В допетровской Руси вступление во второй и третий браки официально считалось нежелательным, и для лиц, решившихся на такой шаг, предусматривалась система церковных наказаний. Основной мерой воздействия была епитимия — специфическое наказание по закону, которое назначал духовник.
Согласно источникам, за повторные браки устанавливались следующие сроки покаяния:
- За вступление во второй брак накладывалась епитимия сроком на два года.
- За вступление в третий брак срок наказания увеличивался до пяти лет.
Важно отметить, что правила о «двоеженстве» распространялись и на вдовцов, решивших жениться вторично. Сама по себе епитимия могла быть как тайной, так и публичной. Тайная епитимия предполагала добровольное исполнение определенных обетов: усиленную молитву, подачу милостыни, а также строгий пищевой пост (например, запрет на употребление мяса, молока и меда в течение всего срока).,
Публичные епитимии считались более тяжелыми, так как сопровождались прилюдным позором. В качестве примера такого наказания источники описывают практику, когда согрешивший должен был в течение определенного времени (иногда до года) стоять перед входом в храм и плакать, рассказывая всем входящим о своем грехе.
Самым суровым элементом церковного наказания было отлучение от евхаристии (Святого причастия). Хотя сроки отлучения для второбрачных были короче, чем для убийц (25 лет) или прелюбодеев (10 лет), это считалось серьезным духовным ограничением.
Кроме духовных мер, церковь применяла и материальные санкции:
- За многоженство и наложничество полагались денежные штрафы.
- Согласно Смоленской уставной грамоте XII века, дела о двоеженстве находились в исключительной юрисдикции церкви.
Несмотря на эти запреты, в народной среде, особенно в северных регионах (например, в Архангельской губернии), вплоть до начала XX века сохранялись обычаи брать в дом вторую или даже третью жену (например, по причине бесплодия или болезни первой супруги), и такие «параллельные семьи» могли существовать открыто. Тем не менее, с точки зрения официального права и церкви, каждый последующий брак после первого рассматривался как отступление от благочестия.