Следующий день после праздника Крещения Господня посвящен памяти Иоанна Крестителя (20 января). Из Евангелия мы мало что знаем о его жизни до выхода на проповедь — только то, что он много лет находился в пустыне, где вел предельно аскетичный образ жизни. Попробуем выяснить некоторые детали пребывания Иоанна Предтечи вдали от цивилизации.
Начнем с самого начала: как Иоанн оказался в пустыне?
На этот счет есть несколько версий. По одной из них будущего пророка еще во младенчестве скрыли там его родители Захария и Елизавета, которые опасались преследований царя Ирода, приказавшего убить в Вифлееме и его окрестностях всех младенцев мужского пола. Однако эта легенда не находит подтверждения в церковном предании.
Другая версия согласуется с пророчествами об Иоанне, сделанными архангелом Гавриилом и Захарией, которые передает евангелист Лука. Согласно ей, Иоанн с рождения был назореем, то есть человеком, посвященным Богу и ведущим очень строгий, аскетичный образ жизни. К тому же, как призванный к особому служению, он с ранних лет находился под особым водительством Божьим. Следуя воле Божьей, он (по некоторым данным после смерти родителей, которая наступила, когда Иоанн был ребенком) сам удалился в пустыню, где и находился до дня явления своего Израилю (Лк 1:80), т. е. до начала своей публичной деятельности.
Что это была за пустыня?
Речь идет об Иудейской пустыне. Она охватывает площадь примерно в 1500 кв. км и простирается на восток от Иудейских гор, где расположен Иерусалим, до западных берегов Мёртвого моря. Климат в пустыне засушливый, наиболее сухой он на востоке пустыни, где, вероятно, и подвизался Иоанн.
Английский археолог Джордж Смит, живший в середине XIX века, описывает пустыню как печь, пышущую жаром, безжизненную поверхность, покрытую желтым песком и битым известняком. Рельеф пустыни изрезан голыми скалами с крутыми обрывами и сухими руслами рек. В скалах пещеры, где издревле находили приют отшельники.
Признаков жизни здесь действительно мало: разве что ползают ехидны и скорпионы, да в редких оазисах можно встретить похожего на кролика капского дамана, горных козлов и арабских пустынных куропаток. Из растительности — сухая трава и кустарники, не требующие полива.
Что Иоанн ел, где спал и во что одевался?
Иоанн ел только акриды (по одной версии — саранчу, по другой — вид растений, доступных самому бедному населению) и дикий мед (мед диких пчел, живущих в скалах, либо древесный сок). Что касается воды, то ее можно было найти в скалистых котловинах. Весной ручьи также появлялись в более засушливых частях пустыни, однако они быстро засыхали.
Пророк носил одежду из верблюжьего волоса и кожаный пояс. Верблюжий волос длинный, толстый и колючий. Из него шилось так называемое вретище — траурная одежда, которая часто упоминается в Ветхом Завете как символ скорби: именно такое вретище, например, Иов сшил себе после того, как потерял имущество, детей и здоровье (Иов 16:15). Интересно, что,несмотря на то что верблюды играли важную роль в жизни древних евреев — использовались как транспорт и для других нужд, — они считались нечистыми животными. По мнению ряда отцов Церкви, например святителя Амвросия Медиоланского, Иоанн, надевая нечистую одежду, тем самым тоже предвещал пришествие Христа, упразднившего существовавшие в иудаизме ритуальные разделения между нечистым и чистым.
Живя в пустыне, Иоанн повторил подвиг своих ветхозаветных предшественников. Здесь же подвизался пророк Илия, с которым Иоанна сравнивает Сам Христос: говорю вам, что Илия уже пришел, и не узнали его (Мф 17:12). Из Священного Писания мы знаем, что Илия, как и Иоанн,был кожаным поясом подпоясан по чреслам своим (4 Цар 1:8). В пустыне Илия ночевал в пещере (3 Цар 19:9), а временами мог задремать под можжевеловым кустом (3 Цар 19:4–5) — хвойным растением высотой 1,5–3 метра, едва ли не единственным источником тени в этой местности. Скорее всего, в подобных местах мог спать и Иоанн.
Проведя в суровых условиях Иудейской пустыни около тридцати лет, Иоанн вышел на проповедь о Христе. Весь облик пророка, его простые, порой жесткие слова, обращенные к людям, пламенная вера и великая миссия, которой он посвятил свою жизнь, вызывали доверие у людей. В короткое время Иоанн стал самым известным, популярным и авторитетным человеком в Иудее. Его соплеменники сотнями приходили на Иордан и в знак покаяния, к которому их призывал пророк, погружались в иорданские воды.
Годы испытаний в пустыне, наедине с Богом и самим собой, закалили его дух, так что он стал, по словам Иисуса Христа, величайшим из пророков (см. Мф 11:7–9, Лк 7:24–26). Его пророческая миссия закончилась в момент Крещения Спасителя. С этого времени Иоанн постепенно отходит в сторону, смиренно уступая место Иисусу. Ему должно расти, а мне умаляться (Ин 3:30) — были его слова о Том, Кому была посвящена вся его жизнь.