В истории оружия есть образцы, которые становятся символами эпохи, и те, чья судьба полна драм и недооценки. Самозарядная винтовка Токарева обр. 1940 года (СВТ-40) уверенно относится ко второй категории. Её часто называют «несчастливой», «капризной» или противопоставляют легендарной «трёхлинейке» Мосина. Однако, правда гораздо сложнее и интереснее. СВТ была амбициозным технологическим прыжком, попыткой дать советскому пехотинцу индивидуальную автоматику в то время, когда основная масса армий мира ещё использовала магазинные винтовки.
К концу 1930-х годов военные теоретики СССР ясно понимали: будущее за скорострельным оружием пехоты. Объявленный конкурс на самозарядную винтовку был жестоким. В нём сошлись лучшие оружейники страны: Фёдоров, Дегтярёв, Симонов и Токарев. "Первой ласточкой" стала СВТ-38, принятая на вооружение в 1938 году. Она была длинной, сравнительно тяжёлой (3,9 кг без патронов) и сложной в производстве. Её боевое крещение в Советско-финской войне (1939-1940) выявило недостатки: чувствительность к морозу и загрязнению, излишнюю длину. Но главное — она подтвердила саму концепцию: самозарядка в умелых руках давала огромное преимущество в скорости огня. Фёдор Токарев в сжатые сроки провёл глубокую модернизацию.
Результатом стала знаменитая СВТ-40: масса винтовки снижена до 3,85 кг, изменены газоотводный узел, мушка, ствольная накладка стала цельной, ёмкость магазина - 10 патронов, снаряжаемых сверху из двух стандартных обойм от винтовки Мосина, калибр - 7,62×54 мм R — мощный, но создающий сильную отдачу и усложняющий конструкцию.
Винтовка была рассчитана на грамотного, аккуратного солдата, способного проводить регулярное обслуживание. При выстреле пороховые газы отводятся через отверстие в стволе, толкают поршень, который, двигаясь назад, через шток разблокирует и отводит затвор. Тот извлекает гильзу, взводит курок и под действием возвратной пружины досылает новый патрон в патронник, снова запираясь.
Ключевыми особенностями винтовки стали: регулируемый газоотводный узел, который позволял адаптировать работу автоматики под условия загрязнения или тип патронов (важная, но требующая понимания деталь). Дульный тормоз: он эффективно уменьшал отдачу, но увеличивал звуковое давление и демаскировал стрелка. Возможность снайперского исполнения (была создана модификация, так называемая "СВТ-40 снайперская"): она имела кронштейн для оптического прицела ПУ. Однако из-за подвижных частей автоматики и выброса гильз вверх её точность была ниже, чем у винтовки Мосина обр. 1891/30 г. Магазин СВТ был съёмным, хотя на практике его чаще снаряжали "в ружьё", не вынимая.
Существует миф, якобы «СВТ была ненадёжной и капризной». Это не совсем так. Она была требовательной к обслуживанию и подготовке стрелка. Массовая мобилизация 1941-1942 гг. привела в армию миллионы людей, часто не имевших ни времени, ни навыков для её грамотной эксплуатации. В условиях острой нехватки смазки, сурового климата и окопной грязи простая и безотказная «мосинка» действительно оказывалась живучее.
Там, где СВТ служила у морской пехоты, погранвойск или у подготовленных сержантов, она показывала себя превосходно.
Впрочем, и с производства "Светку" сняли не потому, что она была "плохой": главная причина — технологическая и экономическая. На производство одной СВТ уходило в 1,5-2 раза больше станко-часов и денег, чем на винтовку Мосина. В разгар войны, когда нужно было вооружать многомиллионную армию быстро и дёшево, ставка на ППШ и Мосина была вынужденным, но прагматичным решением. В то же время, хотя выпуск СВТ и стали сворачивать с 1942 года, но полностью не прекращали до 1945-го.
Также существует популярная, и не лишённая оснований точка зрения, что наши бойцы её не любили. И хотя отчасти это действительно так, на деле "любовь" была избирательной: в штурмовых группах, где была важна плотность огня на ближней дистанции, СВТ-40 ценили. К слову, немцы, чья пехота в основном была вооружена магазинными Mauser 98k, очень высоко оценили трофейные СВТ (обозначали их как SIG.259(r)) и даже приняли на вооружение её укороченный вариант — АВТ-40 (автоматическую версию), используя как лёгкую штурмовую винтовку.
СВТ-40 стала важнейшим этапом в развитии советского стрелкового оружия. Она была оружием Нового времени, попавшим в условия тотальной войны Старого времени. Её уроки были учтены.