У Елены выдался день, полный неожиданностей и суеты, какой давно не случался. Едва она вошла в офис, как её сразу вызвали в просторный кабинет руководителя и поручили подготовить приветственную речь для приёма гостей из-за границы. А потом эти гости прикатили в офис раньше запланированного времени, поэтому пришлось выкручиваться на ходу и импровизировать всю речь. Ещё повезло, что делегация приехала из Индии — с ними можно было не слишком переживать из-за лёгких ошибок в произношении, которые иногда вылетали у неё от нервов.
Руководитель делегации, с широкой белозубой улыбкой на смуглом лице, даже специально подошёл к ней после и заметил, что она держалась молодцом с речью. Поэтому он и предложил назначить её сопровождающей для осмотра городских достопримечательностей. К счастью, Дмитрий Александрович вовремя вмешался и объяснил, что Елена Викторовна не просто переводчица, а ключевой специалист компании, которого он не может отпустить с работы даже ради важных посетителей.
Избавившись от роли экскурсовода, Елена всё равно нашла себе новое дело. Начальник попросил её съездить к партнёрам и лично передать им срочное сообщение, что показалось Елене настоящей морокой. От этой задачи уже не отвертеться, так что она села за руль директорской машины и направилась на окраину, где располагалось предприятие поставщиков. Пока стояла в заторе на выезде из центра, она опустила стекло, чтобы поправить боковое зеркало, и заметила рядом маленькую фигурку. Это была девчушка лет десяти, в белой рубашке, пёстрой юбке и ярком платке. «Похожа на цыганку», — мелькнуло в голове у Елены, но при ближайшем рассмотрении она поняла, что девочка вряд ли из цыган — светло-голубые глаза на бледном лице, окружённые белокурыми прядями, выбивающимися из-под платка, и аккуратный носик явно указывали на славянские корни.
Прежде чем машина сдвинулась с места, девчушка успела крикнуть:
— Тётя, погадаю тебе?
Но Елена поскорее перестроилась в соседний ряд и не ответила на этот зов. После беседы с представителем партнёрской фирмы она сильно проголодалась и заехала в ближайшее кафе перехватить чего-нибудь. Заказав салат и зелёный чай, она принялась листать сообщения в телефоне и вдруг хлопнула себя по лбу. Посетители за соседними столиками обернулись на солидную даму, которая звонко шлёпнула себя ладонью по лбу, и Елена залилась краской от неловкости. «Как же я могла это забыть?» — мысленно ругала она себя. «Вот уже и сорок пять стукнет, а у меня даже никакой задумки нет, как отметить его юбилей. Ох, он прав — эта работа делает из меня бездушного робота».
Наскоро доев, Елена набрала номер начальника.
— Дмитрий Александрович, я ваше поручение выполнила, — начала она. — А теперь можно и мне свою просьбу сказать?
— Что такое? — отозвался он торопливо. — Какая ещё просьба? Давай быстрее, у меня тут люди ждут.
«Опять эти люди важнее всего, а мы со своими семьями будто и не люди», — подумала она с досадой, но постаралась ответить как ни в чём не бывало.
— Можно мне отгул на свой счёт взять на следующей неделе?
— Лена, ты серьёзно? — удивился он. — Забыла, у нас конференция на подходе, да и отчётное собрание в конце месяца висит.
— Дмитрий Александрович, месяц только стартовал, — напомнила она. — А доклад для конференции я вам вчера уже передала. Он у вас на столе лежит. Так что не стоит волноваться, а мне нужно уважить Сергея. У него юбилей намечается.
Начальник шумно вздохнул, но потом пошёл на уступку.
— Ладно, юбилей есть юбилей, — согласился он. — Но смотри, чтобы это никак не сказалось на делах.
— Не скажется, Дмитрий Александрович, — заверила она. — Вы же знаете, я всегда всё сделаю в срок.
Елена улыбнулась такой неожиданной уступчивости и завершила звонок. А через минуту пришло сообщение от шефа: "На сегодня свободна. Машину оставь у себя". От этой новости она даже прищелкнула пальцами от радости. "Так, ресторан мы забронируем у Виталия в 'Соли', — размышляла она. — А вот с подарком что? Так хочется устроить настоящий сюрприз, чтобы он запомнился надолго".
На въезде в центр города Елена опять застряла в пробке. «Куда они все едут за мной?» — недоумевала она. И туда, и сюда — сплошной затор, не продраться. Вдруг в стекло постучали. Это снова была та белокурая девчушка в цыганском наряде, которая предлагала погадать.
— Ты правда думаешь, что кто-то поверит в твои гадания? — сказала Елена, чуть опустив стекло. — И вообще, здесь слишком опасно бегать по дороге.
— Я не всегда бегаю, — живо отозвалась девчушка. — Только когда машины в пробке стоят или ползут еле-еле. Так ведь неопасно совсем.
— Ой, ну и занятие ты себе выбрала, — заметила Елена. — А родители у тебя есть?
— Мамы нет, — ответила она. — А папа есть. Он меня сам научил гадать по руке. Сказал, что люди всегда хотят узнать своё будущее и за это платят, так что отправил меня зарабатывать.
— Как это отправил? — изумилась Елена.
Но в этот момент сзади раздался нетерпеливый сигнал, и ей пришлось тронуться с места. Девочка проводила машину взглядом и растворилась среди автомобилей. Слова этой бедной девчушки долго не выходили у Елены из головы. Получается, отец не может сам зарабатывать и заставляет дочь слоняться по улицам и чуть ли не попрошайничать. Конечно, это беда. А ещё вопрос — этот отец действительно не может работать или просто не желает?
Вечером Елена позвонила сестре, чтобы обсудить предстоящее событие.
— Марина, вы с Виталием не против, если мы банкет в вашем ресторане устроим? — спросила она.
— Конечно, пожалуйста, Лена, — ответила сестра. — Сделаем всё на высшем уровне, даже не беспокойся.
— Только, прошу, не отказывайтесь от оплаты, — предупредила Елена. — Я вас знаю. Если денег не возьмёте, то я в другое место обращусь.
— Ладно-ладно, мы с Виталием притворимся, будто вы обычные клиенты, — засмеялась Марина. — А с подарком уже решила что-нибудь?
— Нет, закрутилась с этой работой, — вздохнула Елена. — Хочу сделать настоящий сюрприз, чтобы он поразил в самое сердце, как ничто другое.
— Ну, может, подари ему то, о чём он давно мечтает, — предложила сестра. — Это всегда беспроигрышный вариант.
— В том и загвоздка, — ответила Елена. — Понятия не имею, о чём он может мечтать в свои сорок пять. У нас вроде всё есть. Побывали в странах, где хотели, перепробовали кухни со всего света.
— Не знаю, честно, — задумалась Марина. — А может, он о собаке грезит или о каком-то другом питомце?
— Марина, ну ты что, — отмахнулась Елена. — Когда ему с животными нянчиться? Ему и с сыновьями некогда пообщаться толком, даже когда они из Москвы на каникулы приезжают.
— Слушай, а спроси у кого-нибудь, кто знает, — посоветовала сестра. — У гадалки, например. Они иногда такие вещи видят, что в точку попадают.
— У гадалки? — фыркнула Елена. — Фу, такой ерундой я ещё не занималась.
— А зря, — возразила Марина. — Мне в прошлом году одна в кофейной гуще увидела петуха с длинным хвостом. А потом, помнишь, у нас ресторан чуть не сгорел.
— Ай, они же не предсказывают, а только беды накаркивают, — отрезала Елена и хотела уже завершить разговор, но вдруг передумала. — А где ты на кофейной гуще гадала?
— Да там уже никого нет, — ответила сестра. — Бабка та умерла. Но ты у Марии спроси.
— Это ещё кто такая? — удивилась Елена. — Ты что, Марию не знаешь? Да это маленькая девчушка, симпатичная такая, одевается как цыганка. Только она по руке гадает.
— Так, я поняла, — пробормотала Елена. — Слушай, а я сегодня эту девчушку два раза встречала по пути. Может, это знак какой-то?
На следующий день она поехала к тому выезду, где вчера видела гадалку. Елена высматривала девочку среди плотного потока машин, но той нигде не было. Тогда она свернула на боковую дорогу и оказалась у старого городского парка, где они с Сергеем часто гуляли в молодости. Теперь парк преобразился: молодые саженцы превратились в мощные деревья с раскидистыми кронами, под которыми отдыхали парочки, прогуливались мамы с колясками, а пенсионеры играли в шахматы. "Как здесь хорошо", — невольно вырвалось у Елены, когда она вдохнула аромат листвы и цветов с клумб.
— Я тоже люблю здесь бывать, — раздался рядом знакомый голосок.
Елена обернулась и увидела Марию. Та стояла, склонив голову набок и спрятав руки за спину. На этот раз Елена обрадовалась встрече.
— Привет, — сказала она. — Тебя Марией зовут?
— Ну да, меня здесь все знают, — ответила девчушка.
— И откуда у тебя такое редкое имя? — поинтересовалась Елена.
— Я в Бессарабии родилась, — объяснила Мария. — Там это имя довольно распространённое.
— Ничего себе, — протянула Елена и решила расспросить, почему отец заставляет её работать.
Та снова склонила голову набок и предложила:
— Давайте я вам по руке погадаю, а потом всё расскажу.
Елена послушно протянула ладонь. Мария вынула руки из-за спины, и Елена резко изменилась в лице. Средний и безымянный пальцы на обеих руках у девочки оказались сросшимися. Елена сглотнула и дрожащим голосом спросила:
— Мария, деточка, а почему твой папа заставляет тебя зарабатывать? Он что, сам не может?
— Потому что у меня пальцы только чуть-чуть вместе, а у него совсем. Он только метлой махать и может.
При этих словах Елена схватилась за сердце. Такая патология сросшихся пальцев была в детстве у её мужа. Ему сделали операцию, и пальцы разделили. Этот синдром часто передаётся по наследству, так что первой мыслью было: "А вдруг эта Мария — внебрачная дочь Сергея?" Он ведь десять лет назад летал по делам в Кишинёв. Правда, девочка упомянула, что у неё есть папа. Но разве родной отец стал бы заставлять маленького ребёнка скитаться по улицам?
Мысли вихрем кружились в голове, но Елена не могла понять, чем эта девочка может ей помочь. Что она может предсказать, если гадание для неё — всего лишь способ выжить? А Мария, будто угадав её раздумья, спросила:
— Вы хотели узнать, чего больше всего хочет ваш муж?
— Откуда ты это знаешь? — изумилась Елена.
— Догадалась, — ответила девочка, опустив глаза, а потом уверенно добавила. — Лучше просто спроси у него самого.
— Но ведь тогда сюрприз не выйдет, — возразила Елена. — Я хочу, чтобы подарок стал приятной неожиданностью.
— Всё равно спросите, — настаивала Мария. — А потом сами увидите, что получится.
Елена пожала плечами. "Ну и совет, — подумала она. — Такое любой психолог мог бы предложить". Но что поделать, она сама искала эту девочку, значит, должна оплатить её услуги. Елена протянула несколько купюр и медленно направилась к стоянке. Да, эта маленькая гадалка странная. И не только из-за сросшихся пальцев. Всё в её облике казалось знакомым.
Елена достала телефон и стала набирать номер мужа, чтобы узнать, когда он вернётся. Ей нужно было с ним серьёзно поговорить. Когда её взгляд упал на фото Сергея в телефоне, она ахнула. "Вот же, эта девчушка-гадалка похожа на него как две капли воды — те же светлые глаза, волосы, тонкая кожа". Её словно обдало жаром. Теперь она точно задаст мужу серьёзные вопросы, и не один.
Елена с трудом дождалась вечера, приготовила вкусный ужин, зажгла свечи и аромалампу с лавандовым маслом. Сергей сразу почувствовал необычную обстановку.
— У нас какой-то праздник? — спросил он.
— Пока не знаю, может, праздник, — ответила Елена, но про себя подумала: «А может, это будет последний ужин — зависит от того, что ты скажешь».
Она накормила мужа и даже пригубила с ним бокал вина, чего не делала уже давно.
— Лена, ты меня пугаешь, — заметил он. — Что ты решила нарушить свой сухой закон?
— Ох, Сергей, ты не представляешь, как я нервничаю, — ответила она в том же тоне. — Можешь быть со мной честным?
— Конечно, у меня от тебя нет секретов, — заверил он.
— Ну не знаю, не знаю, — усомнилась она. — А вот скажи мне, пожалуйста, по какому такому важному делу ты летал в Кишинёв?
Муж неожиданно побледнел.
— В Кишинёв? — переспросил он. — Ну ты вспомнила. Это же сколько лет прошло.
— Не увиливай от ответа, — повысила голос Елена.
— Лена, ну что ты нагнетаешь? — забормотал муж. — Дай-ка вспомнить.
Она сделала ещё глоток и прищурилась.
— Давай, давай, вспоминай, — подтолкнула она.
Муж помялся.
— В общем, понимаешь, там и вспоминать особо нечего, — начал он. — Помнишь, я тебе говорил, что у меня был маленький брат, который пропал.
— Ну, допустим, — холодно ответила Елена.
— Так вот, мои родители до самой смерти не прекращали поиски, — продолжил он. — Посылали запросы в разные места, давали объявления. А потом в одной социальной сети нам написали, что якобы его следы нашлись в Молдове. Мы с отцом сразу туда сорвались, но в итоге ничего не нашли.
— А почему ты мне ничего не рассказал? — спросила она.
— Потому что мы потратили на эту поездку и поиски уйму денег, и всё зря, — объяснил он. — Я боялся, что ты станешь ругать за такие расходы.
Голос Сергея дрогнул, и Елене даже стало его немного жаль.
— Ну разве я когда-нибудь упрекала тебя в чём-то подобном? — мягко спросила она.
Но, вспомнив лицо Марии, она сразу сменила тон.
— И у тебя в этом городе не было никаких любовных приключений? — спросила она.
— Лена, ну ты совсем? — возмутился муж. — До того ли мне было? А отец то и дело хватался за сердце, я боялся, что его прямо там, в чужой стране, инфаркт хватит, и мы там застрянем надолго.
Елена снова прищурилась. Елене очень хотелось поверить мужу, но в голове снова закружились вопросы и сомнения.
— Ну хорошо, допустим, ты говоришь правду, — произнесла она, стараясь сохранить спокойствие. — А почему ты никогда не рассказывал мне подробно о своём брате? Каким он был? При каких обстоятельствах пропал?
— Тяжело это всё вспоминать, — ответил Сергей, опустив взгляд. — Но если это так важно для тебя, я расскажу.
Лёшка, как и я, родился с сросшимися пальцами, — начал он. — Родители этого очень боялись. Я помню, как он, ещё совсем кроха, расхаживал по дому и всем показывал свои ручки, хвастаясь: "Смотрите, какие у меня пальчики!" Мне к тому времени уже сделали операцию, и родители ему говорили: "Лёшенька, тебе тоже сделают, и пальчики станут как у Серёжи". Но он постоянно болел, поэтому сроки операции то и дело откладывали. А когда ему исполнилось семь, на даче устроили пикник с шашлыками и всем таким. Приехали папины друзья с детьми. Мы играли с ними в мяч, и вдруг одна девчонка заметила пальцы брата, подошла к нему и протянула свою ладошку.
— Ну-ка, дай мне свою руку, — сказала она.
Ничего не подозревающий Лёшка подал ей ладонь. Девчонка захохотала и выдала: "Вот это да! У тебя не руки, а ласты. Ты что, тюлень?" Лёшка отдёрнул руку и нахмурился, а она продолжала смеяться, пока я на неё не шикнул. Но было поздно. Лёшка покраснел, всхлипнул и бросился бежать со двора. Мы даже не сразу сообразили, что он задумал, а когда попытались догнать, он уже скрылся. Мы побежали за родителями. Те даже не подозревали о случившемся. Начали искать Лёшку, потом подключили жителей посёлка и участкового. Затем пришлось вызывать спасателей из города. Но всё напрасно. Даже служебные собаки растерянно виляли хвостами, не смогли взять след.
— Я даже не могу передать тебе, как голосила мама, когда поняла, что Лёша пропал, — продолжил Сергей, и его голос стал тише. — Хотелось уши заткнуть, убежать на край света, только бы не слышать этого крика. И вот с тех пор жизнь наша превратилась в настоящий ад. Дома исчезли любые разговоры, кроме новостей о пропавшем брате. Улыбаться или смеяться никому и в голову не приходило. И музыку в нашем доме никто не включал. В общем, стало невыносимо, но я терпел ради папы и мамы.
Елена молчала, а по её щекам медленно катились слёзы. Она вдруг осознала, чего больше всего на свете может желать её муж — найти брата и привести его на могилу родителей. А главное, она была почти уверена, что сможет это желание исполнить. Только вот вряд ли этот сюрприз окажется приятным. Ясно было одно: ей снова нужно найти ту самую гадалку. Голос мужа вывел её из оцепенения.
— А ты вообще почему такой разговор завела? — спросил он.
— А я? — запнулась Елена, не зная, стоит ли рассказывать о девочке. — В общем, откровенность за откровенность. По нашему старому парку гуляет одна малышка лет десяти, и она очень похожа на тебя.
Сергей неожиданно рассмеялся.
— Ты серьёзно? — переспросил он. — Похожа на меня? Да похожих на меня полно, внешность обычная.
— Нет, Серёжа, — возразила она. — Я разволновалась не только поэтому. У неё сросшиеся пальцы, и у её отца тоже. Причём все четыре, точно как у тебя в детстве.
Муж моментально перестал улыбаться, подскочил к ней и схватил за плечи.
— Идём туда, где ты её видела в парке, — сказал он взволнованно.
— Кого? — не поняла Елена.
— Алексея, — пояснил он. — Я чувствую, это он. Ох, и горе ты моё. А я его не видела. Это же мне девочка рассказала об отце. А бывает он в парке или нет, я не знаю. Представляешь, дочку научил гадать и заставил зарабатывать этим на жизнь. Восьмилетнего ребёнка!
— Восьмилетнего ребёнка? — удивился муж. — А сам-то он чем занимается, не знаешь?
— Ну, можем вдвоём выяснить, — предложила Елена.
Он отодвинулся от стола и пробормотал:
— Да, Лена, если ты хотела меня сегодня удивить, у тебя это получилось.
— И как же мы будем это выяснять? — спросила она.
— Ну, найдём эту девочку, — ответил он.
— Странное имя? — удивилась она.
— Да, она сказала, что родилась в Бессарабии, — объяснила Елена. — Вот интересно, как они там с отцом оказались.
— А вот почему тебя заинтересовала поездка в Кишинёв? — поинтересовалась Елена. — Бессарабия же те места, разве что цыгане так называют или старые люди.
— Вот-вот, я её поначалу за цыганку-то и приняла, — кивнула она. — Выходит, Алексей за цыганами увязался. А может, они его увезли? Эх, вопросов больше, чем ответов. Жалко поздно. Я бы прямо сейчас в этот парк рванул.
В выходной они вдвоём отправились сначала к выезду на трассу, а потом, не найдя там девочки, спустились в парк и почти сразу увидели малышку рядом с каким-то бородатым мужчиной. Тот крепко держал её за руку и, по-видимому, тянул к себе, а девочка молча сопротивлялась. Елена, увидев это, тут же бросилась к ним и закричала на бородача.
— Отойдите от ребёнка! — крикнула она. — Что вам нужно?
— Да ничего, — невозмутимо ответил тот. — Она сама предложила мне погадать по руке, а я согласился.
Елена посмотрела на девочку, в глазах которой застыли слёзы и неподдельный страх, и снова прикрикнула на незнакомца:
— Чего встали? Идите своей дорогой, пока мы полицию не вызвали!
Мужчина натянул кепку на лоб и шмыгнул в заросли парка, а Мария бросилась к ней.
— Тётя Лена, спасибо, — заплакала она. — Этот дядька так крепко меня схватил за руку. Я думала, оторвёт.
Сергей посмотрел на девочку и покачал головой.
— Нельзя такой маленькой без присмотра по парку ходить, — сказал он. — Так, пойдём-ка к твоему папе.
— Вы что, хотите забрать меня в приют? — ещё сильнее заплакала малышка.
— Да нет же, — смягчился Сергей. — Просто проводим тебя домой и с папой твоим поговорим.
— А он сейчас не может разговаривать, — пробормотала она.
— Это ещё почему? — спросил он.
Мария ничего не ответила. А когда они пришли к сторожке дворника, то сразу поняли, почему отец не может говорить. Он был мертвецки пьян. На полу, под раскладушкой, на которой спал мужчина, валялись пустые бутылки, а в углу детской кроватки разбросаны его вещи. Елена зажала нос.
— Мой Боже, как вы здесь живёте? — спросила она у Марии.
— А больше негде, — ответила девочка. — Если бы папа дворником не работал, мы бы вообще умерли с голоду или на улице замёрзли.
— Да уж, куда органы опеки смотрят? — проворчала Елена и стала расталкивать спящего мужчину.
Тот начал хаотично махать руками и звать дочь.
— Пап, я здесь, — сказала девочка. — Это к тебе.
Мужчина наконец оторвал заросшее щетиной лицо от подушки и повернулся к гостям. Тут Сергей неожиданно закричал:
— Лёшка, сорванец, это же ты!
Елена удивлённо посмотрела на мужа, а тот подошёл к Алексею и показал на шрам на его правой брови.
— Это точно он, — сказал Сергей. — Ему тогда четыре было. Он катался на самокате и со всего маху влетел в угол дома. Бровь рассёк. Кровища была, крику. Вот шрам и остался.
Алексей приподнялся с раскладушкой и непонимающими глазами смотрел то на Сергея, то на Елену.
— А вы вообще кто? — наконец хрипло спросил он, почёсывая щетину.
— Родственники твои, — ответил Сергей. — Я Сергей, брат твой. Помнишь?
В глазах Алексея всё ещё не было никаких эмоций, но потом они вдруг просветлели.
— Серёжа, правда ты? — сказал он, и по лицу мужчины побежали обильные слёзы.
— Я всё-таки тебя нашёл, — обрадовался Сергей. — Надо же, он меня нашёл!
— А тебя-то самого где всё это время носило? — спросил он.
Алексей вдруг протрезвел и потупил взгляд и принялся делиться историей. — Я тогда рванул в посадку, а после наткнулся на фургон у обочины, — заговорил он. — Забрался внутрь и спрятался. Задремал, наверное. А очнулся — машина уже мчится далеко от дома. Шофёр оказался цыганом, заметил меня, забрал к себе. У него ребятишек куча, целая орава. Вырастили как своего, обучили гаданию, сбору подаяний. Получалось у меня ловко. А в восемнадцать меня женили по их обычаям — чтобы семья была, чтобы не один.
— В восемнадцать? — переспросила Елена. — И ты звал отцом постороннего человека, в то время как твой настоящий отец здесь от тоски с ума сходил? А мама с ним за компанию.
Сергей зарычал от ярости, и Мария в испуге прильнула к Елене.
— Где они сейчас? — буркнул Алексей.
— Ты точно хочешь это узнать? — поинтересовался Сергей. — Ну пошли, сам увидишь.
Сергей схватил брата за ворот и выволок из коморки. Все четверо сели в машину и поехали в сторону загородной трассы.
— А они теперь в области что ли живут? — всё допытывался Алексей.
Но Сергей и Елена молчали. Когда подъехали к кладбищу, Алексей всё понял и зарыдал. У могилы родителей Сергей сухо сказал:
— Отец пережил маму всего на месяц. Похоронили рядом, а потом решили сделать общий памятник. Вот так и лежат вместе пять лет.
Алексей опустился на корточки, бормоча что-то себе под нос, и обхватил голову руками. Елена расслышала его шёпот: "Простите, родные, простите". Она сама незаметно смахнула слезинку. Мария с жалостью глядела на отца и тихонько шмыгала носом. Наконец Алексей повернулся к дочери.
— Вот видишь, дочка, как всё плохо получается, когда думаешь только о себе… Я сбежал от родных и всю жизнь исковеркал. Маму твою не уберёг. Пропащий я человек, дочка.
Девочка кинулась к отцу и обвила руками его шею.
— Папочка, не плачь, пожалуйста, — утешала она. — Я от тебя никогда не убегу, даю честное слово.
Елена с Сергеем обменялись взглядами.
— Вот что, Алексей, — произнесла женщина. — Вы как хотите, а ребёнка мы к себе заберём. Нельзя в таких условиях жить. Я вообще поражаюсь, как органы опеки до сих пор не вмешались — придётся самим связаться с ними, оформить всё по правилам.
Сергей согласно кивнул.
— Верно, Лёша, и тебе так жить нельзя, — добавил он. — Давай я свожу тебя к толковому наркологу. Полежишь в клинике, подлечишься, хоть и не бесплатно, но с моей помощью. А после, глядишь, нормальную работу подыщем — без срывов, шаг за шагом.
Алексей всё ещё всхлипывал, вглядываясь в лица родителей на памятнике. Потом крепко обнял брата и проговорил: — Ладно, если ты всерьёз поможешь, я постараюсь. Вот перед отцом с матерью клянусь. Я, между прочим, сносный плотник, хоть руки как клешни. В Молдове у нас команда была — бани мастерили, беседки для дач, даже деревянные часовни. А потом потянуло сюда — я же смутно помнил, что родом из этих мест, стыдно было искать, но после потери жены решил попытать судьбу.
— А с женой твоей что стряслось? — поинтересовался Сергей.
— Разбилась в горах, — отозвался Алексей. — Камни красивые собирала, бусы из них мастерила на продажу. Так стремилась мне подмогнуть. Нам ведь плату то и дело задерживали. Вот Габриэла и выдумала, как свести концы с концами.
Они постояли у памятника ещё немного и двинулись в обратный путь. Процесс улаживания занял недели: бумаги, беседы с психологом, визиты инспектора. Но в итоге опека одобрила временное размещение Марии у них, пока оформляли документы. В следующее воскресенье в ресторане Марины и Виталия собралась тёплая компания по случаю юбилея Сергея. Именинник принимал поздравления и подарки. Елена раскладывала по вазам букеты, которые вручали ей как хозяйке вечера. Мужу она преподнесла набор премиального кофе, зная, что без этого тонизирующего напитка он не принимается за дела. Конечно, это был не тот сюрприз, который она задумывала изначально, но супруг радовался и то и дело звал её на танец.
— Ну, Лена, ты устроила мне самый неожиданный подарок, — произнёс он, кивая глазами на гладко выбритого и аккуратно приодетого Алексея да на Марию в лазурном платьице под тон глаз, которое Елена ей подобрала.
— Алексей, конечно, сложный случай, но, думаю, выдюжит, — отозвалась она.
— Случай тяжёлый, ему почти сорок… Меня лично племянница больше вдохновляет. Смекалистая девчушка, книги глотает, память как у компьютера.
— Знаешь, без этой девочки ты бы брата не нашёл, это как чудо какое-то, — прибавила она.
— С чего вдруг? — поинтересовался Сергей.
— А с того, что именно она подсказала поговорить с тобой напрямую, — растолковала Елена. — И так метко попала, что дальше всё пошло как по маслу.
— Может, у неё и впрямь талант какой-то есть? — предположил Сергей.
— Не уверена, — ответила она. — Но даже если да, то лучше её на экономиста выучить. Всё-таки практическая польза важнее.
Елена улыбнулась и крепко поцеловала именинника. Алексея после торжества, как договаривались, отправили в центр на два месяца, где он прошёл курс, а следом сделали долгожданную операцию на пальцах — с поддержкой врачей и без срывов.