушительный: рыбы, водоросли, ракушки, мелкая живность. И вот где-то среди всего этого хаоса пряталось смертельно опасное существо.
Флекер перебирал улов часами. И не находил ничего подозрительного. Пока не додумался подсветить все это ультрафиолетовой лампой. И тут он увидел ее - медузу настолько прозрачную, что при обычном свете она была абсолютно невидима.
Красавица-убийца
Я видела фотографии этого существа. Знаете, если бы не знать, насколько она опасна, можно было бы назвать ее изящной. Полупрозрачный купол, тонкие щупальца. Но за этой внешней хрупкостью скрывается самый смертоносный яд на планете. Один грамм токсина хиронекса - а именно так назвали медузу, что с греческого переводится как "рука смерти" - способен убить шестьдесят взрослых людей.
Представьте: вы заходите в воду, наслаждаетесь прохладой, и вдруг чувствуете легкое прикосновение. Словно кто-то провел по коже мягкой кисточкой. И через секунду - адская боль. Щупальца хиронекса покрыты миллионами микроскопических стрекательных клеток. Каждая из них - крошечная капсула с ядом. При контакте с кожей эти капсулы взрываются, впрыскивая токсин прямо в кровь.
Яд действует мгновенно. Он атакует нервную систему, сердце, мышцы. У человека начинаются судороги, он не может дышать, сердце работает на пределе. Если помощь не подоспеет в течение нескольких минут - всё, шансов нет. А дети из-за меньшего веса погибают еще быстрее. Вот почему в конце девятнадцатого века на пляжах Квинсленда было столько жертв.
Когда я узнала про строение хиронекса, у меня случился небольшой когнитивный диссонанс. У этого создания двадцать четыре глаза. Не два, не четыре - двадцать четыре! Они расположены группами по шесть штук на каждой из четырех сторон купола. Эти глаза позволяют медузе видеть буквально во всех направлениях одновременно. Причем некоторые из них различают не просто свет и тень, а полноценные изображения.
Хиронекс видит объекты, оценивает расстояние до них, различает цвета. Звучит круто, да? Вот только обрабатывать всю эту информацию... нечем. У медузы нет мозга. Вообще. Как она умудряется анализировать то, что видят ее глаза - загадка для ученых до сих пор.
Но факт остается фактом: хиронекс прекрасно ориентируется в пространстве. Он не просто дрейфует по течению, как большинство медуз, а активно плавает, развивая скорость до шести километров в час. Это очень быстро для медузы, учитывая, что размер купола редко превышает тридцать сантиметров в диаметре. А щупальца могут вытягиваться до трех метров в длину.
Почему красный цвет спасает жизни
Исследователи заметили странную особенность: хиронекс избегает красного цвета. Почему - непонятно. Возможно, в природе этот цвет сигнализирует об опасности. Или красный цвет напоминает медузе о каких-то естественных врагах. Версий много, точного ответа нет.
Зато эту особенность быстро взяли на вооружение. Купальные зоны на пляжах Квинсленда стали ограждать красными сетями. И количество несчастных случаев резко сократилось. Медузы просто обплывали эти участки стороной, не желая приближаться к пугающему их цвету.
Но сети - это решение только для организованных пляжей. А что делать любителям поплавать в диких местах? Или дайверам, которые уходят далеко от берега? Им-то красные ограждения не помогут.
Как колготки стали средством защиты
Дальнейшие исследования показали еще одну интересную особенность хиронекса. Оказалось, что его щупальца способны распознавать тип поверхности, к которой прикасаются. Если медуза чувствует живую ткань - стрекательные клетки активируются мгновенно. Если неживой предмет - выброса яда не происходит. Это логично: зачем тратить драгоценный токсин на камень или водоросль?
И вот тут кто-то из местных ныряльщиков провел эксперимент. Он натянул на ноги обычные женские колготки и спокойно поплавал в зоне, где водятся хиронексы. Никаких ожогов не получил. Медузы принимали нейлон за неживую поверхность и не жалили.
Новость разлетелась со скоростью лесного пожара. Местные дайверы стали скупать колготки в магазинах партиями. Причем использовали их весьма креативно: натягивали не только на ноги, но и на руки, предварительно проделав отверстие для головы. Получался своеобразный полупрозрачный комбинезон. Выглядит комично, зато работает безотказно.
Бизнес на человеческом страхе
Разумеется, предприимчивые дельцы быстро смекнули, что на этом можно заработать. Вскоре появились специальные защитные костюмы - так называемые стингер-сьюты. Они сшиты из тонкого нейлона, плотно облегают тело, закрывают его полностью от шеи до щиколоток. Некоторые модели даже идут с капюшоном и перчатками.
Выглядят такие костюмы, честно говоря, как что-то из фантастического фильма. Человек в обтягивающем комбинезоне, входящий в воду - зрелище не для слабонервных. Зато удобнее, чем самодельная конструкция из колготок. И сидят лучше, и плавать в них комфортнее.
Правда, стоят стингер-сьюты прилично - от пятидесяти до ста долларов за штуку. Для туриста, который приехал на пару недель, это не проблема. А вот для местных дайверов и рыбаков, которые проводят в воде по несколько часов ежедневно, такая покупка может ударить по карману. Поэтому они продолжают пользоваться проверенным дедовским методом - обычными женскими колготками за пару долларов.
Сезон медуз
Важный момент: хиронексы появляются у берегов Квинсленда не круглый год. Их сезон длится с ноября по май - то есть австралийское лето. В это время температура воды поднимается, и медузы подходят близко к берегу. Остальную часть года они предпочитают держаться на глубине, где вода прохладнее.
Так что если вы планируете поездку в Австралию зимой (по австралийскому календарю - это июнь-август), риск встретиться с хиронексом минимален. Можно спокойно плавать без всяких колготок. Но в летние месяцы на пляжах висят предупреждающие знаки, а спасатели настоятельно рекомендуют использовать защиту.
Кстати, местные жители относятся к этой угрозе довольно спокойно. Для них хиронекс - обычная часть жизни, как для нас комары летом. Неприятно, но привычно. Зато туристы часто впадают в панику, когда узнают о существовании смертельно опасных медуз. Некоторые вообще отказываются купаться, предпочитая загорать на берегу.
Почему хиронексы такие ядовитые
Зачем медузе такой сильный яд? Ведь ее основная добыча - мелкая рыба и креветки. Чтобы их парализовать, достаточно гораздо менее токсичного вещества. Зачем природа наделила хиронекса ядом, способным убить крупное млекопитающее?
Ученые объясняют это особенностями охоты. Хиронекс - активный хищник, он не ждет, пока добыча сама попадет в щупальца. Он преследует жертву, развивая приличную скорость. И ему нужно, чтобы рыба парализовалась мгновенно, не успев вырваться. Вот и выработалась в процессе эволюции такая убийственная эффективность яда.
Для человека же встреча с хиронексом - трагическая случайность. Медуза не охотится на людей, мы ей попросту неинтересны. Она жалит только в целях самообороны, когда ее случайно задевают в воде. По сути, для медузы человек - это большой, страшный объект, от которого нужно защититься. И она защищается единственным доступным ей способом - впрыскивая яд.
Что делать при встрече
Если вы все-таки получили ожог от хиронекса, счет идет на минуты. Первым делом нужно выбраться из воды - паника и боль могут привести к тому, что человек просто утонет. Дальше срочно звать на помощь и вызывать скорую.
Щупальца, оставшиеся на коже, ни в коем случае нельзя отдирать руками - получите дополнительную порцию яда. Их нужно аккуратно счистить чем-то твердым, например, пластиковой картой.
Противоядие от яда хиронекса существует, его разработали еще в шестидесятых годах. Но вводить его должен врач, самостоятельно колоть нельзя - можно только навредить. Поэтому главное - как можно быстрее доставить пострадавшего в больницу.
За последние годы от укусов хиронекса на побережье Квинсленда погибло больше шестидесяти человек. Это больше, чем от акул, крокодилов и ядовитых змей вместе взятых. И эта статистика лишний раз доказывает: иногда самые опасные существа - не те, что выглядят угрожающе, а те, кого даже не видно.
Так что если соберетесь на австралийские пляжи летом - не игнорируйте предупреждения. Колготки в чемодан, и никаких шуток. Это действительно может спасти вам жизнь.