Январь 1945 года. Окрестности Будапешта. Немецкая группировка, зажатая в «котле», яростно бьётся, пытаясь вырваться. Ключевой точкой на пути их прорыва становится маленький венгерский населённый пункт Замой. Здесь, на открытой позиции, стоит взвод 76-мм пушек под командованием младшего техника-лейтенанта Сергея Ермолаева.
Ему 21 год. Он водитель из сибирского совхоза, прошедший ускоренные курсы. И именно его взводу суждено стать той стеной, о которую разобьётся танковый таран вермахта.
Новогоднее «поздравление» у Будаерша
Ещё 1 января его взвод, занявший позиции у села Будаерш, принял первый бой. Немцы, поддерживая свои окружённые части, шли на прорыв. Артиллеристы Ермолаева, подпустив «пантеры» на расстояние прямого выстрела, подожгли три танка. Пехота откатилась. Но это была лишь разведка боем. Все понимали: главный удар впереди.
11 января 1945 года. Дуэль со стальным кулаком
Утро 11 января. На взвод движется лавина: вражеская пехота на бронетранспортёрах при поддержке 16 танков, среди которых — тяжёлые «Тигры». Приказ артиллеристам один: «Не пропустить».
Бой закипел сразу. Меткими выстрелами взвод поджёг четыре танка. Но враг, не считаясь с потерями, продолжал давить массой. Это была не атака — это было истребление. Один за другим гибли орудийные расчёты. Снаряды рвали станины пушек, осколки выкашивали бойцов.
Командир соседнего взвода лейтенант Пчельников, ведя свой бой в трёхстах метрах, видел, как к позициям Ермолаева прорвался тяжёлый «Тигр». Его цель была ясна — раздавить уцелевшие орудия гусеницами.
Последний выбор: между жизнью и долгом
Сергей Ермолаев оглянулся. Его взвод фактически перестал существовать. У орудий лежали убитые и раненые бойцы. Сам он был ранен в обе руки. Стрелять было уже некому и не из чего.
И в этот миг он принял решение. Не о спасении — о последнем, что он может сделать. Схватив связку противотанковых гранат, он поднялся из окопа и бросился навстречу танку.
Пчельников видел, как его друг «пошёл с танком на дуэль». Раздался оглушительный взрыв. «Тигр» дёрнулся и замер, объятый чёрным дымом. Два немецких танкиста, выскочившие из люка, сгорели, как факелы. Атака захлебнулась. Оставшиеся танки повернули назад. Позиция была удержана.
Похороны в освобождённом Будапеште и клятва однополчан
Сергея Ермолаева похоронили с воинскими почестями в ещё дымящемся от боёв Будапеште 13 февраля 1945 года. Его гроб несли шестеро уцелевших артиллеристов из батареи — все в бинтах, все опалённые тем же боем.
Его подвиг стал знаменем. «Подвиг Сергея Ермолаева ведёт нас к Победе!» — говорили другие командиры, поднимая бойцов в контратаки.
25 января 1945 года младшему технику-лейтенанту Сергею Ильичу Ермолаеву было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Он не был кадровым офицером. Он был простым парнем, водителем из сибирского совхоза, который в решающую минуту взял на себя ответственность за судьбу участка фронта. Он не спас свою жизнь. Он спас позицию, не дав врагу прорваться. Он отдал 21 год, которых ему было отпущено, за то, чтобы тысячи других солдат дожили до Победы.
Его история — это суровая арифметика войны, где цена победы на одном квадратном километре земли иногда измеряется в одной молодой жизни, сознательно и мужественно отданной за других.