Екатерина, молодая санитарка в больнице, где она работала уже несколько месяцев, всегда старалась относиться к пациентам с теплотой, особенно к тем, кто казался особенно уязвимым. В одной из палат лежала Валерия, женщина с редким заболеванием, которое постепенно ослабляло её, и Екатерина часто помогала ей с простыми вещами, чтобы скрасить пребывание в клинике. В тот день, когда всё началось, Екатерина зашла в палату, чтобы приподнять пациентку и сделать ей удобнее.
— Давайте я вас приподниму немного, — предложила она, осторожно беря Валерию за плечи.
Пациентка благодарно улыбнулась Екатерине, её глаза на миг оживились от этого простого жеста заботы.
— Спасибо, а то уже замучилась лежать плашмя и пялиться в этот дурацкий потолок, — ответила Валерия слабым голосом.
— Может, вам стоит попробовать сесть? Это могло бы быть полезно, — продолжила Екатерина, стараясь не настаивать слишком сильно.
— О нет, спасибо, но это слишком сложно для меня сейчас. Силы совсем на исходе, даже на такие мелочи, — возразила Валерия, покачав головой.
— Ну ладно, тогда хотя бы так, — согласилась Екатерина и приподняла молодую женщину, подложив под спину дополнительную подушку для опоры.
Валерия слабо улыбнулась в ответ, её лицо на мгновение стало чуть мягче от облегчения.
— Меня зовут Екатерина, а вас я знаю — Валерия, — сказала она, продолжая поправлять постель.
Кате очень нравилась эта женщина. Она искренне жалела её — и из-за болезни, которая неуклонно прогрессировала, и из-за личных обстоятельств, которые случайно стали ей известны. Валерия казалась человеком с сильным характером, но жизнь подкидывала ей испытания, которые подтачивали её силы.
Пару раз Екатерина, идя на работу или возвращаясь с неё, видела, как приезжал муж Валерии. Оба раза он был не один — с ним находилась молодая женщина, которая страстно целовала его на прощание, когда он выходил из машины, и этот поцелуй явно не был просто дружеским.
У Валерии диагностировали какое-то редкое заболевание, и врачи прилагали все усилия, чтобы стабилизировать её состояние, но в воздухе витала неуверенность — они пробовали разные подходы, но улучшения не наступало. Казалось, что даже специалисты не до конца понимали, как с этим бороться.
Сама Валерия иногда делилась с Екатериной: пережила уже пару обострений раньше и каждый раз выкарабкивалась. Но в этот раз чувствовала, что силы на исходе. Возможно, ничего не получится.
Екатерина обернулась на скрип открывающейся двери. В палату вошёл муж Валерии, и молодая женщина сразу расцвела в улыбке, её взгляд потеплел при виде него. Екатерине стало неприятно от этой сцены — она знала о его изменах и предвидела, как он сейчас начнёт изображать идеального супруга, полного любви и заботы.
Она вышла из палаты, чтобы не мешать их разговору и не выдавать своих мыслей.
Часа через два Екатерина снова заглянула внутрь.
— Можно мне здесь прибраться? — спросила она, заходя с тряпкой и ведром.
Валерия улыбнулась в ответ.
— Конечно, заходи, а то я уже начала скучать одна, — пригласила она.
Екатерина начала протирать пыль с поверхностей, двигаясь аккуратно по палате.
— Катенька, а почему ты работаешь санитаркой? — поинтересовалась Валерия, наблюдая за ней.
Екатерина усмехнулась, продолжая вытирать полку.
— Образования у меня нет подходящего, вот и приходится устраиваться туда, где берут без особых требований, — объяснила она, с ноткой грусти в голосе.
— А почему ты не училась дальше? — продолжила Валерия.
— Как тут учиться? Я вышла из детского дома, огляделась вокруг и поняла: если не работать сразу, то можно и с голоду умереть, — ответила Екатерина, не прекращая движения. — Пока жила там, конечно, были мечты и планы на будущее, но реальность оказалась жёсткой.
— Нельзя опускать руки так рано, — посоветовала Валерия. — Эх, я бы столько всего ещё сделала в жизни, столько бы всего достигла и пережила. Но, видимо, не судьба.
— Ну зачем вы так говорите? Всё ещё может наладиться, — возразила Екатерина.
— Нет, Катя, я сама чувствую, что на этот раз не выберусь из этой трясины, — вздохнула Валерия.
Тут в разговоре всплыла тема о новом докторе, который недавно приезжал и предлагал Валерии участвовать в испытаниях экспериментального лекарства.
— Он говорил о каких-то шансах? — спросила Екатерина.
— Я спросила напрямую, какие у меня перспективы, а он ответил: "Вот после лечения и будет понятно", — поделилась Валерия. — Не очень обнадёживающе, правда?
— И вы отказались от этого? — удивилась Екатерина.
— Да, отказалась, — подтвердила Валерия. — Не хочу рисковать и стать инвалидом. А так, если ничего не менять, я просто уйду тихо, а там может получиться, что останусь в каком-то беспомощном состоянии, как овощ.
Екатерина внимательно посмотрела на неё, пытаясь понять, насколько сильно она боится остаться беспомощной.
— Но ведь стоит цепляться за любой шанс, чтобы жить дальше, особенно когда речь о новом лекарстве, — сказала Екатерина.
— Знаете, у меня тоже было столько планов на жизнь, — ответила Валерия. — А потом я встретила Игоря — любовь с первого взгляда. Он такой хороший, но немного легкомысленный. Бизнес ему отец помог открыть, и мы всё оформили на двоих, хотя папа был против. Потом отец умер, и мне достался ещё его бизнес. Игорь помогает, конечно, но ему не хватает образования и серьёзности. Мы иногда ссорились из-за его необдуманных трат — он не понимает, почему нельзя сразу спустить все деньги, если они есть.
На следующий день муж Валерии появился в палате с утра. Екатерина занималась генеральной уборкой, потому что ожидался обход главного врача, и ей нельзя было уходить. Она старалась работать тихо, не греметь предметами и оставаться незаметной в углу.
— Валерия, я помню, ты ругалась на меня из-за денег, — начал Игорь, садясь рядом. — И знаешь, я решил оформить дарственную на свою часть бизнеса. Может, так тебе станет спокойнее, и ты начнёшь поправляться.
Валерия улыбнулась и погладила мужа по руке.
— Игорь, ну зачем это? Всё равно мне уже недолго осталось… — начала она.
Игорь вскочил, не давая ей договорить.
— Не смей говорить ничего плохого, слышишь? Ты встанешь на ноги и сама будешь заниматься своим бизнесом, — настаивал он. — Вот здесь нужно подписать, что ты всё принимаешь.
Валерия даже расплакалась от его слов, думая, какой у неё замечательный муж.
— Какой же ты у меня заботливый… — прошептала она сквозь слёзы.
— А так ты будешь знать, что у тебя куча дел впереди, и обязательно пойдёшь на поправку, — добавил Игорь.
Екатерина протирала аппараты в это время. Так вышло, что она мельком взглянула на лист бумаги — и волосы у неё встали дыбом от увиденного. Это действительно была дарственная, но не от Игоря Валерии, а наоборот — от неё ему.
Муж достал ручку и потянулся за бумагами, но Екатерина в этот момент вылила воду из ведра прямо на них.
— Ты что делаешь? — вскрикнул Игорь.
— Ой, простите, пожалуйста, я не нарочно, сейчас всё уберу, — затараторила Екатерина, хватая бумаги, но они уже промокли насквозь. — Ох, они совсем размокли и расползаются.
Екатерина едва не плакала от волнения, а Валерия смотрела на неё с удивлением — девушка никогда не была такой неуклюжей.
Игорь рвал и метал от злости.
— Игорь, ну успокойся, прости её, — вмешалась Валерия. — Катя хорошая, не ругайся. Съезди, если это так важно для тебя, распечатай заново, и я всё подпишу. Пожалуйста.
Игорь поцеловал руку жены и выскочил из палаты. Валерия внимательно посмотрела на санитарку.
— Катя… это правда? — спросила она почти шёпотом.
Екатерина вытащила из мусорного мешка мокрые бумаги.
— Они немного растеклись, но, думаю, вы сможете прочесть, — сказала она, протягивая их.
— Ты хочешь, чтобы я прочитала дарственную? — удивилась Валерия. — И что там такого интересного?
Валерия осторожно взяла размокшие листы и начала читать. Через несколько секунд её лицо застыло в шоке.
— Вот оно, значит, как, — прошептала она, чувствуя, как мир рушится вокруг.
— Я всё видела… Ваш муж приезжает с другой женщиной, они целуются в машине. А эта бумага — он хочет всё забрать себе, — выпалила она. — Ой, меня, наверное, уволят за это, но я скажу правду, — решилась она.
Валерия отложила бумаги. В висках сильно застучало.
— Катенька, пожалуйста, позови доктора, я потом тебя приглашу, — попросила она.
— Хорошо, — кивнула Екатерина и вышла, позвала врача.
Она не знала, что происходит за дверью, но через полчаса Валерию перевели в изолятор — отделение, куда посторонним вход запрещён.
Екатерина слышала, как Игорь ругался с доктором, но тот оставался непреклонным.
— В изолятор никого не пускают, на то он и изолятор, — объяснял врач.
— А почему она туда попала? Ещё час назад была в обычной палате, — возмущался Игорь.
— Ваша жена подписала согласие на испытание нового лекарства, — ответил доктор.
— Чего? — растерялся Игорь.
— Зачем люди идут на такое? Чтобы попытать удачу и получить больше шансов, — пояснил врач. — Этого мы не знаем даже сами. Препарат совершенно новый, испытывается впервые.
— А какого чёрта вы без моего согласия отправили её на этот эксперимент? — кричал Игорь.
— Ваше согласие не требуется, достаточно согласия пациентки, — отрезал доктор. — Извините, мне нужно работать.
Уже под вечер доктор подошёл к Екатерине.
— Екатерина, вы закреплены за изолятором, — сообщил он. — Так попросила пациентка. В боксе переодевайтесь, и можете входить в любое время.
Как только Екатерина освободилась, она направилась к Валерии. Молодая женщина не спала и слабо улыбнулась при виде неё.
— Вот, Катенька, я решилась хоть что-то изменить в своей ситуации, — поделилась Валерия. — А вдруг всё получится? Понимаешь, у меня просто не может не получиться. Я не прощаю предательств, хотя иногда и не за что прощать человека, но всё равно не могу. Ладно, я про другое сейчас.
— Вы здесь спрятались, чтобы не подписывать те бумаги? — догадалась Екатерина.
— Можно сказать и так, — подтвердила Валерия. — Я сразу решила после того, как прочитала. Решила, что буду бороться до конца. Пришлось, конечно, попросить доктора, чтобы он быстро организовал мой переезд сюда.
Екатерина задумчиво смотрела на Валерию, а та усмехнулась в ответ.
— Я поняла, что ничего не успела в жизни: не пожила для себя по-настоящему, не встретила того, кто был бы искренним, ребёнка не родила, — продолжила Валерия. — И вот осознала, как сильно хочу жить, жить в чистоте, без таких, как Игорь, рядом.
— Слушай, Катя… я вот что поняла, — добавила она тихо. — Мне сейчас некому доверять, кроме тебя. Я не знаю, с кем и как договорился муж, пока я болела, но помоги мне, пожалуйста.
— Конечно, можете рассчитывать на меня полностью, — заверила Екатерина.
— Тогда вот что нужно сделать, — начала Валерия и подробно рассказала план.
Екатерина медленно шла домой. В голове крутилось всё, что рассказала Валерия. Всё не укладывалось, путалось, и она пыталась разложить мысли по полочкам, чтобы не запутаться.
— Стой! — окликнул её кто-то вдруг из темноты.
Она резко остановилась. Перед ней стоял Игорь.
— Что вы хотели? — спросила Екатерина, насторожившись.
— Мне нужно знать, зачем ты вылила воду на бумаги, — потребовал он.
— Я случайно, правда случайно, я же говорила, — оправдалась она.
— Ну не знаю, можно ли быть такой неосторожной, — усомнился Игорь. — А заработать хочешь? Хорошо заработать?
— А что нужно делать для этого? — поинтересовалась Екатерина.
— Для начала мне нужна информация о том, что и как там с моей женой, — объяснил Игорь. — Так что обращайся к доктору за деталями. Мне нужна информация не от доктора, а от тебя лично. Во-вторых, ты должна будешь отнести те бумаги, которые испортила, чтобы она их подписала.
— А если она не захочет подписывать? — спросила Екатерина.
— А вот тут кроется самая важная и самая большая премия для тебя, — сказал Игорь и вытащил из кармана пачку денег. — Это аванс. Если она всё подпишет, заплачу в два раза больше.
Екатерина ахнула, увидев сумму.
— Это же огромные деньги, — выдохнула она.
— Вот видишь, мы можем помочь друг другу взаимно, — улыбнулся Игорь.
— А подумать можно? — попросила Екатерина.
— Некогда думать, время поджимает, — отрезал он. — От нового лекарства она может умереть, а я потом бегаю с проблемами.
Екатерина сделала вид, что размышляет.
— Ну ладно, можно попробовать, — согласилась она.
Игорь дал ей ещё указания, сунул бумаги в руки и ушёл. Екатерина улыбнулась про себя.
— Нет, всё-таки нужно учиться, — подумала она. — Вот как Валерия всё это предвидела заранее.
Дальше она пошла уже спокойнее, надеясь добраться до дома без происшествий.
— Вы Екатерина? — окликнул её вдруг мужской голос.
Она резко остановилась и чертыхнулась про себя. Вокруг никого не было, кроме мужчины, который перегородил ей дорогу.
— А вы кто? — спросила она, отступая шаг назад.
— Не пугайтесь, пожалуйста, — успокоил он. — Меня зовут Максим. Я давний знакомый Валерии. Скажите, как она сейчас?
— Так почему бы вам не узнать это в больнице напрямую? — предложила Екатерина.
Мужчина вздохнул тяжело.
— Ну мне-то никто ничего не скажет, — объяснил он. — Я был там уже, но Валерия, если узнает, очень расстроится.
— Почему она вас ненавидит? — поинтересовалась Екатерина, присев на лавочку рядом.
— Да что ж за день сегодня такой? — пробормотала она себе под нос.
— А за что она вас ненавидит? — повторила она.
— Мы встречались долго, планировали пожениться, — начал Максим. — А потом появился Игорь. Он подстроил всё так, будто я изменил Валерии, а она никого никогда не прощает за такое.
— Всё-таки какая насыщенная жизнь бывает у людей, — заметила Екатерина.
— А знаете что, Максим? Мне пока нечего вам сказать, — добавила она. — Да и врачи вам вряд ли что-то расскажут, ведь лечение только началось.
— А можно? Можно я хотя бы иногда буду вас встречать здесь, чтобы вы мне рассказали о её состоянии? — попросил он. — Может, в чём-то нужна будет моя помощь, вот оставлю вам свою визитку.
Валерия как будто чувствовала себя лучше в изоляторе. Она следила за Екатериной, которая прибиралась в палате.
— Катя, а вдруг это лекарство поможет? — спросила Валерия с надеждой.
— Не вдруг, а точно поможет, — заверила Екатерина.
Валерия закатила глаза в шутку.
— Если я встану на ноги, первым делом объемся мандаринов до отвала, — мечтательно сказала она.
Екатерина рассмеялась.
— Мандаринов? — переспросила она.
— Да, очень хочу мандаринов, свежих и сочных, — подтвердила Валерия.
— Ну давайте я спрошу у доктора, можно ли вам их, и если разрешит, то принесу, — предложила Екатерина.
— Давай, спасибо, — согласилась Валерия.
Екатерина присела на край постели.
— Послушайте, я ведь не всё вам рассказала вчера, — начала она. — Меня поджидал не только ваш муж по дороге домой.
— Да? А кто же ещё? — удивилась Валерия.
— Максим. Вам это имя что-нибудь говорит? — спросила Екатерина.
Валерия как-то сразу сникла, её лицо омрачилось.
— Говорит, конечно, — ответила она тихо.
— Когда-то я думала, что он поступил со мной некрасиво, но потом нашла у мужа доказательства, что Макс был невиновен, — продолжила Валерия. — Но было поздно, и мне стало очень стыдно за своё поведение. Так что я предпочла делать вид, что всё так же ненавижу его и обижена на всю жизнь.
— А что он хотел? — спросила Валерия.
— Интересовался, как ваше здоровье, и выглядел искренне обеспокоенным, — ответила Екатерина.
Валерия расстроилась, и это было заметно по её глазам. Екатерина больше не мешала ей, понимая, что ей нужно время на размышления. И первым делом, когда вышла из больницы после смены, она позвонила Максиму.
Они долго сидели в небольшом кафе неподалёку. Екатерина подробно рассказала ему всё, что знала о ситуации.
Максим стукнул кулаком по столу в раздражении.
— Сволочь… — вырвалось у него. — Это ж сразу было понятно, что он подлец. А Валерия всегда была уверена, что всё, что он делает, это ради неё. Мне нужно с ней поговорить, нужно ей объяснить всё. Я смогу помочь, и этот Игорь уйдёт куда подальше.
Екатерина понимала, что её могут уволить, если всё вскроется, но решила, что это не важно. Всё равно она не хотела больше оставаться санитаркой. Она мечтала учиться, хотела стать другой, такой же сильной и независимой, как Валерия.
Валерия повернула голову, услышав шаги.
— Катюша, а ты чего так поздно? Случилось что-то плохое? — спросила она.
— Валерия… — тихо сказал он. Она села в постели, удивлённая.
— Макс, ты откуда здесь? Уходи немедленно, — потребовала Валерия.
— Нет, не уйду, пока мы не поговорим по-настоящему, — упорствовал Максим.
Максим взялся за расследование финансов Игоря и собрал доказательства его махинаций. Дело дошло до суда. Прошло полгода после тех бурных событий в больнице. Валерия, Максим и Екатерина вышли на свежий воздух из здания суда, где только что завершилось слушание дела.
Когда Максим взялся разбираться в делах Игоря, включая его сомнительные связи и финансовые махинации, Валерия поначалу надеялась лишь на то, что муж просто сдастся и оставит её в покое.
Но Максим пошёл дальше: он инициировал судебное разбирательство, отыскал всех кредиторов, которым Игорь был должен крупные суммы, и представил доказательства, что кончина Валерииного отца выглядела подозрительно, а Игорю она приносила выгоду, как и возможная потеря жены.
— Ну что, пойдём в кафе отметим успешный исход дела? — предложил Максим.
Екатерина покачала головой в отказ.
— Я не могу, у меня встреча с парнем.
— Чего? — одновременно удивились Максим и Валерия, уставившись на неё.
— На экзаменах познакомилась с одним парнем, — объяснила Екатерина.
— Ай, всё, расскажу потом в подробностях, когда будет время, — ответила она с улыбкой.
Она помахала им рукой и скрылась за углом улицы.
— Она так сильно изменилась, — тихо сказал Максим.
— Да брось, не преувеличивай, — улыбнулась Валерия. — Просто в жизни нужно успевать главное. Если появляется хоть малейшая возможность всё наладить, то стоит за неё хвататься. Ладно, пойдём в кафе, отметим.
А через год они отметили две свадьбы — одну для Валерии с Максимом, а вторую для Екатерины с её новым избранником.