Полковник, придя в себя в медсанчасти, первым же делом отдал приказ изолировать девушку ото всех. Бойцы не понимающе переглянулись, не спеша выполнять приказ.
— Товарищ полковник, — осторожно начал старший сержант Морозов, шагнув вперёд, — может, поясните, в чём дело?
- Эта... Мутантша мне чуть мозг не спалила... - Тяжело выговорил полковник, лёжа на больничной койке. - Что-то не ясно сказал?! Изолировать! И накачать её транквилизаторами! - Орал Серебряков, чем изрядно напугал троих бойцов, стоявших перед ним.
Бойцы замерли в нерешительности. Старший сержант Морозов медленно опустил руку, которой уже потянулся к рации, чтобы передать приказ. В палате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием полковника и тиканьем старых настенных часов.
— Товарищ полковник, — вновь заговорил Морозов, тщательно подбирая слова, — вы же понимаете, что без веских оснований… Мы не можем просто так… - Осёкся сержант.
— Веских оснований?! — Серебряков резко приподнялся на локтях, лицо его побагровело. — А то, что она чуть не превратила меня в овощ — это не основание?! Вы что, не видели, что она со мной сделала?!
Морозов переглянулся с остальными. В его глазах читалась внутренняя борьба: с одной стороны — устав и беспрекословное подчинение приказам, с другой — здравый смысл и то, что он видел своими глазами. Девушка действительно спасла не один десяток жизней за последние недели.
— Товарищ полковник, — твёрдо произнёс сержант, — я прошу вас дать мне десять минут. Я сам поговорю с ней. Если вы правы — мы выполним приказ. Но сначала я должен убедиться.
— Десять минут. - Серебряков на мгновение замер, затем с хриплым выдохом откинулся на подушку. - Но если она хоть что‑то попытается сделать — снимайте её без предупреждений.
Морозов кивнул и, не теряя ни секунды, направился к выходу. Двое бойцов последовали за ним. Петров на миг задержался у двери, бросил взгляд на полковника, затем на товарищей, и поспешил за ними.
Ситуация, произошедшая в кабинете полковника, действительно выходила за рамки привычного рабочего момента. Морозов быстрым шагом направлялся в штаб. Его мысли лихорадочно работали. Он помнил, как она помогала медикам, как спасала раненых, и как сама не так давно выбралась с того света. Но то, что произошло с полковником, не укладывалось в голове.
Дойдя до нужной двери, сержант остановился. Двое бойцов заняли позиции по бокам, держа оружие наготове. Морозов глубоко вздохнул и вошёл внутрь.
Девушка сидела на стуле, обхватив колени руками, не в силах пошевелиться. Рядом все ещё сидел Барс, пытаясь хоть как-то успокоиться должанку. При его появлении оба сталкера подняли глаза — в них читалась тревога, но не страх.
— Товарищ капитан, простите, но мы должны поговорить с товарищем лейтенантом. - Произнес Морозов, не отрываясь смотря на девушку. - Наедине.
- Я старший по званию! - Рявкнул Барс. - Говорить будете в моём присутствии!
Такого развития событий старший сердант не предполагал. Но всё же сохранив спокойное выражение лица, более настойчиво попросил капитана покинуть кабинет. На что долговец ещё раз напомнил сержанту кто он такой.
- Хорошо. - Морозов кивнул. - Полковник утверждает, что вы… Воздействовали на него ментально.
- Я... Я не специально... - Девушку снова охватила паника. - Я не хотела... Я не смогла сдержаться... - Пискнула Лиса.
- Я вынужден вас задержать. - Проговорил Морозов, подозвав двоих бойцов, дежуривших в коридоре.
Барс резко поднялся со стула, его глаза сверкнули гневом.
— Задержать?! На каком основании? — Прорычал он, сжимая кулаки. — Эта девушка спасла десятки жизней, а вы хотите упрятать её за решётку?!
— Успокойтесь, товарищ капитан. — Попытался урезонить его Морозов. — У полковника есть основания для беспокойства.
Лиса закрыла лицо руками, её плечи задрожали. Она знала, что доверие потеряно, но сейчас было не время для самокопания. Барс шагнул вперёд, чтобы защитить девушку, но двое бойцов тут же направили на него оружие.
- У меня приказ. - Морозов сделал шаг назад.
Напряжение в комнате достигло предела. Оружие, направленное на Барса, дрожало в руках бойцов — видно было, что им самим не по себе от происходящего. Капитан медленно поднял руки, но взгляд его оставался твёрдым и решительным.
— Товарищ сержант, — голос Барса звучал спокойно, хотя в глазах полыхал огонь, — давайте поговорим разумно. Вы же сами видели, на что способна Лиса. Думаете, она стала бы вредить своим?
Лиса подняла голову, её глаза были полны слёз.
— Я правда не хотела… — Прошептала она. — Это случилось само собой… Когда полковник кричал на меня, я не могла… не могла себя контролировать.
В этот момент дверь резко распахнулась, и в кабинет вбежал молодой лейтенант медицинской службы. Тот самый лейтенант Даниленко.
— Стойте! — воскликнул он, переводя дыхание. — Товарищ сержант, у меня есть информация, которая может всё объяснить. — У лейтенанта диагностирована редкая форма психокинетического дара. — начал объяснять медик. — Её способности только начинают проявляться, и она ещё не умеет их полностью контролировать. Особенно в стрессовых ситуациях.
— Вот именно! — Воскликнул он. — Она не опасна. Просто ей нужна помощь специалистов, а не тюрьма. - Барс опустил руки, снова подойдя к девушке, заслонив её собой. - Как ты? - Тихо спросил он, глядя девушке в глаза.
- Мне лучше... - Так же тихо произнесла Лиса.
Морозов переглянулся с бойцами, обдумывая слова молодого медика. Ситуация становилась всё запутаннее. С одной стороны — приказ полковника, с другой — очевидная правда, что девушка не представляет угрозы.
— Я проводил обследование после её последнего ранения. — Ответил Даниленко, доставая папку с документами. — У неё уникальная мутация, которая только начинает проявляться. Её организм сам регулирует эти способности, но в стрессовых ситуациях контроль теряется.
Барс внимательно слушал объяснения медика, его напряжение постепенно спадало. Он понимал, что сейчас главное — не допустить необдуманных действий.
— Товарищ сержант, — вмешался капитан, — давайте действовать разумно. Отзовите своих людей, пусть они опустят оружие, пока не случилось непоправимых действий. - Барс повернулся к сержанту, глядя на двух совсем зелёных бойцов, автоматы в руках которых ходили ходуном, продолжая закрывать Лису собой.
— Я правда стараюсь, — тихо произнесла она. — Каждый раз, когда это происходит, я чувствую себя… монстром.
Морозов переглянулся с бойцами. В его голове крутились слова медика, доводы Барса, и, самое главное, то, что он сам видел — как Лиса спасала раненых, как рисковала жизнью.
— Хорошо. — Наконец произнёс сержант. — Мы не будем её изолировать. Но полковник должен знать правду.
— Я сам поговорю с ним. — Решительно заявил Барс. — Как старший по званию, я несу ответственность за своих подчинённых.
Лиса медленно поднялась со стула, без помощи трости, на которую опиралась ранее, её ноги дрожали, но она смогла удерживать равновесие. Барс подошёл ближе, готовый поддержать её.
Лиса медленно поднялась со стула, без помощи трости, на которую опиралась ранее, её ноги дрожали, но она смогла удерживать равновесие. Барс подошёл ближе, готовый поддержать её. В этот момент девушка подняла взгляд на Барса, лейтенанта Даниленко и с ненавистью с глазах посмотрела на троих долговцев, перекрывающих дверь, посылая сильный пси-удар в их сторону. Воздух вокруг девушки снова покрылся рябью. Она думала только о том, как ей выбраться с базы и уйти в Зону, потеряться навсегда. Пси‑удар ударил в долговцев словно невидимая волна. Трое бойцов пошатнулись, один из них с глухим стоном рухнул на пол, схватившись за голову. Двое других, несмотря на явное недомогание, попытались удержать оружие, но пальцы дрожали, а взгляды были расфокусированы.
Лиса, не теряя ни секунды, сделала шаг вперёд. Её лицо было бледным, но в глазах горела неукротимая решимость.
- Я не хочу, чтобы еще кого-то пострадал... - Произнесла Должанка. - Отойдите...
- Не надо... Не глупи... - Барс изо всех сил сопротивлялся атаке.
На адреналине, девушка изо всех сил рванула к выходу. Длинный коридор штаба казался ей каким-то бесконечным. Она неслась к выходу, стараясь унять в себе свои силы. Выскочив на улицу, Лиса глубоко вздохнула морозный воздух, тут же зайдясь кашлем. Понимая, что за ней уже пустились в погоню, она начала петлять мимо старых заводских корпусов, продвигаясь к забору, стараясь не попадаться соклановцев на глаза.
Лиса пригнулась, скрываясь за грудой ржавых металлических листов. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно на весь заброшенный завод. Она осторожно выглянула из‑за укрытия — вдали мелькнули силуэты. Соклановцы уже прочёсывали территорию.
- Надо успеть до забора… Только бы успеть... — Мысленно повторяла она.
Каждый вдох обжигал горло, но девушка заставляла себя двигаться дальше — перебегала от одного полуразрушенного строения к другому, стараясь не оставлять чётких следов на подмёрзшей земле.
За поворотом показался забор — высокий, с колючей проволокой наверху. Лиса на мгновение замерла, оценивая расстояние и возможные пути подъёма. Времени на раздумья не было: шаги позади становились всё отчётливее.
Она рванула к ближайшей опоре, цепляясь за выступы и ржавые скобы. Пальцы скользили, но она упрямо карабкалась вверх, чувствуя, как под ногтями скапливается грязь и ржавчина. Уже на вершине, когда до колючей проволоки оставалось всего несколько сантиметров, за спиной девушки раздался знакомый голос Охотника.
- Стой! Не глупи! Уйти все равно не получится! - Крикнул мужчина.
Она не обернулась. Резким движением перебросила тело через препятствие, приземлилась с глухим ударом и, не теряя ни секунды, бросилась в чащу леса, что начиналась сразу за территорией завода. За спиной заработали пулеметы с ближайшей вышки. Ветви хлестали по лицу, но это подстёгивало её бежать ещё быстрее.
Лишь когда голоса позади окончательно стихли, Лиса замедлила шаг. Она опустилась на поваленное дерево, пытаясь отдышаться. Руки дрожали, а в голове крутился один и тот же вопрос: "Что теперь?"
- Добраться до их старого бункера... - Необходимая мысль мелькнула в голове почти сразу. - Там есть и оружие, и провизия на первое время...
- Какого ты дал ей уйти?! - Полковник снова побагровел, как только сержант Морозов доложил ему о побеге девушки. Его кулак с грохотом опустился на стол, заставив дребезжать стеклянную чернильницу. - Она же знает слишком много! Всё, что мы строили, может пойти прахом из‑за одной беглянки!
— Товарищ полковник, она двигалась слишком быстро. - Сержант втянул голову в плечи, но ответил твёрдо. - Мы не ожидали, что она решится на прорыв через западный сектор.
***
- Барс, вот ты где... Найди Клыка. - Охотник наконец отыскал товарища, который еще не в полной мере осознал происходящее. - Я знаю куда она могла пойти.
Барс вскинул голову, в его глазах мелькнуло понимание. Мужчина был готов на все, чтобы защитить девушку, тем более что он знал, что она не виновна. Он кинулся к казарме, в которой отыскал Клыка, тут же рассказав все что случилось. Клык, выслушав Барса, резко поднялся со скамьи. Его лицо помрачнело, пальцы сжались в кулаки.
— Значит, она сорвалась... - Проговорил мужчина, внимательно глядя на двух долговцев. - Полковник просто испугался, я уверен, что она не хотела причинить кому-то вред.
— Не время разбираться. — отрезал Барс. — Нужно найти её раньше, чем они. Ты с нами?
Клык лишь кивнул, уже на ходу хватая свой нож и автомат, стоящий у стены. Трое охотников стремительно покинули казарму, растворяясь в сумеречных улицах завода Росток. Они двигались быстро и бесшумно — годами отточенные навыки позволяли им сливаться с сумеречным пейзажем заброшенного завода. Барс шёл первым, принюхиваясь к едва уловимым следам: обломанная ветка у старого конвейера, едва заметная вмятина на ржавом листе металла.
— Здесь она свернула. — Прошептал Барс, указывая на едва различимый отпечаток подошвы в пыли. — Идём за мной. Нужно какое-то выйти за ворота...
- Через забор. Это единственный способ. - Все трое разом прижались к стене казармы, стараясь не попадать в свет прожектора с вышки.
Клык молча кивнул, проверяя затвор автомата — звук получился едва слышным, почти неразличимым в монотонном гуле вытяжки. Барс, пригнувшись, двинулся вперёд, скользя взглядом по ржавым конструкциям и разбитым окнам. За ним, словно тени, последовали Охотник. За забором их встретил густой туман, окутавший заброшенные склады. Воздух был пропитан запахом сырости и металла.
-Ходу, ходу, ходу! - Барс махнул рукой, подавая сигнал к тому, что нужно уходить.
Вдалеке раздавался едва уловимый шорох — будто кто‑то осторожно переступал по битому стеклу. Барс медленно вытащил свой "Глок", его глаза напряжённо всматривались в туманную пелену. Осторожно продвигаясь вглубь лесополосы, трое долговцев напряжено всматривались в темноту, чтобы не угодить ни в одну аномалию, коих здесь было не мало.
- Она без детектора... - С ужасом осознал Барс. - Еще и без оружия...
- Ее оружие сейчас... Она очень сильный псионик. - Проговорил Охотник.
Туман сгущался, превращая каждый силуэт в обманчивую тень. Вдалеке мелькнул тусклый отблеск — возможно, луч фонаря, мгновенно погасший. Барс тихо выдохнул, стараясь унять нарастающее напряжение.
— Не нравится мне это, — прошептал он, не отрывая взгляда от пелены тумана. — Слишком тихо.
Охотник кивнул, перекидывая автомат за спину и доставая нож. Его движения были плавными, почти бесшумными — годами отточенная привычка. Барс, сжимая пистолет, медленно двинулся вперёд, стараясь не наступать на сухие ветки, рассыпанные по земле.
- Кровь на ветке... - Барс указал на каплю крови, висевшей на ветке ели.
Охотник присел на корточки, внимательно разглядывая алую каплю. Кончиком ножа осторожно коснулся её — ещё не засохла.
— Свежая, — произнёс он глухо. — Не больше получаса.
Барс огляделся, пытаясь прочесть следы на влажной земле. Между клочьями тумана проступали размытые отпечатки — то ли человеческие, то ли звериные. Они тянулись вглубь леса, петляя между деревьями.
— Смотри, — Барс указал на вмятины в мху. — Кто‑то шёл, потом побежал. Следы разные… Как будто несколько человек.
- Она старается не оставлять следов, чтоб не не поймали. - Проговорил Клык. - Моя школа.
***
Петляя в тумане, девушка тяжело дышала. Пси-атака, произведенная на базе, отняла у нее слишком много сил. И сейчас, она, едва переставляя ноги, продвигалась вглубь леса, стараясь огибать аномалии, вставшие прямо перед лицом. Воздух перед дрожал, словно встречаясь с невидимым барьером.
Каждый шаг давался с неимоверным трудом. В висках стучало, а перед глазами то и дело вспыхивали разноцветные пятна. Она знала: если остановится — всё будет кончено. Туман сгущался, превращаясь в плотную пелену, сквозь которую едва пробивались тусклые лучи закатного солнца.
Внезапно она замерла. Впереди, сквозь молочную дымку, проступил силуэт — неясный, мерцающий, будто сотканный из самого тумана. Сердце бешено заколотилось. Это была не аномалия — нечто иное, незнакомое. Девушка медленно потянулась к поясу, нащупывая рукоять ножа. Пальцы дрожали, но она заставила себя сделать шаг вперёд. Силуэт не двигался, лишь слегка колыхался, словно под порывами невидимого ветра.
В тот же миг воздух вокруг словно сгустился, и она почувствовала знакомое покалывание на коже — предвестник новой пси‑атаки. Времени на раздумья не оставалось. Собрав последние силы, она рванулась в сторону, пытаясь уйти с линии предполагаемого удара. Туман внезапно взорвался вихрем размытых образов и звуков. В ушах зазвенело, а перед глазами пронеслись обрывки чужих воспоминаний — чужие жизни, чужие боли. Она упала на колени, сжимая голову руками, пытаясь отгородиться от этого хаоса.
Когда она подняла взгляд, силуэт исчез. Вместо него на земле лежал небольшой предмет, слабо мерцающий в полумраке. Девушка, превозмогая слабость, подползла ближе. Это был кристалл — идеально гладкий, с переливающейся изнутри голубоватой искрой.
Она осторожно коснулась его кончиками пальцев. В тот же миг по телу пробежала волна тепла, а в сознании вспыхнула чёткая мысль: «Ты должна дойти».
Собрав волю в кулак, она поднялась на ноги. Туман больше не казался таким густым, а путь вперёд — таким непроходимым. Кристалл тихо пульсировал в ладони, словно задавая ритм её шагам. Теперь она знала: нельзя останавливаться.
***
- Наш бункер, она пошла к нему. На границе Янтаря и Болот. - Произнес Охотник.
— Ты уверен? — Наконец спросил Барс, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Там же аномалии на каждом шагу. Да и твари…
- Уверен. - Охотник открыл карту в наладоннике, показывая отмеченную точку. - Мы специально его оборудовали на вот такой случай. - Проговорил он, открыв сообщения и набрав короткое смс Лисе.
- Вы же понимаете, что теперь мы с вами три дезертира? - Усмехнувшись, проговорил Клык.
- Мне все равно. - Охотник кивнул головой. - Я не оставлю ее одну.
- Идеи. Только осторожно. - Клык ещё раз взглянул на карту в ПМК Охотника и осмотревшись, направился по тропе в сторону Янтаря.
Барс задержался на мгновение, проводя рукой по потертому прикладу автомата. В воздухе витал сырой запах болота, смешанный с едким дымом откуда‑то с юга.
— Думаешь, она действительно там? В бункере? - Спросил Барс, обернувшись на Охотника.
- Не знаю... - я протянул мужчина. - Если нет… То нам конец. И не только нам.
Трое сталкеров двигались осторожно, стараясь не шуметь. Туман постепенно рассеивался, открывая мрачные пейзажи Зоны. Охотник шёл первым, внимательно изучая местность через прибор ночного видения. Барс и Клык следовали за ним, держа оружие наготове.
— Здесь опасно. — Прошептал Барс, указывая на едва заметные следы радиации на земле. — До бункера ещё километров пять, и всё это время мы будем на открытой местности.
— Другого пути нет. — Ответил Охотник, сверяясь с картой. — Придётся рискнуть.
Внезапно Клык поднял руку, останавливая группу. В воздухе повисло напряжение. Где-то впереди раздался странный звук — будто кто-то скребётся по металлу. Сталкеры замерли, вслушиваясь в тишину.
В этот момент воздух вокруг трёх сталкеров покрылся легкой рябью. Сталкеры переглянулись — они знали, кому принадлежит эта сила.
- Спина к спине. - Скомандовал Барс, поднимая автомат. - Это может быть как Контролер, так и наша Лиса.
В тот же миг пространство вокруг словно замерло. Барс, Охотник и Клык встали в круг, автоматы направлены в разные стороны. Каждый из них понимал — пси-волна могла исходить как от их подруги, так и от одного из самых опасных мутантов Зоны.
Воздух продолжал дрожать, создавая причудливые оптические иллюзии. Где-то вдалеке послышался шорох, будто кто-то осторожно пробирался сквозь заросли. Барс напрягся, его палец замер на спусковом крючке.