Любопытно проследить за творческим путем после 1990 года двух, наверное, самых популярных хэви-метал групп из Великобритании: Judas Priest и Iron Maiden, и сколько в нем будет общего, несмотря на кажущиеся различия. "Присты" ударились в эксперименты, уйдя в смежные, более тяжелые жанры метала. "Мэйден" же наоборот, убрав из арсенала все гитарные синтезаторы, вернулись к своему максимально узнаваемому саунду еще с начала 80-х. Наверное, оба подхода имеют право на существование, вот только фанатская аудитория, та, что регулярно посещает концерты и сразу же покупает свежевышедшие альбомы, обычно в штыки воспринимает любые новшества. Оно и видно на примере обоих групп. К началу нулевых "Мэйден" оказались успешнее по продажам альбомов чем "Прист" (там правда и другой немаловажный фактор вмешается, о котором будет сказано ближе к концу статьи). "Присты" постепенно отбросили все эксперименты и на радость фанов заиграли свой привычный кондовый хэви-метал, а Iron Maiden все примерно те же, вот уже много лет, разве только композиции все больше и больше раздаются в объемах с каждым новым альбомом.
А еще оба коллектива примерно в одно и то же время пережили уход вокалистов. Они и уходили в общем-то по схожим причинам, главным из которых являлось желание вплотную заняться сольным творчеством. У Хэлфорда своя история, а вот сольники Брюса Дикинсона стремившегося на свободу из-под творческого диктата консерватора Стива Харриса, оказались, на мой взгляд, куда интереснее того, что "Мэйден" записали в 90-е. Четыре альбома (я не беру в расчет "Tattooed Millionaire", выпущенный Брюсом еще в составе Iron Maiden) и все они очень разные, по стилю, настроению.
Альбом Skunkworks вышедший в 1996 году многие называют гранжевым, но как по мне, на это звание куда больше претендует предыдущий релиз "Balls To Picasso" с его мрачной атмосферой и "грязным" гитарным звуком. "Skunkworks", безусловно, записан в духе тогдашнего рок-мэйнстрима, но это еще не делает его гранжевым. Приступая к работе над альбомом, Брюс на этот раз не стал прибегать к помощи гитариста Роя Зи и его группы Tribe Of Gypsies, а нанял молодых музыкантов ездивших с ним в тур в поддержку Balls To Picasso: гитариста Алекса Диксона, басиста Криса Дэйла и барабанщика Алессандро Елену.
Этот состав Дикинсон считал своей полноценной группой и даже хотел переименовать ее в Skunkworks, но лейбл не разрешил ему так поступить. Само же название Skunkworks обозначает программу передовых разработок новообразованной американской военно-промышленной компании Lockheed Martin. Оно отлично коррелирует с тематикой песен на альбоме, которые посвящены науке, технологиям, проблемам войн и размышлениям о будущем. Это еще одна особенность, которая ставит Skunkworks ближе к таким группам как Rush или Queensryche, нежели к столпам гранжа. По музыке я бы назвал его качественным переосмыслением традиционного хард-рока, не стесняющегося заимствовать различные фишки из звучания 90-х годов. Позднее о Skunkworks Дикинсон высказывался так: "Я надеялся, что альбом, как и его обложка, понравится двум симметричным аудиториям - тем, кто слушает Soundgarden, которых я по-прежнему считаю не чем иным, как метал-группой, и публике предпочитающей более традиционную рок-музыку. Вражда между этими аудиториями стала походить на схватку двух первобытных племен. Я пытался объединить обе стороны".
Для остригшего длинные волосы и переживавшего нечто вроде кризиса среднего возраста Брюса Дикинсона релиз Skunkworks стал важным этапом в карьере. Брюс доказал, в первую очередь самому себе, что он далеко не только хэви-метал певец, а куда более разносторонний музыкант. Мэйденовское прошлое уже не так довлело над ним и следующие два альбома Брюса Accident To Birth и Chemical Wedding получились более традиционно-метальными, хотя и весьма далекими от того, что играли Iron Maiden.
Ну а дальше мы убедимся на деле, что фраза "Никогда не говори никогда" не просто так обогатила наш словарный лексикон. Брюс, неоднократно заявлявший своим фанатам, а заодно и в различных интервью, что "Никогда не вернется в Iron Maiden" все же туда вернется и группа триумфально восстанет из пепла, с годами только укрепляя свою славу и авторитет в метал-сообществе. Чуть позже, тот же путь пройдут и Judas Priest с вернувшимся "блудным сыном" Робом Хэлфордом.