Первый бой у Старого Моста.
Месяц Хара Хэрэм, середина; (15.07.100)
Войска Империи расположились за ручьём. Барон Сим оставил эту естественную преграду между своими полками и орками, создавая больше психологическую защиту, чем реальную. Пикинёрские полки полного состава он поставил один подле другого у подножия холма, на котором располагался его шатёр. По полтысячи солдат из Шиигара и родного Кристофу Ур-Тагара ждали приближение врага, нервно сжимая древки боевых пик и алебард.
Два конных полка лучников с Приграничья, барон Сим выслал вперёд за ручей, чтобы попытаться заманить врага, предварительно «накормив» его кучей стрел.
Единственное подразделение арбалетчиков имени кронпринца Хала, имперский сатрап спрятал на разрушенном старом мосту, который нависал над Сухим ручьём жалким, поверженным колоссом. Мост располагался чуть в стороне, на левом фланге позиции барона.
Саал недоумевал, почему седовласый господин так далеко поставил сильный полк, но Кристоф молчал и не поддакивал другу. Он-то как раз понял задумку барона – а именно, иметь возможность стрелять по наступающему врагу сбоку, нанося ему анфиладным огнём намного больший урон. Это красивое словосочетание, Кристоф узнает и выучит намного позже.
А сейчас он просто замер на холме и в лучах внезапно выглянувшего утреннего солнца старался разглядеть среди туч пыли приближающегося противника.
Орки шли компактно и слаженно. Уже после боя, Кристоф услышал, что дрались они сегодня с одним кланом из Великой Орды.
Чётко и без суеты, перестроившись и развернувшись, орки ринулись в бой. До врага было не более лиги, но в сухом, прозрачном воздухе всё было хорошо видно.
Вперёд выдвинулись два подразделения – пешая банда какого-то крикливого вождя и стрелковый отряд. Кавалерию – два полка, вождь клана оставил пока в резерве.
Кристоф смотрел во все глаза, стараясь уловить и запечатлеть каждый миг разворачивающегося действия. Огромные туры, на которых восседали великаны, увенчанные рогатыми шлемами, особенно впечатлили мальчика.
Саал, стоящий рядом, совсем забыл про ушибленную руку.
- Мамочки, вот это гиганты! - он ткнул в сторону орков грязным пальцем, - сэй мастер, как же мы их победим?
Маг не ответил на вопрос сироты, он по-своему готовился вступить в бой с врагом.
Затылком Кристоф почувствовал, как уплотнился воздух у него за спиной. Но он неотрывно смотрел вперёд за ручей.
Засвистели первые выпущенные лучниками стрелы и раздались первые крики боли.
Орки в ответ тоже открыли огонь из своих больших луков, стараясь поразить вертящихся на месте конников с одного выстрела.
Кристоф видел, как кучно и точно стрелы лучников из Даар-Мора ложатся прямо в цель – в большой конный отряд зелёного народа. Не прошло и пяти минут, а орки на огромных турах спешно развернулись и отступили вглубь своей позиции, оставляя на сухой земле десятки раненых и убитых.
От шатра командующего донеслось бурное ликование. Кристоф тоже захлопал в ладоши. Ему тут же вторил Саал, но товарища хватило ненадолго. Раненое предплечье болело и Саал, вскрикнув, опустил руки.
Вдруг над позицией орков в небо взметнулось красное облако и тут же осело на свои подразделения плотным покрывалом.
- Ух ты! – воскликнул Саал, вновь забыл об ушибленной руке.
Он вообще был словоохотлив и болтлив в отличие от своего старшего товарища. Кристоф стоял молча, не сводя взгляда с творившегося в лагере орков таинства.
«Вот она, магия орков в действии!» - подумал мальчик, вспоминая, все-то, что успел узнать и услышать про орочьих шаманов.
* * * * *
Шаман Ял из проклятых был уродлив. Зелёная морда сплошь была покрыта бородавками и наростами. Зубы кривые и жёлтые, торчали изо рта, оттопыривая нижнюю губу.
Впрочем, все в этом клане были изгоями. Сам вождь, Ларрион «Безобразный» даже по меркам орков был страшный. Не в смысле наводящий страх своим видом и поведением, а застывшей маской будто бы из мутного обсидиана со струпьями и гнойниками по всей морде.
Именно их, отбросов Большой Орды, послал Тавлар «Чужак» разведать обстановку в приграничных землях и проверить боем готовность Империи защищать свои владения.
Через своих эмиссаров среди людей, он усиленно распространял слухи о готовящемся вторжении в баронство Ус-Шиир. И теперь, по истечению полугода, вождь отправил к Сухому ручью один клан.
Шаман стоял чуть в стороне от основной массы войск орков. В одной руке он держал бубен с натянутой свежей человеческой кожей, в другой вычищенную до блеска берцовую кость взрослого мужчины.
Ещё в лагере, за многие колёса (орк., колесо – около 8 км) отсюда, Ял знал наперёд, что ветра магии будут на их стороне. Люди обрюзгли и разленились, они слабые и напуганные. Почти век зелёный народ не вторгался на их земли. Почти сто лет мира размягчили мозги и мышцы людей, и теперь они изопьют сполна чашу горечи и боли.
Шаман ударил в бубен и низкий, вибрирующий звук наполнил воздух. Он ударил ещё раз, чуть сильнее и зашептал узкими губами слова первого заклинания. Небо над ним стало пурпурным. Словно кто-то бросил газовую шаль. Воздух звенел от упругого, протяжного гула и искрился алыми блёсками.
Ял ударил в бубен ещё раз и выпростал скрюченную, изуродованную руку с зажатой костью в сторону конных банд орков.
* * * * *
У Кристофа заложило уши, и заныли зубы. Он крепко сжал челюсти и прищурился. Рядом завыл Саал.
- Идите сюда, - велел маг. В одной руке он держал неизменный посох. В другой маленькую синюю книжку.
Первым подошёл Кристоф, продолжая морщиться от противного низкого звука.
- Лей воду прямо передо мной, - волшебник указал посохом на бадью с водой, стоящую чуть сбоку, слева. На её ободе висел деревянный ковшик.
Мальчик схватил ковшик и зачерпнул воду. Ему на миг показалось, что кто-то смотрит на него из глубины бадьи.
- Ну, что ты застыл как истукан, - грозный голос чародея вернул сироту в реальный мир.
- Лей, прямо сюда, - указал маг на землю у своих ног, когда Кристоф приблизился с полным ковшиком, - И не спеши, вначале тонкой струйкой.
Мальчик стал исполнять то, что сказал ему волшебник. Он стоял спиной к битве, что разыгрывалась сейчас там, у Сухого ручья. Кристоф не видел боя, так как не смел, отвернуться от чародея, но он слышал и слышал всё очень отчётливо.
Крики людей и рёв орков, лошадиное ржание и утробный вой больших мохнатых животных, что звались у орков турами. Битва была в самом разгаре, и Кристофу очень хотелось оказаться там, в самой гуще, а не стоять на холме с ковшиком воды.
- Дурень, смотри же куда ты льёшь, - вновь выругался маг, и Кристоф будто очнулся. Ковш в его руке был почти пуст.
- Саал, - крикнул маг, - Иди сюда.
Подошёл испуганный Саал. Глаза его были наполнены страхом.
- Забери у него ковш, - чародей ткнул пальцем в Кристофа.
- А ты поднимись в баронский шатёр и испроси у матушки Лидии синей камеди в порошке. Я по спешки такой и забыл про неё.
Кристоф вложил в непослушные пальцы своего товарища ковшик и, что есть силы, рванул по пологому холму вниз, а потом вверх, к большому шатру. Он не оглядывался, сосредоточившись на каменистой земле, по которой бежал, спеша исполнить приказ чародея.
Низкий, протяжный вой, идущий от лагеря орков, будто бы толкал его в спину.
Через минуту он уже был у командирского шатра. Двое бравых молодцов в полных доспехах перегородили Кристофу путь, скрестив перед ним алебарды.
- Мне… мне надо… - мальчик старался отдышаться и одновременно произнести, зачем он прибежал.
Из палатки выглянул светловолосый юноша с ямочкой на подбородке. Он внимательно посмотрел на Кристофа и негромко спросил.
- Чего тебе мальчик?
- Фуух, - шумно выдохнул сирота и упёр руки в бока, - Меня послал сэй мастер, чтобы я попросил у матушки Лидии синей камеди в порошке. Вот.
Юноша ещё раз внимательно посмотрел на Кристофа, затем коротко кивнул стражникам. Алебарды тут же вернулись в вертикальное положение, и путь вперёд был свободен. Симпатичный юноша придержал полог тяжёлой ткани входа, пока мальчуган пробирался вовнутрь.
Несколько свечей горели по периметру большого прямоугольного помещения. За большим столом, стоявшим по центру, сидела женщина в тёмном одеянии и что-то делала. Она сидела спиной к Кристофу, но, когда он вошёл в шатёр, женщина повернулась. На её усталом и не молодом лице возникла печальная улыбка.
- Миледи, - Кристоф низко поклонился женщине, а когда выпрямился, заметил, что и вставший рядом с ней юноша тоже улыбается.
- Чего тебе мальчик? – произнесла кормилица ту же фразу, что и несколько мгновений назад юноша.
- Меня прислал Ангор Сибил, чтобы я попросил у вас синей камеди в порошке.
Кристоф сообразил, что эта женщина и есть матушка Лидия, хотя он никогда раньше её не видел. Те два месяца, что он провёл в столице баронства, были полностью заняты услужением чародею, дом которого находился на окраине, да «вылазками» с Саалом на местный рынок, где они слушали досужие сплетни, иногда воровали разную вкуснятину и порой дрались с местными беспризорниками. Никого из семейства барона Кристоф не видел, кроме самого барона, который иногда приезжал к сэю мастеру.
- Хорошо, сейчас принесу, - женщина поднялась со стула, отложив на стол моток пряжи и спицы, и заспешила в один из углов комнаты, где стояли несколько кованых сундуков.
- Освежиться не хочешь? – спросил вежливый юноша, продолжая улыбаться.
Кристоф поспешно кивнул.
Юноша взял пустой бокал, стоящий на столе, и наполнил его янтарной жидкостью из тёмного графина. В свете десятков свечей янтарная жидкость заискрилась красивым глубоким цветом.
— Это вино? – с сомнением спросил Кристоф, протягивая руку.
- Нет, - юноша рассмеялся, — Это морс из сушёных ягод с Длинного перевала.
Кристоф взял красивый стеклянный бокал двумя руками и, стараясь не расплескать ни капли, аккуратно поднёс его к губам. Из таких изящных и дорогих сосудов ему ещё ни разу не приходилось пить.
Морс был восхитителен. Густой и тягучий, будто сироп, он в тоже время был свежим и прохладным и пах осенними листьями и чем-то ещё, не знакомым Кристофу. В два глотка осушив бокал, мальчик вернул его улыбчивому юноше.
- Большое спасибо, - он коротко поклонился. Не сказать, что Кристоф был очень вежливым мальчиком, но он понимал, что в таком месте это не будет лишним.
Юноша коротко рассмеялся, принимая пустую тару обратно.
- Ты один из сирот, что служат сэю мастеру, да? Из Ур-Тагара?
- Ага, - согласился мальчик, - А ты? Ты служишь барону?
Юноша вновь коротко рассмеялся. Смех у него был приятный, но… какой-то девчачий.
- В каком-то роде да. Я младший сын барона Сима.
Кристоф охнул и хлопнул себя по лбу. «Какой же я идиот, что не догадался, кто передо мной» - укорил он себя и склонился в ещё более низком поклоне, чем перед матушкой Лидией.
А когда он выпрямился, выдержав положенную паузу в глубоком реверансе, то увидел протянутую руку кронпринца.
- Я Кон. Ну, если полностью, то Кон Дэ-Ур.
Мальчик вытер свою ладонь о подол курки и вложил её в ладонь юноши.
- А я Кристоф… Ну, просто Кристоф… Таллер, - чуть заикаясь, произнёс сирота.
— Вот и будем знакомы, - улыбнулся кронпринц.
Рука у него была узкая и горячая, а рукопожатие хоть и крепкое, но какое-то не уверенное.
Кристоф кивнул и перевёл взгляд на подошедшую к ребятам матушку Лидию. В руках она держала холщовый мешочек, перевязанный ярко синей тесьмой.
— Вот возьми мальчик, - она протянула мешочек Кристофу и тот его поспешно взял.
Затем он попятился назад, периодически делая короткие поклоны.
Кон вновь засмеялся, но матушка Лидия лишь улыбнулась.
Уже на выходе Кристоф спросил.
- А почему ты не там, с бароном Симом?
Улыбка медленно сползла с лица принца.
- Отец запрещает мне… - он запнулся, - Барон приказал мне находиться в шатре.
Кристоф кивнул и отдёрнул полог. С вызовом оглядев охранников, он крепко сжал пакет в ладони и, что есть сил, помчался обратно к волшебнику.
Пока мальчик бежал, он успевал смотреть вниз, там, где шла битва. Солнце уже полностью поднялось над долиной, и было светло как днём.
На какой-то миг Кристоф замер, когда заметил, как одна пешая банда орков ударила по лучникам Хиризана. Мальчик видел, как имперская кавалерия с потерями отошла за ручей.
Когда сирота всё же забрался на самый высокий холм, что облюбовал чародей для своих заклинаний, пот тёк с него в три ручья.
Саал продолжал поливать сухую землю у ног мага. Впрочем, она уже не была сухой. И бадья была наполовину пуста.
Чародей раскачивался вперёд и назад с закрытыми глазами. Так же, не открывая глаз, он громко, даже визгливо бросил.
- Принёс?
Кристоф молча вложил мешочек в протянутую ладонь мага.
- Ты где был так долго? – спросил Саал, дёргая друга за рукав.
Кристоф хотел было ответить и похвалиться, что разговаривал с сыном барона, но в этот момент снизу донеслись ликующие крики.
Мальчишки ринулись к склону и успели увидеть, как толпа пеших орков в беспорядке убегает прочь от Сухого ручья, а арбалетчики, заранее спрятанные за парапетом старого моста, обнимаются и подкидывают вверх шлемы.
- Что, что происходит? – вертя головой в разные стороны, пискнул Саал. Он всё ещё держал в руке ковшик.
Кристоф оглядел поле боя, заметил расстроенные ряды конных лучников за ручьём и после перевёл взгляд на бегущих орков. Потом посмотрел на радующихся солдат из полка кронпринца.
- Всё просто. Пешая банда, - он ткнул пальцем в почти скрывшихся врагов, - атаковала лучников Хиризана, когда те перешли ручей. Наши всадники не выдержали натиска орков и, расстроив ряды, в спешке отступили. Видишь, они до сих пор не могут прийти в себя, пытаясь собраться перед полком из Шиигара.
Саал заворожённый рассказом товарища, открыл рот и с готовностью кивал.
- Орки ринулись в погоню за нашими лучниками и перешли ручей возле моста. Тогда-то арбалетчики и ударили им во фланг. Враги не ожидали этого и дрогнули. Вон видишь, пыль клубиться уже в лиге отсюда?
Саал вновь кивнул.
- А видишь, сколько орков осталось лежать на нашей стороне? Молодцы наши арбалетчики! Ура! – коротко крикнул Кристоф.
- Урра! – поддержал его дружок, но более громче, и раскатисто.
Сзади бесшумно подошёл волшебник.
- Не плохо, - он положил руку на плечо Кристофа, - очень неплохо. У тебя отличный глазомер и острый ум.
Мальчик аж поперхнулся от такой похвальбы чародея. За два месяца, что сироты служили у мага, они ни раза не удостоились доброго слова, не то, чтобы похвалы. А тут сразу и столько!
Кристоф, заикаясь, пролепетал.
- Спас… спасибо, сэй мастер.
Волшебник потрепал Кристофа по макушке и посмотрел вперёд, туда, где шёл бой.
- Вновь беги вниз к палатке барона и как только увидишь барона Сима, громко кричи и размахивай руками.
- А что-кричать-то? – не понял мальчишка и нахмурился.
Старик улыбнулся сквозь густую белую бороду.
- Кричи, что ты хочешь. Очень-очень. И на все вопросы, а их будет три… - маг на миг задумался и как будто ушёл в себя, - нет четыре, отвечай только да. Понял, только да?
Кристоф кивнул и посмотрел на Саала.
- За него не волнуйся, он нужен мне здесь.
- А я, как же я, сэй мастер?
- А ты нужен там, - и чародей легонько подтолкнул сироту в спину.
- Сейчас? – всё ещё не уверенно спросил Кристоф. Ему явно не хотелось уходить и оставлять Саала.
- Иди же, - в этот раз маг толкнул мальчика сильнее.