После распада Великой Колумбии в 1830 г. и образования независимой Венесуэлы эта страна на весь оставшийся XIX в. погрузилась в пучину гражданских войн между многочисленными каудильо. Бедная аграрная экономика, зависевшая от экспорта кофе, погрязла в долгах перед иностранными кредиторами. В 1890-х гг. немецкая фирма Круппа построила крупнейшую железнодорожную сеть в стране, что только увеличило долговое бремя.
В 1899 г. в результате очередного переворота президентом Венесуэлы стал Сиприано Кастро, который попытался, наконец, централизовать государство. Это привело к новой гражданской войне с непокорными каудильо, которые активно сотрудничали с иностранцами. Президент приостановил выплаты по долгу, что вызвало возмущение со стороны европейских держав, которые также потребовали возместить ущерб их гражданам, причинённый в ходе последних восстаний и переворотов. Кастро отказался, так как верил, что его прикроют США с их Доктриной Монро о недопустимости европейских интервенций в Западном полушарии.
Главными активистами в деле «наказания» Венесуэлы стали Великобритания, Германия и Италия, которые убедили администрацию Теодора Рузвельта, что не намерены захватывать венесуэльскую территорию, а хотят лишь взыскать долги. Рузвельт не стал возражать против того, чтобы европейцы, как он выразился, «отшлёпали» должника («spank it»).
В декабре 1902 г. британские, немецкие и итальянские корабли установили блокаду побережья Венесуэлы и захватили её небольшой флот, который не оказал никакого сопротивления. Боевые действия ограничились обстрелами нескольких фортов. Спустя два месяца в феврале 1903 г. при посредничестве США Венесуэла согласилась отдавать кредиторам 30% своих таможенных поступлений в обмен на реструктуризацию долга и снятие блокады.
Рузвельт дипломатически избежал полномасштабной европейской интервенции в Западном полушарии, однако не мог игнорировать распространённых опасений, что Германия вот-вот создаст базу в Карибском море, откуда будет угрожать США. В 1904 г. президент официально сформулировал «поправку Рузвельта» к Доктрине Монро, согласно которой Штаты имеют право вмешиваться во внутренние дела других стран Латинской Америки для «нормализации» политической и экономической обстановки, чтобы туда вместо американцев не пришли европейцы. В течение следующих десятилетий «поправка Рузвельта» стала обоснованием для многочисленных интервенций США в регионе.
Что касается президента Кастро, то он сумел выставить себя борцом против империалистов и в 1903 г. окончательно победил своих противников в гражданской войне. В последующие годы он продолжил активно сутяжиться с иностранными кредиторами и коммерсантами, в результате чего дополнительно рассорился и с США, и с Францией, и с Нидерландами. Кончилось всё тем, что в 1908 г., пока Кастро находился на лечении в Европе, его сверг собственный вице-президент Хуан Висенте Гомес. Кастро остался в эмиграции, где и умер, а Гомес диктаторски правил Венесуэлой вплоть до своей смерти в 1935 г., нормализовал отношения с великими державами и позволил им добывать открытую при нём же нефть, в результате чего страна к 1930 г. расплатилась со всеми долгами.
В январе 1903 г. во время блокады немецкая канонерка «Panther» попыталась перехватить торговый корабль, но при погоне села на мель рядом с фортом Сан-Карлос. По иронии судьбы форт был снаряжён немецкими пушками фирмы Круппа, которые открыли огонь по германскому кораблю. Повреждённой «Пантере» пришлось отступить, но через несколько дней она вернулась с крейсером «Vineta», и вместе они разнесли форт. Под обстрел попали и жители ближайших населённых пунктов, несколько десятков из них погибли.
Этот эпизод изображён на обложке иллюстрированного приложения к французской газете «Le Petit Parisien». Сходу можно подумать, будто над фортом развевается российский триколор, но нет – верхняя полоса на самом деле жёлтая, а не белая, а на центральной синей полосе можно увидеть характерные звёзды с венесуэльского флага.
Обстрел немцами форта Сан-Карлос произвёл негативное впечатление на Великобританию и США, которые боялись, как бы Германия не захватила какую-нибудь базу в Карибском море для последующих морских операций. Впоследствии, агитируя за вступление Штатов в Первую мировую войну, Теодор Рузвельт утверждал, будто отдал приказ привести американский флот в боевую готовность, чтобы атаковать немцев, если те не согласятся на компромисс. Существуют сомнения, насколько Рузвельт в 1916 г. был честен, описывая события 1903 г., но как бы то ни было США действительно настояли на прекращении блокады при условии, что Венесуэла станет постепенно выплачивать долги за счёт таможенных доходов.