Крещение киевлян князем Владимиром Святым 1 августа 988 года, традиционно считающееся окончательным принятием Русью христианства византийского образца, на деле таковым не являлось, новой религии требовалось ещё закрепиться на землях русичей. Так как насилие в этом нелёгком деле могло только навредить, ставку в окончательном Крещении Руси миссионеры решили сделать на просвещение, создавая на новых местах школы, сделавшие Русь к XII веку государством почти стопроцентной грамотности.
Прибывшие из Византии христианские миссионеры решили строить систему образования на Руси по византийским образцам, но с осмотром на местные реалии. Согласно "Повести временных лет" первая школа на Руси была основана в 988 году при Десятинной церкви в Киеве и поначалу предназначалась для обучения детей знати и подготовки священнослужителей. Подобные школы планировалось открыть во всех русских городах, но многочисленные войны, сопровождавшие конец правления Владимира Святого и междоусобные войны его сыновей отсрочили вопрос решения проблемы всеобщего образования и на 40 с лишним лет школа при Десятинной церкви в Киеве стала единственной школой на Руси.
К созданию системы образования русичи вернулись в 1030 году, когда устаканилась внешне- и внутриполитическая обстановка на Руси. В этом году князь Ярослав Мудрый принялся за воплощение проекта отца, сначала расширив прежде небольшую школу в Киеве до 300 мест и создав точно такую же школу в Новгороде, а затем основав школы чуть меньшего размера во всех русских городах. Школы в Киеве и в Новгороде стали, можно сказать, первыми высшими учебными заведениями в России, где готовили священников и управленцев высшего звена. В своей деятельности эти школы опирались на многочисленные школы элементарной грамоты, где, как и в Византии, обучали грамоте, арифметике и началам Закона Божьего, при этом сеть школ элементарной грамоты была широко распространена, о чём говорят многочисленные находки писал (предметов для письма в виде остроконечных цилиндров) и берестяных грамот, причём их нередко писали и женщины, что свидетельствует о широком распространении грамотности на Руси.
Несмотря на распад Древнерусского государства в начале XII века, образование на Руси продолжило развиваться, что было связано с необходимостью колонизации новых земель (нередко во вновь колонизируемых русичами землях школы строились раньше, чем церкви), развивались также на Руси начальное образование и женское образование, так, в 1143 году в Полоцке святой Ефросиньей Полоцкой было основано женское монастырское училище, а свою школу имел каждый уважаемый церковный приход на Руси. Монголо-татарское нашествие уничтожило всю систему образования на Руси, неграмотность стала нормой даже в княжеской среде, очаги образования в это время сохранились только в монастырях, откуда и началось русское культурное возрождение.