Первый бой у Старого моста
Месяц Хара Хэрэм, середина; (15.07.100)
Барон Сим сидел на любимом мерине по кличке «Снежок». Его спина была ровна как ичкирский клинок. Пусть ему уже и шёл седьмой десяток, но он всё ещё был в неплохой форме. Барон никогда не был любителем развлечений и пиров.
Что в прочем и прививал своим сыновьям с ранних лет.
«И всё же младший слишком мягок и слишком не уверен, чтобы быть истинным правителем баронства, если что-то случится со мной или со стар…» - мысли барона убежали в сторону от текущих событий.
- Милорд, они перегруппировываются, - из задумчивости его вывел возглас адъютанта.- Что? – барон тряхнул головой и поднял к глазам ладонь, сложенную козырьком.
И правда, орки выдвинули вперёд пехотный отряд, а фланги заняли своей конницей.
- Надо отводить лучников Хиризана, - спокойно предложил сидевший рядом на чёрной кобыле старший сын барона, кронпринц Хал.
Правитель Ус-Шиира, соглашаясь, кивнул.
- Тофур, скачи к капитану Ожорну и передай ему приказ немедленно отвезти своих лучников за ручей, - барон на миг задумался, а потом добавил, - А лучше ещё дальше за пикинёров Шиигара.
- Есть милорд, - радостно воскликнул адъютант командующего и взвил своего коня на дыбы.
Затем будто молния он метнулся вниз к равнине, а барон проводил его счастливым взглядом. Этот мальчишка был ему очень близок. Он был сыном погибшего друга и потому барон воспитал его вместе со своими родными сыновьями.
- Паяц, - буркнул Хал. Он явно недолюбливал адъютанта, и барон это знал.
Старик усмехнулся в усы, но ничего не ответил.
«Здоровая конкуренция всем идёт только на пользу» - подумал он, продолжая рассматривать, что творилось внизу у ручья.
Дела у Старого моста пока только разворачивались. Его конные лучники почти выполнили поставленную перед ними задачу – выдвинуться вперёд, обстрелять отряды орков и заманить их за ручей на пики и копья воинов из полков Шиигара и Ур-Тагара.
Барон родился и прожил свою жизнь в мирные времена – в Тихий век, как называли люди первое столетие после создания Империи.
Но всё же, всю свою жизнь, он не переставал тренироваться и готовиться к войне. Ещё отец приучил его к этой мысли – «Наше баронство находится на Внешней дуге. За Сухим ручьём простираются на многие сотни лиг бескрайние степи Мажгории. Орки, что живут там, никогда не успокоятся. Кровь и бой в крови у зелёного народа. Поэтому рано или поздно, они вернутся. И захотят обратить всё в пепел. Сжечь и уничтожить всё вокруг, угнать всех жителей в рабство, а остальных убить. И именно наш родной Ус, Шиир и может стать той дверью, через которую они войдут в Империю. Потому завещаю тебе держать наши полки всегда готовыми к бою, наши крепости целыми и не запущенными, а своё тело и разум в здоровье и здравии».
Так и поступал барон Сим всю свою жизнь. И отец его оказался прав – они пришли. Пока лишь один клан. Но за ним придут и другие. Сейчас же главное выстоять.
Барон всмотрелся вниз, в долину. Его ставка располагалась на одном из немногочисленных холмов, нависающих со стороны его княжества над ручьём. Он со старшим сыном и Тафуром, располагался на ближнем холме. Его шатёр и маг Ангор Сибил на двух других, чуть выше и чуть дальше.
Барон вспомнил про чародея и повернул голову в его сторону. Он видел сухопарую фигуру мага в светло-голубых одеяниях и две фигурки поменьше. Небо над волшебником оставалось обычным.
Барон нахмурился. «Что-то сегодня наш чародей не спешит показать свою магию. У орочьего шамана получается однозначно лучше». Он перевёл взгляд вдаль за ручей, туда, где стояли основные силы орочьего клана и где, по всей видимости, колдовал их шаман. Небо там будто пульсировало и низкий, протяжный гул стелился по земле словно туман.
Пешая банда зелёного народа приблизилась к ручью. Они двигались слаженно и быстро, размахивая своим разнообразным оружием. Между ними и ручьём оставались лучники из Хиризана, и адъютант главнокомандующего ещё не добрался до их командира, чтобы передать приказ капитану об отступлении.
Вдруг ледяная игла страха кольнула барона в самое сердце. Предчувствие беды наполнило его душу. Он до рези в глазах вглядывался вниз, стараясь определить расстояние, оставшееся пройти оркам до его полка.
«Ну же, ну. Поспеши, мой друг» - зашептал барон еле слышно, мысленно подгоняя Тафура.
И вдруг небо за ручьём блеснуло ало-пурпурным, и низкий гул усилился, да так что заныли зубы.
И, о боже, отряд орков, спешащий к ручью, резко ускорился и, поднимая клубы пыли, ринулся на лучников Хиризана. Сердце у барона замерло.
«Так не могут бегать даже орки» - почему-то он был в этот уверен и ещё в том, что здесь не обошлось без магии. Барон снова бросил нетерпеливый взгляд на холм, где располагался маг из школы Воды. Что-то там происходило, но что?
- Отец, смотри, - крик старшего сына вернул внимание барона.
Он посмотрел вниз и внутренне содрогнулся. Орки настигли лёгких конников почти одновременно с прибытием к полку его адъютанта.
Зазвенел металл, послышались крики отчаяния и боли. Бой начался. Барон мог лишь стоять на вершине полого холма и наблюдать за этим. Резервов, чтобы поддержать полк из Хиризана у него не было. Лишь скрытый за парапетом старого моста отряд арбалетчиков ожидал приказа открыть огонь. Но сейчас этого делать было нельзя, потому что «оводы» (имперск., стальные болты для арбалетов) попали бы и в своих, а не только в орков.
Барон внутренне собрался.
- Хал, спеши к своим стрелкам и прикажи им готовиться. Как только лучники разорвут контакт и смогут отойти за ручей, открывайте огонь по оркам. Скорее всего, они подставят вам свой фланг, и у твоих ребят будет отличная возможность показать, чему они научились за последние годы.
Старший сын молча кивнул и, дёрнув поводья, так же спустился с холма, как несколько минут назад Тофур, адъютант командующего. Барон остался один.
Он кинул взгляд вправо. На его правом фланге нависла новая угроза – конная банда орков. Пока зеленорылые стояли спокойно довольно далеко от ручья, и лучники Даар-Мора смогли отойти за ручей. Но всё же было ясно – от результатов боя у моста зависит и очередная атака орков на правом фланге.
Клубы пыли закрывали сражающихся от глаз барона, но он продолжал неотрывно смотреть вперёд. Вдруг желтоватое облако разделилось на две части и одна, в которой старик признал своих стрелков, метнулась к своим за Сухой ручей.
- Боже, как их мало, - пробормотал барон, желая сейчас одного, оказаться там внизу, в самой гуще боя, чтобы попытаться спасти своих солдат, дать им время отойти и привести свои ряды в порядок.
Лучники Хиризана, словно ручейки просачивались за стоящий в развернутую линию пикинёрский полк Ур-Тагара.
Через мгновение за ними устремились и орки. С диким улюлюканьем они преодолели узкий ручей и ринулись на пикинёров. Расстояние быстро сокращалось. Барон затаил дыхание.
- Пора сын, сейчас самое время, - выдохнул он в жаркий воздух, словно читал молитву.
В тот же миг над разрушенной кладкой парапета старого моста поднялись стальные шлемы арбалетчиков из полка кронпринца. Воздух наполнился свистом.
По оркам сбоку будто ударили огромным кулаком. Отряд смялся, но по инерции продолжал бежать вперёд. Когда до пикинёров осталось не более тридцати шагов, банда встала, как будто колеблясь бежать ли дальше и атаковать врага, или отступить.
Победила жажда жизни и орки неровной кучкой, осыпаемые короткими тяжёлыми стрелами и стальными болтами, ринулись обратно за ручей. Облако пыли сопровождало их всю дорогу, пока они в спешке отступали.
- Ура! – вырвалось у барона. Он вскинул вверх руку с зажатым в ней мечом и тысячи глоток почти хором повторили его «Ура». Короткое, но такое ёмкое слово покатилось по рядам, стоящих за Сухим ручьём воинов.
Барон посмотрел на Старый мост, где вовсю ликовали арбалетчики, отмечаю свою маленькую победу.
Но барон знал, что это всего лишь эпизод в сражении. Справа уже нависла новая угроза – конный отряд зеленорылых. И они угрожают его крайнему флангу. Радоваться было ещё рано, хотя на душе у старого правителя стало тепло и уютно.
* * * * *
Вождь орков со своей свитой приблизился к Сухому ручью насколько мог близко. Конные отряды лучников были заняты стрельбой и маневрированием, а арбалетчики на Старом мосту радовались, что смогли прогнать одну из его банд.
Пока всё шло по плану, как и говорил Тавлар «Чужак», Главный вождь Большой Орды, который с нетерпением ждал возвращения Ларриона «Безобразного» из разведывательного рейда.
Ему самому никогда ранее не приходилось сражаться с людьми. Всё его детство и молодость прошли вдали от земель Империи, но сейчас он с упоением вдыхал сухой, горьковатый воздух и чувствовал страх и надежду, боль и ярость этого странного и упрямого народа, их истинного и, наверное, самого опасного врага.
- Люди, - тихо произнёс Ларрион, пробуя это короткое слово на вкус.
- Мой вождь что-то сказал? – в тот же миг рядом вырос маленького роста, но квадратный в плечах орк, личный ординарец по имени «Тихоня».
- Твой вождь молчал, дурья башка. Это ветер.
Здесь, чуть поодаль от ручья, вождь был в безопасности. Впрочем, он не боялся драться, даже наоборот, жаждал вступить в схватку и сам, но Ларрион помнил строгий наказ Тавлара: «Не забывай, ты, прежде всего командир, а потом уже боец! Мне не нужно, чтобы твои люди привезли твой остывший труп на спине тура и рассказывали потом, какой был жаркий бой. Мне нужно чтобы ты сам мне всё рассказал. Своими словами и своими глазами. Понял?»
Ларрион невольно кивнул, вспоминая слова вождя.
- Что мой генерал? – вновь рядом возник, выросший словно прыщ, ординарец.
- Да уйди ты, - махнул огромной лапищей вождь.
Он повернулся направо и посмотрел на шамана. Тот колдовал, давно уже впав в магический транс. Земля и воздух гудели вокруг, а небо над головами приобрело лиловый оттенок. Ларрион улыбнулся, демонстрируя острые жёлтые клыки и неровные зубы. Шрамы на его лице, словно тёмные черви, начали извиваться и дёргаться.
Всё пока шло по плану. Мимо него пронеслась отступающая банда Жима Лорански и «воткнулась» в Яла из проклятых.
«Что ж, и это пока можно стерпеть» - предположил вождь, с неодобрением посматривая в сторону разбитого подразделения. «Пришло время выдвигать вперёд кавалерию» - он кивнул сам себе и подозвал ординарца.
- «Тихоня», лети стрелой к Миши «Скакуну», передай мой приказ, пусть готовятся к атаке. Нужно проверить на вкус имперской стали и крови. Как только небо потемнеет до пурпурного цвета, пусть атакуют. Понял?
Ординарец кивнул.
Повтори!
* * * * *
Кристоф бежал вниз с холма что было сил. Странные слова, сказанные магом, не выходили у него из головы. «Зачем мне что-то кричать, когда я увижу барона?» - мальчик задумался и чуть не упал. Через пару минут он уже был у шатра главнокомандующего. Возле входа стоял его новый знакомый, младший сын барона, Кон. Лицо его было тревожным.
- Где милорд? – задыхаясь, спросил Кристоф.
Кронпринц молча указал рукой вперёд. Мальчик перевёл взгляд и увидел взбирающегося по юго-восточному склону барона Сима и ещё одного рыцаря. Он со всех ног рванулся им на встречу. Не добежав ещё с десяток локтей (имперск., около полуметра), сирота закричал: Я хочу, я могу.
И замахал руками.
Удивлённый барон в сопровождении хмурого молодого мужчины подъехал ближе.
- Что хочешь, что можешь? – вопросом на вопрос ответил удивлённый вельможа.
Этим высказыванием барон поставил Кристофа в тупик. Чародей не давал ни каких указаний насчёт этого. Он говорил, что, завидев главнокомандующего нужно привлечь его внимание именно этими словами и своим поведением.
- Ээ… всё могу. Всё-всё, – нашёлся сметливый мальчишка и усердно закивал головой.
Барон какое-то время пытливо рассматривал Кристофа. Взгляд его глубоко посаженных тёмных глаз будто бы проникал к сироте в самое нутро. Но Кристоф не отвернулся и не опустил взгляд.
- А ты кто? – наконец спросил барон.
- Я… - собирался было уже ответить мальчик, но его опередил подошедший сзади Кон, младший сын барона Сима.
- Этот бойкий мальчуган помогает сэю Ангору Сибилу. Он сирота из Ур-Тагарского приюта, - Кон положил руку на плечо Кристофа.
«Мальчуган!» - возмутился про себя Кристоф. «Да ты сам-то ещё салага! Ну на год или два старше меня и что из того?» - но руку с плеча он не стряхнул.
- А имя у этого бойкого мальца есть?
- Кристоф, милорд, - в этот раз сирота был порасторопнее своего «свежеиспечённого» товарища.
- Кристоф Таллер, - тут же добавил он и вытянулся по стойке смирно.
- Странная фамилия, не наша.
- Так точно милорд, я с запада. Так говорят воспитатели в приюте.
- С запада? - барон пожевал губу, размышляя о чём-то своём, а затем посмотрел поверх голов мальчишек на холм, где оставались волшебник и его помощник Саал.
- Ну и как там дела, у мага? – в голосе старика послышались тревожные, раздражённые нотки.
Кристоф тоже посмотрел наверх.
- Если честно милорд, не очень, - для убедительности он кивнул. Вряд ли Кристоф сделал это специально – он сказал лишь то, что видел, а видел он, что у чародея сегодня совсем не получалась магия. За исключением случая с тем, что он посоветовал сироте.
Повисла тягучая пауза.
- На лошади умеешь ездить? – наконец спросил барон.
- Конечно милорд, - не моргнув глазом соврал Кристоф.
- Хорошо. С этой минуты ты поступаешь в моё распоряжение. Маг справиться и сам, - опять эта горечь в голосе.
- Мне нужен адъютант. Хал, дайте ему коня.
Кристоф и Кан переглянулись, и радостные улыбки одновременно осветили их мальчишеские лица.
Вот так, в одночасье, по велению чародея и по настойчивости и смекалки самого Кристофа, он стал адъютантом барона Сима в свои неполные четырнадцать лет.
* * * * *
Когда барон узнал, что его названный сын Тафур, пусть и не родной, попал в плен к оркам, он не поверил. Это просто не укладывалось у него в голове. Его солдаты праздновали победу, пусть и маленькую, и даже совсем не значительную – прогнали отряд орков обратно за ручей. Тем более пеший.
И всё же люди радовались, и барон радовался вместе со всеми. Он обнял старшего сына, когда тот вернулся от Старого моста. Полк последнего и довершил разгром пешего отряда зеленокожих, ударив тому во фланг всей мощью имеющихся в наличии арбалетов.
Но когда до командующего дошла весть о пленении Тафура, сердце барона в раз стало каменным и холодным. В первый миг он даже думал организовать погоню за отрядом, но видя, как улепётывают орки к своему вождю, отказался от этой затеи, которая могла стоить жизней не одному десятку добровольцев.
Спрятав боль поглубже, барон направил своего мерина к командирскому шатру. Рядом ехал молчаливый Хал. Сейчас было не время предаваться горю и печали. Две большие конные банды вышли на рубеж ручья, готовые вот-вот обрушить всю мощь своих мечей и дубин на два пикинёрских полка, ощетинившихся у подножия холмов пиками и алебардами.
Барону требовался мимолётный, но перерыв. Горло горело от набитой туда пыли, а сердце терзала невыносимая мука. Ему требовалось пару жимов (имперск. 612 граммов) хорошего шоканского вина, для того чтобы утолить жажду и залить боль, пусть только и на время.
Тем более ему требовался новый адъютант.
Барон чувствовал, что у него есть несколько минут перед очередным штурмом его позиций. Хотя у него и были претензии к работе сэя мастера, но именно сейчас он сдерживал своими заклинаниями готовых ринуться в бой зеленорожих. Сейчас его магия Воды была сильнее шаманской. Старый правитель это чувствовал всеми фибрами души и каждой клеточкой тела.
По дороге к шатру ему встретился мальчик, совсем ещё ребёнок, который, к удивлению самого барона, и его старшего сына, смог убедить взять его в адъютанты к главнокомандующему.
«Ну вот, одну проблему решили» - подумал про себя барон, соскакивая с коня и отдергивая полог шатра. «Осталось только утолить жажду и можно снова на передовую».
* * * * *
Кристоф был на седьмом небе от счастья. Ещё бы, его взял к себе в адъютанты сам барон Сим! Его, тринадцатилетнего сироту из Ур-Тагарского приюта! Горечь от пленения Тафура, которого, впрочем, Кристоф и не знал совсем, испарилась почти мгновенно. И то лишь потому, что суровое лицо барона накрыла вуаль боли и печали.
По правде сказать, на лошади мальчик ездить совсем не умел и даже побаивался этих больших животных с грустными глазами и крупными зубами. Но когда к нему подвели каурового мерина, Кристоф легко влез в седло, правда, лишь с третьей попытки попав ногой в высокое стремя.
- Я готов милорд, - отрапортовал он, когда барон появился из шатра.
- К чему? – хмурое лицо вельможи прорезали глубокие морщины.
- К исполнению обязанностей вашего адъютанта, - кажется, вопрос барона несколько смутил мальчика. Но Кристоф вновь засиял как рождественская ёлка на ратушной площади Ур-Тагара в канун Нового года.
Барон, не спеша взобрался в седло, и они втроём; - Кристоф, главнокомандующий и старший сын барона, Хал, спустились на нижний холм, где располагалась ставка командующего, и лениво развевался на слабом ветру стяг баронства – красное солнце на жёлтом фоне.
Уезжая от шатра, Кристоф украдкой махнул Кону и тот в ответ кивнул, улыбаясь при этом.
Сироте казалось, что все его заветные мечты и чаяния как по мановению волшебной палочки исполнились в одночасье. Он не видел себя в подмастерьях у мага Сибила, оказавшись на поле боя, мальчик понял это, будто бы перевернул страницу книги. Он услышал и увидел то, что заставило его сердце биться быстрее, а глаза лучиться искренней радостью – он увидел битву.
* * * * *
Первым заданием для новоиспечённого адъютанта было спуститься с холма к пикинёрским полкам Ур-Тагара и Шиигара и передать им приказ барона –«Стоять до конца. Стоять на смерть». Оба капитана понимали это, понимали и некоторые солдаты, крепко сжимающие в руках древки копий и алебард.
Резерва у барона не было, чтобы он мог в случае прорыва «заткнуть» опасный участок. Арбалетчики всё ещё могли понадобиться на фланге, да и в рукопашной они были не так сильны, как пикинёры. Потрёпанные полки конных лучников в лучшем случае могли «пощипать» орков, но не остановить их.
Понимал это и Кристоф. Трясясь по ухабам на склоне холма, юный адъютант подбирал в голове слова, которые могли бы вдохновить офицеров и их подопечных. Но ничего поэтичного и яркого как назло в голову не лезло. А хотелось сказать именно что-то значимое, особенное.
- Капитан… Милорд, - начал было Кристоф, когда наконец-то справился с норовистым мерином и подъехал к старшему офицеру полка Ур-Тагарских пикинёров.
- Ты кто такой? – худой и высокий усач в позолоченном доспехе скосил на мальчишку суровый взгляд.
- Я новый адъютант главнокомандующего, - Кристоф набрал в грудь побольше воздуха, - Барон приказывает вам стоять на смерть и не уступать зеленомордым ни пяди земли.
Всё это сирота выпалил на одном дыхании и ни разу не сбился.
Но на высокого капитана его речь не произвели никакого эффекта.
- Как будто бы мы сами не знаем, - буркнул в ответ усач и отвернулся.
- Милорд… Милорд… - Кристоф судорожно искал подходящие слова.
- Чего ещё? – повернулся недовольный капитан.
- Разве вы не понимаете? Там, - мальчик ткнул рукой назад за холмы, - Там же наши… ваши семьи. Ваши дети, а может быть и внуки, - сирота перевёл дух, видя, что офицер внимательно его слушает, - Если вы не устоите, если вы дрогните, что станет с ними? Зеленомордые не оставят никого в живых. А может, угонят всех в рабство в свою степь. Вы же…
Его перебил грубый голос одного из солдат, крепкого здоровяка, державшего стяг полка.
- Верно говорит малец, если мы дрогнем, то всей нашей жизни придёт конец. Ведь мы может за себя постоять, в конце концов, спрятаться можем. А наши жёны и наши дочери?
Кристоф нетерпеливо завертел головой. Всё больше солдат прислушивались к их разговору. Многие кивали головами в стальных шлемах, соглашаясь с доводами толи мальчишки, толи знаменосца.
- Капитан, даю тебе клятву, что не сойду с этого места, пока не отброшу врага или сам не погибну от лапы орка, - здоровяк с вызовом посмотрел на офицера.
- И я, и я клянусь – начали раздаваться голоса других солдат.
Капитан хмуро посмотрел на новоиспечённого адъютанта.
- Как тебя зовут ма…? – он хотел было добавить мальчик, но сдержался.
- Кристоф, милорд.
- Хорошо Кристоф, мы будем стоять до конца. Это моя клятва тебе, - усач поднял вверх руку с открытой ладонью.
- Спасибо милорд. Я передам ваши слова барону.
Кристоф поскакал ко второму полку пикинёров, более воодушевленный, чем несколько минут назад, когда только спустился с холма.
Солдаты из Шиигара встретили его прохладно и даже враждебно.
- Мальчик, скачи к барону и передай ему, что мы не нуждаемся в дополнительном наставлении, - ответ командира полка был более чем понятен.
Кристоф хотел было возразить, но сдержался. Первый полк был из его родного города, этот же из внутренних земель баронства.
Адъютант кивнул и помчался обратно к главнокомандующему.
- Приказания выполнено, - отрапортовал он и совсем по-взрослому приложил сжатый кулак ко лбу. Именно так они клялись в приюте в вечной дружбе. Именно такими знаками они обменялись с Саалом почти год назад.
Барон рассеяно кивнул, продолжая смотреть с холма на поле боя. Кристоф развернул коня хоть и с трудом, но занял место поодаль от главнокомандующего. Его спина ныла, а пах саднил, но он не посмел слезть с лошади. Его взгляд так же устремился вперёд и в тот миг, когда он это увидел, глаза его широко распахнулись.
Сразу за ручьём, в какой-то сотне шагов высились две серо-зелёные громадины. Именно высились, потому что кавалерия орков на две, а то и три головы была выше людской. Огромные туры били копытами сухую, каменистую землю. Всадники, в меховых накидках и рогатых шлемах улюлюкали и размахивали оружием.
Кристоф живо представил, что эту массу разделяет с двумя пикинёрскими полками лишь Сухой ручей, тонкой линией, протекающей с севера на юг.
С востока донёсся уже знакомый ритмичный гул барабанов. Небо там за конными бандами орков вновь потемнело, хотя утро и было солнечным.
«Сейчас, сейчас» - невольно зашептал мальчик обескровленными губами.
И в тот же миг, будто бы ожидая его команды, зеленорожие сорвались с места и с гиканьем, устремились к ручью, поднимая клубы пыли.