Создание такого универсального самолёта не входило в первоначальные планы Министерства авиации Германии, когда в 1935 году началась разработка программы Ju 88. Вместо этого планировалось просто удвоить дальность полёта существующих самолётов. Проект Schnellbomber (Быстрый бомбардировщик) предусматривал создание бомбардировщика, способного развивать скорость до 500 км/ч и нести бомбовую нагрузку в 800 кг.
Компания Junkers Flugzeug- und Motorenwerke AG (Junkers Aircraft and Motor Works) сделала всё возможное, чтобы выиграть тендер министерства авиации, в том числе наняла двух конструкторов из США, которые были экспертами в области конструкции с напряжённой обшивкой. Однако, несмотря на их опыт, компания Junkers уже перешла на традиционную конструкцию с гофрированной обшивкой.
Компания столкнулась с конкуренцией со стороны Henschel и Messerschmitt и стремилась получить как можно больше информации из внешних источников.
Компания Junkers начала работу над двумя прототипами: первым был Ju 85 с двумя килями, а вторым — Ju 88 с одним килем. Последний самолёт совершил свой первый полёт 21 декабря 1936 года. Он был оснащён двумя 12-цилиндровыми двигателями Daimler-Benz DB 600Aa мощностью 1000 л. с. (746 кВт) каждый, которые располагались в кольцевых обтекателях.
Из-за этого двигатели выглядели как радиальные, хотя таковыми не являлись.
Испытания прототипа самолёта прошли успешно, он отличался высокой скоростью и манёвренностью. Однако в начале 1937 года он потерпел крушение.
Был представлен третий прототип с одним килем и приподнятой линией фонаря кабины. Он был оснащён двигателем Junkers Jumo 211A, который имел аналогичную мощность. Самолёт показал хорошие результаты, и министерство авиации заказало ещё три прототипа, а также рассмотрело возможность массового производства.
Разработка того, что впоследствии стало Ju 88, продолжалась. Тем не менее, когда 1 сентября 1939 года Германия начала вторжение в Польшу, положившее начало Второй мировой войне, на вооружении находилось менее 20 самолётов, по два в каждой эскадрилье. Хотя изначально он разрабатывался как тактический пикирующий бомбардировщик, к концу конфликта он стал выполнять множество других задач.
Экипаж Ju 88 состоял из четырёх человек, которые размещались в передней части крыла. Пилот сидел со смещением влево, а бомбардир — позади и правее. С этого места бомбардир мог попасть в нижнюю полусферу для прицеливания при бомбометании. Пилот также имел доступ к пулемёту MG-15, установленному с правой стороны лобового стекла.
Сразу за пилотом сидел бортинженер лицом к хвосту, что позволяло ему управлять верхним пулемётом. Рядом с бортинженером находился радист, у которого был доступ к нижнему пулемёту, расположенному в задней части купола. Компоновку усовершенствовали, добавив два пулемёта MG-15 в нижнюю часть, а также установив дополнительное вооружение для стрельбы в стороны из кабины.
Это было не самое эффективное расположение экипажа, что приводило к тесноте. Даже трёхместные версии, появившиеся позже во время войны, считались далеко не просторными.
Поскольку Ju 88A изначально проектировался как пикирующий бомбардировщик, на его крыльях были установлены щелевые тормозные щитки, а также бомбодержатели. Шасси убиралось назад, а колеса поворачивались на 90 градусов при уборке, чтобы они располагались горизонтально и не мешали тонкому крылу самолета. Фюзеляж был полностью металлическим, с усиленной алюминиевой обшивкой, изготовленной с применением новых технологий и приклепанной непосредственно к овальной секции конструкции фюзеляжа. Крылья имели два основных лонжерона и, как и фюзеляж, были обшиты прессованным алюминием с заклёпками.
Несмотря на то, что самолёт был далеко не гигантом, Ju 88 мог нести бомбовую нагрузку, состоявшую из 27 50 кг бомб, размещённых в двух внутренних отсеках фюзеляжа, а также четырёх 110 кг бомб, размещённых снаружи. В конфигурации, использовавшейся в начале войны, максимальная скорость бомбардировщика составляла 450 км/ч.
Самолёт уже зарекомендовал себя во время вторжения в Польшу, но разработка окончательного варианта бомбардировщика Ju 88A-4 началась только в начале 1940 года. Он был оснащён более мощными двигателями Jumo 211F и 211J, а размах крыльев военного самолёта был увеличен более чем на полтора метра. Такое сочетание значительно повысило грузоподъёмность, а для усиления шасси были использованы новые элероны.
Другие изменения включали установку 7,82-мм пулемётов MG-81 вместо более ранних MG-15, а также 13-мм пулемётов MG-13, что повысило обороноспособность самолёта.
Ju 88A-4 появился в большом количестве в конце 1940 года, и все последующие модификации были основаны на планере A-4.
Благодаря своей скорости и маневренности Ju 88 успешно применялся в качестве дневного и ночного бомбардировщика; однако вскоре был признан и его потенциал в качестве истребителя. В то время у Люфтваффе был отличный тяжелый истребитель Messerschmitt Bf 110, но Ju 88C использовался в качестве истребителя-бомбардировщика и ночного истребителя.
Эти самолёты изначально были переоборудованы из оригинальных моделей A-1, оснащённых двигателями Jumo 211, а серийные версии получили силовые установки BMW 801.
Вооружение было усилено и включало в себя две пушки MG FF, установленные в нижней гондоле, а также пушки с толкающими механизмами, размещённые под крыльями. Основной вариант C, Ju 88C-6, был оснащён дополнительной бронёй. Ju 88C-6b также был оснащён радаром FuG 202 Lichtenstein B/C для использования в качестве ночного истребителя. Однако увеличение количества оборудования для расширения возможностей самолёта также стало для него тяжёлым бременем, потребовавшим модификации двигателей BMW и хвостового оперения.
В результате появились модели Ju 88G, которые также использовались в качестве ночных истребителей. Затем последовала модернизация двигателя, которая позволила Ju 88 продолжать выполнять эту роль до конца войны. Кроме того, чтобы в полной мере использовать все его возможности, Ju 88G обычно применялись в качестве самолётов-наводчиков, которые направляли менее оснащённые Messerschmitt Bf 109 и Bf 110 к цели. В конце 1944 года некоторые Ju 88G были переоборудованы для нанесения дневных ударов по наземным целям в тщетной попытке остановить продвижение Красной армии.
По мере развития Второй мировой войны конструкция Ju 88 совершенствовалась для выполнения других задач, включая фоторазведку, противотанковую оборону, патрулирование океана на больших расстояниях и высотную разведку.
Попытки оснастить самолёт шестиствольной безоткатной установкой Nebelwerfer не увенчались успехом, но была построена небольшая партия Ju 88P-1, вооружённых 75-мм пушкой PaK 40 или BK 7,5. Они поступили на вооружение в 1943 году и ограниченно использовались на Восточном фронте, где им приписывали уничтожение танков Красной армии, в том числе известного Т-34. Успех пришёл не сразу. Низкая скорострельность пушки считалась проблемой, поэтому в последующих модификациях Ju 88P было установлено оружие меньшего калибра.
Модели P-2 были оснащены парой 37-мм пушек BK 37,7, установленных со смещением в сторону левого борта. Они оказались более устойчивыми в бою, но были модифицированы в модель P-3, в которой была добавлена дополнительная защита экипажа. Последняя противотанковая модель, P-4, была оснащена одной 50-мм пушкой BK-5. Ju 88P-2 и Ju 88P-4 также рассматривались в качестве дневных и ночных истребителей бомбардировщиков, но из-за низкой скорости они плохо подходили для этой роли.
Однако Ju 88 оказался более успешным в качестве разведывательного самолёта, в котором передний бомбовый отсек был заменён на топливный бак. Тормозные щитки и законцовки крыла были убраны, а вместо них в отапливаемом центральном фюзеляже были установлены камеры.
Ju 88D в разведывательном варианте сохраняли экипаж из четырёх человек, но оборонительное вооружение было сокращено до трёх пулемётов MG 15. Камеры включали высотную Rb 50/30 и низковысотную Rb 20/30. Было выпущено около 1500 Ju 88D, которые использовались на всех театрах военных действий в Европе.
Уникальный вариант Ju 88H был выпущен в очень ограниченном количестве. Каждый из них имел удлинённый фюзеляж и модифицированные крылья, что позволяло брать на борт дополнительное топливо и достигать дальности полёта в 5150 км. Эти самолёты использовались для разведки над Атлантикой, но непонятно, почему ни один из них не рассматривался в качестве бомбардировщика.
Последним вариантом, заслуживающим упоминания, был Ju 88S, который использовался в качестве высотного разведчика. Первый полёт состоялся в конце 1942 года. Экипаж состоял из трёх человек. Самолёт использовался для наведения других бомбардировщиков на цель, но это было рискованное занятие, поскольку у него, как правило, не было переднего или нижнего вооружения.
Ju 88A был одним из самолётов, задействованных во вторжении в Польшу. Он входил в состав недавно сформированной I. Gruppe/Kampfgeschwader 25, которая позже была переименована в I./KG 30. После Польши он участвовал в битве за Норвегию и во вторжении в Нидерланды и Францию. Хотя немецкие военные использовали этот самолёт во время блицкрига, он нёс большие потери.
Тем не менее его продолжали использовать в Битве за Британию, а затем в кампаниях на Балканах и в Греции.
Ju 88 отличились тем, что нанесли удар по авианосцу Королевского военно-морского флота Великобритании HMS Ark Royal в Средиземном море. Авианосец пережил атаку, но позже был торпедирован и потоплен немецкой подводной лодкой. Впоследствии бомбардировщик использовался для нанесения ударов по острову Мальта и судам союзников.
Самолёт также показал себя эффективным торпедоносцем-бомбардировщиком в борьбе с конвоями союзников, доставлявшими оружие и припасы в Советский Союз. Действуя с аэродромов в Норвегии, Ju 88 потопили тысячи тонн британских судов в ледяных водах Арктики, особенно в летние месяцы, когда конвои были уязвимы почти 24 часа в сутки.
Ju 88A также состоял на вооружении военно-воздушных сил союзников Германии, включая Финляндию, Венгрию, Италию и Румынию. По странному стечению обстоятельств во время Второй мировой войны некоторые из этих самолётов наносили удары по немцам. После того как в сентябре 1944 года Финляндия подписала Московское перемирие с Советским Союзом, что привело к началу боевых действий между Финляндией и Германией, первые использовали Ju 88 для поддержки с воздуха немецких войск. Кроме того, в последние месяцы войны, после того как Румыния перешла на сторону антигитлеровской коалиции и стала союзником в борьбе против нацистского режима, она также использовала Ju 88 против немецких военных.
«Свободные французские силы» также использовали несколько Ju 88, захваченных у отступающих люфтваффе. Самолёты были оставлены на ремонтной базе в Тулузе на юго-западе Франции и переданы французам. Некоторые из этих самолётов оставались на вооружении ВМС Франции в первые послевоенные годы.