Фантастический рассказ
Глава 1. Нештатный прыжок
Подземный комплекс «Горизонт‑7» утопал в приглушённом свете аварийных ламп. Бетонные стены, испещрённые кабелями и датчиками, словно хранили дыхание веков — или, точнее, грядущих эпох. В центре зала, окружённая рядами мониторов и гудящих серверов, стояла арка. Её металлические кольца, переплетённые в сложную геометрическую конструкцию, мерцали холодным голубым свечением, будто звёздная пыль, пойманная в ловушку.
Группа спецназа ГРУ замерла перед этим порталом в неизвестность. Пять фигур в чёрных комбинезонах, с лицами, скрытыми масками ночного видения, выглядели как призраки будущего, готовые шагнуть в прошлое.
— Ещё раз: ваша задача — провести рекогносцировку, установить контакт с местным населением и вернуться через 48 часов, — голос полковника Воронова звучал сухо, без тени эмоций. Он стоял в двух шагах от арки, сжимая в руках планшет, экран которого мерцал десятком графиков и схем. — Координаты точки выхода — Восточная Европа, приблизительно XIII век. Помните: никакого оружия, кроме холодного. Никаких технологий. Ваша легенда — купцы из далёких земель. Любые отклонения от плана — только по моей команде.
Капитан Орлов медленно кивнул. Его глаза, скрытые за тонированными линзами, скользнули по товарищам. Каждый из них был легендой в своём деле:
- Громов — снайпер, способный поразить цель на расстоянии в километр даже в условиях нулевой видимости;
- Кузнецов — сапёр, чьи руки могли разобрать и собрать взрывное устройство быстрее, чем компьютер просчитает алгоритм;
- Соколов — связист, владеющий десятком языков и умеющий «разговорить» любую радиоволну;
- Тарасов — медик, который мог зашить рану под обстрелом и поставить диагноз по одному взгляду на пациента;
- Михайлов — разведчик, способный раствориться в тени и вернуться с информацией, которую никто не должен был знать.
— Пуск! — скомандовал учёный у пульта. Его пальцы дрожали, нажимая на красную кнопку.
Арка вспыхнула ослепительным светом. Воздух загудел, словно тысячи шмелей взлетели разом. Мир рассыпался на миллионы осколков, каждый из которых нёс в себе эхо времени. Орлов почувствовал, как его тело теряет вес, как будто он падает в бездонную пропасть, где нет ни верха, ни низа. Последнее, что он услышал, был голос Воронова:
— Помните: вы — не боги. Вы — наблюдатели.
Глава 2. Чужая земля
Они очнулись на поросшем травой холме. Солнце, яркое и беспощадное, било прямо в глаза. Воздух пах дымом, прелой листвой и чем‑то незнакомым — смесью железа, земли и страха. Орлов медленно поднялся, ощущая под ногами упругую траву. Его взгляд скользнул по горизонту: вдали виднелись деревянные стены поселения, над которыми возвышалась бревенчатая башня с узкими бойницами.
— Время? — тихо спросил он, снимая маску.
Соколов достал компас и древний хронометр — единственный прибор, который разрешили взять с собой. Стрелки дрожали, будто не могли решить, какое время им показывать.
— По приборам — XIII век, как и рассчитывали, — произнёс он, хмурясь. — Но местность… не совпадает с картами. Мы должны были оказаться у реки, а здесь — холмы и лес.
Из чащи донёсся рёв. Все мгновенно вскинули оружие, но это оказался всего лишь лось, мелькнувший между деревьями. Его огромные рога блеснули на солнце, а затем он исчез в чаще, оставив после себя лишь треск веток.
— Первым делом — найти язык, — решил капитан. — Михайлов, вперёд.
Разведчик бесшумно скользнул к поселению. Его движения были отточены годами тренировок: ни один лист не шевельнулся, ни одна ветка не хрустнула под его ногами. Через полчаса он вернулся с добычей — оборванным крестьянином, который от страха едва мог говорить. Тот дрожал, прижимая к груди узелок с чем‑то, что пахло хлебом и солью.
— Он называет это место «Земли князя Вячко», — перевёл Михайлов, стараясь говорить мягко. — Говорит, что мы пришли из леса нечисти. Предлагает отвести нас к старосте. Уверяет, что если мы не сделаем этого, нас сожгут как колдунов.
Орлов посмотрел на своих бойцов. В их глазах читалась смесь тревоги и азарта. Они знали: теперь их легенда — не просто слова. Это их жизнь.
— Веди, — кивнул он крестьянину.
Глава 3. Испытание верой
Староста, седобородый мужчина в долгополом кафтане, сидел за грубым столом, на котором лежали ржавый нож и свиток пергамента. Его глаза, глубокие и настороженные, скользили по незнакомцам, словно пытаясь прочесть их души.
— Вы либо духи, либо посланцы дьявола, — пробормотал он, крестясь. Его пальцы, покрытые мозолями и шрамами, сжимали деревянный крест, висящий на шее.
Орлов медленно снял шлем, показывая обычное человеческое лицо. Его короткие волосы были влажными от пота, а на скуле виднелся свежий порез — след от неудачного приземления.
— Мы купцы, — сказал он, стараясь говорить медленно и внятно. — Пришли с далёкого востока. Ищем торговый путь. У нас есть серебро и товары, которые могут быть вам полезны.
Староста колебался. Его взгляд упал на серебряный слиток, который Тарасов достал из кармана. Металл блеснул в свете лучины, и старик невольно сглотнул.
— Серебро… — прошептал он. — Откуда у вас такое богатство?
— Из земель, где его больше, чем песка, — ответил Орлов, стараясь не выдать улыбки. — Мы готовы обменять его на еду и кров. Нам нужно лишь несколько дней, чтобы отдохнуть и понять, куда идти дальше.
Староста наконец кивнул. Его лицо смягчилось, но в глазах всё ещё тлел огонь недоверия.
— Хорошо. Вы останетесь в избе на краю деревни. Но если вы обманете нас… — он замолчал, но его рука легла на нож.
Ночью спецназовцы собрались в тесной избе. Лучина трещала, отбрасывая причудливые тени на бревенчатые стены.
— Ситуация хуже, чем думали, — сказал Громов, проверяя арбалет, который он нашёл в углу. — Здесь идёт война. Крестьяне говорят о набегах рыцарей‑крестоносцев. Они уже сожгли две деревни неподалёку.
— Значит, наша миссия меняется, — твёрдо произнёс Орлов. Он посмотрел на товарищей, и в его взгляде не было колебаний. — Мы не можем просто уйти. Эти люди беззащитны. Мы научим их защищаться.
Кузнецов кивнул, доставая из рюкзака небольшой набор инструментов.
— Я могу сделать ловушки. Простые, но эффективные.
Тарасов разложил на столе бинты и лекарства.
— А я научу их обрабатывать раны. Здесь даже царапина может стать смертельной.
Соколов задумчиво вертел в руках компас.
— Но как мы объясним им наши знания? Они считают нас колдунами.
— Мы не будем объяснять, — ответил Орлов. — Мы будем действовать.
Глава 4. Битва у брода
Через три дня на горизонте появились всадники. Их доспехи сверкали на солнце, а знамёна с крестами реяли над головами, словно предвестники беды.
— Их около пятидесяти, — подсчитал Михайлов, наблюдая из укрытия. — У нас — шесть. Но позиции выгодные.
Спецназовцы действовали молниеносно. Кузнецов заминировал подход к броду, используя камни и ветки, чтобы замаскировать ловушки. Громов занял позицию на дереве, его арбалет был заряжен и готов. Орлов, Тарасов и Соколов спрятались в кустах, держа наготове ножи и дубинки.
Когда первый рыцарь въехал в реку, взрыв разметал троих. Вода окрасилась в багровый цвет, а крики боли разорвали тишину. Громов снял ещё двоих точными выстрелами из арбалета. Его стрелы впивались в щели между доспехами, оставляя после себя лишь хрипы и стоны.
Оставшиеся в панике бросились назад, но Орлов и его бойцы уже окружили их. Капитан двигался с хладнокровной грацией хищника: его нож вонзался в незащищённые участки доспехов, а удары дубинкой ломали кости. Тарасов и Соколов работали в паре, сбивая всадников с коней и обездвиживая их.
Через пятнадцать минут всё было кончено. Земля была усеяна телами, а воздух пропитан запахом крови и железа.
Орлов оглядел поле боя. Его руки были в крови, но в глазах не было ни капли сожаления.
— Это было необходимо, — прошептал он.
Глава 5. Выбор
Староста упал на колени перед Орловым. Его лицо было мокрым от слёз, а руки дрожали.
— Вы — ангелы Господни! — воскликнул он. — Останьтесь с нами, станьте нашими защитниками! Мы построим для вас дома, дадим земли. Вы будете нашими князьями.
Глава 6. Уроки выживания
Дни потянулись чередой напряжённых, но осмысленных трудов. Орлов и его бойцы превратились в наставников, передавая крестьянам знания, которые в будущем могли спасти сотни жизней.
Кузнецов взялся за инженерные работы. В укромном овраге он обустроил мастерскую, где из подручных материалов — веток, камней, звериных жил — мастерил ловушки.
— Вот смотрите, — объяснял он собравшимся мужикам, раскладывая на земле хитроумную конструкцию. — Это волчья яма. Дно утыкаете кольями, сверху маскируете ветками. Любой всадник провалится — и конец ему.
— А если наш кто попадёт? — настороженно спросил один из крестьян.
— Значит, надо знать, где ваши ловушки, — жёстко ответил Кузнецов. — Война — не игра. Либо ты, либо тебя.
Тарасов организовал лазарет в заброшенной клети. Он показал женщинам, как промывать раны отваром зверобоя, как накладывать повязки из льняной ткани, как останавливать кровь с помощью паутины и древесной смолы.
— Главное — чистота, — повторял он, кипятя воду в чугунном котле. — Грязь — вот настоящий враг. Она убивает тише, чем меч.
Соколов взял на себя роль переводчика и дипломата. Он часами сидел с старостой, изучая местный диалект, записывая слова и выражения на клочках пергамента. Постепенно он начал понимать тонкости местной политики:
— Тут не только крестоносцы, — докладывал он Орлову. — Есть ещё разбойники из соседних лесов. И кое‑кто из своих же князей норовит отхватить кусок земли.
Громов обучал лучников. Он демонстрировал, как правильно держать тетиву, как выбирать цель, как стрелять на ходу. Его ученики поначалу робели, но постепенно обретали уверенность.
— Стрела — это голос тишины, — говорил он. — Она говорит врагу: «Ты уже мёртв».
Михайлов наладил систему дозоров. Он разделил деревню на сектора, назначил наблюдателей, разработал сигналы — дым, звон колокола, крик совы. Теперь ни один чужак не мог подойти незамеченным.
Орлов следил за всем этим, словно дирижёр оркестра. Он вмешивался лишь тогда, когда видел ошибки, но его присутствие вселяло в людей уверенность.
Глава 7. Тень над землёй
На седьмой день разведчики Михайлова принесли тревожные вести:
— На западе — дым. Много дыма. И конские следы — не меньше сотни всадников.
Орлов собрал командиров в избе старосты. На столе лежал грубый чертёж окрестностей, который Соколов составил за эти дни.
— Это не просто набег, — сказал капитан, проводя пальцем по линии реки. — Они идут целенаправленно. Хотят сжечь деревню и уйти до рассвета.
— У нас теперь есть ловушки, лучники, дозоры, — возразил Кузнецов. — Мы их встретим.
— Но их в двадцать раз больше, — напомнил Тарасов. — Даже если мы убьём половину, остальные сметут нас.
Орлов задумался. Его взгляд упал на реку, петляющую между холмами.
— Есть идея, — произнёс он наконец. — Но она рискованная.
Глава 8. Река гнева
План был прост и жесток.
- Ловушка у брода. Кузнецов с помощниками заминировал мелководье, замаскировав ямы с кольями под слоем ила.
- Засада в лесу. Громов и его лучники заняли позиции на деревьях вдоль тропы, ведущей к деревне.
- Приманка. Соколов, переодетый в крестьянскую одежду, должен был вывести небольшой отряд врагов к броду, имитируя бегство.
- Главный удар. Орлов, Тарасов и Михайлов с десятком самых смелых крестьян ждали в засаде у оврага, куда должна была отступить основная часть врага.
Утро выдалось туманным. Воздух дрожал от напряжения.
Когда первые всадники показались на тропе, Соколов подал сигнал. Его группа бросилась бежать, увлекая за собой преследователей. Враги, возбуждённые лёгкой добычей, ринулись вперёд — и рухнули в замаскированные ямы. Крики боли разорвали тишину.
В тот же миг с деревьев посыпались стрелы. Лучники Громова работали без остановки, выбивая всадников одного за другим. Те, кто уцелел, попытались отступить — и попали в ловушку у оврага.
Орлов и его бойцы атаковали из засады. Капитан двигался с холодной расчётливостью: его нож находил щели в доспехах, а удары дубинкой ломали кости. Тарасов, несмотря на мирную профессию, дрался с яростью загнанного зверя. Михайлов, словно тень, скользил между врагами, нанося точные удары.
Через час всё было кончено. Поле боя устилали тела. Туман окрасился в багровый.
Глава 9. Цена победы
Вечером, когда последние отблески заката погасли за лесом, староста собрал жителей на площади. Перед ними стояли Орлов и его бойцы — грязные, окровавленные, но живые.
— Вы спасли нас, — произнёс староста, опускаясь на колени. — Вы — не люди. Вы — боги.
Орлов покачал головой:
— Мы такие же, как вы. Просто знаем, как убивать.
— Тогда научите нас, — сказал один из крестьян, молодой парень с обожжённым лицом. — Я хочу уметь так же.
Капитан посмотрел на своих бойцов. В их глазах читалась усталость, но и что‑то ещё — гордость. Они изменили ход истории. Пусть на крошечном клочке земли, но они дали людям шанс.
— Хорошо, — кивнул Орлов. — Завтра начнём.
Глава 10. Прощание
На двенадцатый день, когда солнце стояло в зените, над холмом вспыхнуло голубое сияние. Арка времени вновь открылась.
— Пора, — сказал Орлов, глядя на мерцающий портал.
Его бойцы молча собрались. Они оставили крестьянам оружие, чертежи ловушек, записи с лечебными рецептами. Всё, что могло помочь выжить.
— Вы не вернётесь? — спросил староста, сжимая в руках серебряный слиток, который когда‑то принёс Орлов.
— Нет, — ответил капитан. — Но вы справитесь. Вы сильнее, чем думаете.
Он шагнул в сияние. За ним последовали остальные.
Когда портал закрылся, староста долго смотрел на пустое место, где только что стояли его спасители. Затем он поднял руку, созывая людей.
— Стройте укрепления. Готовьте оружие. Мы больше не будем жертвами.
Эпилог
В лаборатории «Горизонт‑7» полковник Воронов изучал отчёты. На столе лежал древний свиток, найденный археологами в развалинах поселения спустя века. На нём — грубый рисунок шести фигур в странных доспехах и надпись:
«Ангелы князя Вячко, спасшие земли наши от нечисти. Пришли из света, ушли в свет. Но память о них останется навеки».
Орлов стоял у окна, глядя на огни города. Его рука невольно коснулась шрама на скуле — следа той битвы.
— Вы нарушили протокол, капитан, — повторил Воронов, не отрываясь от бумаг.
— Так было нужно, — ответил Орлов, не оборачиваясь. — Они выживут.
Полковник вздохнул, закрыл папку и посмотрел на капитана.
— История помнит, — тихо произнёс он. — Даже если мы забудем.
Орлов кивнул. Где‑то там, в прошлом, люди, которых они научили сражаться, строили новую жизнь. И это было главное.
Глава 11. Тени прошлого
Вернувшись в «Горизонт‑7», отряд Орлова словно попал в иной мир. Здесь всё было стерильно, рационально, подчинено протоколам. А в памяти ещё жили лица крестьян, запах дыма, звон стали…
Полковник Воронов провёл стандартное разбирательство:
- изучил отчёты;
- просмотрел видеозаписи с камер бойцов;
- выслушал устные доклады.
— Вы превысили полномочия, капитан, — резюмировал он, закрывая папку. — Но… результаты впечатляют.
Орлов молчал. Он знал: за пределами лаборатории их действия могут расценить как вмешательство в ход истории. Но внутри него крепла уверенность — они поступили правильно.
Глава 12. Незакрытый вопрос
Через неделю после возвращения спецназовцам разрешили доступ к архивам проекта. Орлов погрузился в изучение древних текстов, пытаясь найти следы «Земли князя Вячко».
В одном из манускриптов XIII века он обнаружил фрагмент:
«…и явились шестеро в одеждах невиданных, и говорили они на языке чужом, но сердце их было с нами. Научили нас строить крепости, лечить раны, бить врага. А когда пришло время уходить, сказали: „Вы — сила. Храните землю“. И исчезли в свете, как пришли».
Орлов перечитал строки несколько раз. Это было подтверждение: их миссия не прошла бесследно.
Глава 13. Новый вызов
Однажды утром Воронов вызвал отряд в кабинет. На столе лежали шесть папок с грифом «Совершенно секретно».
— У нас проблема, — начал полковник без предисловий. — При тестировании хроноарки мы зафиксировали аномалию. В том же временном отрезке — XIII век, Восточная Европа — появился ещё один портал.
— Другой отряд? — нахмурился Орлов.
— Нет. Следы указывают на несанкционированный переход. Кто‑то проник в прошлое без нашего контроля.
В зале повисла тяжёлая тишина. Кузнецов первым нарушил её:
— Значит, нам предстоит разобраться?
Воронов кивнул:
— Ваша группа — единственная, кто имеет опыт работы в той эпохе. Нужно выяснить, кто и зачем туда попал. И предотвратить возможные последствия.
Глава 14. Вторые врата
На этот раз подготовка была тщательнее. Бойцы получили:
- модифицированные маскировочные костюмы, имитирующие средневековую одежду;
- компактные аптечки с лекарствами на основе трав;
- зашифрованные карты с отметками ключевых точек;
- аварийный маяк с ограниченным радиусом действия.
Перед прыжком Орлов собрал команду:
— На этот раз наша задача — разведка. Никаких вмешательств. Только наблюдение и сбор информации. Если обнаружим чужаков — не атакуем, а фиксируем данные.
Громов хмыкнул:
— То есть будем тенью, а не мечом?
— Именно так, — подтвердил капитан. — Мы не знаем, с кем имеем дело. Возможно, это учёные. А возможно…
Он не стал договаривать. Все понимали: в прошлом мог оказаться кто угодно — от авантюристов до агентов враждебной организации.
Глава 15. Встреча с неизвестным
Они вышли из портала на том же холме. Воздух пах так же — дымом, землёй, жизнью. Но что‑то было не так.
— Следы, — тихо сказал Михайлов, припав к земле. — Много следов. И не крестьянских.
Группа двинулась к поселению. Вдали уже виднелись деревянные стены, но…
— Пожар, — прошептал Тарасов.
Над башней поднимался столб чёрного дыма.
Когда они приблизились, картина стала ясной: деревня была разорена. Дома разрушены, ворота выбиты, на земле — тела.
— Это не крестоносцы, — определил Кузнецов, осматривая обломки. — Работали профессионально. Разделились на группы, блокировали выходы, действовали быстро.
Орлов почувствовал ледяной укол тревоги. Так работали только специалисты.
Вдруг из‑за угла выскочил мальчишка. Увидев незнакомцев, он замер, но потом бросился к ним:
— Они забрали старосту! И книги! Сказали, что ищут «путь света»!
Глава 16. Охота на охотников
Бойцы разделились:
- Громов и Соколов отправились по следам похитителей, отмечая направление движения.
- Кузнецов и Тарасов остались осматривать поселение, искать улики.
- Орлов и Михайлов допросили мальчишку, пытаясь выяснить детали.
Через час группа собралась у колодца. Громов развернул карту:
— Их было шестеро. Двинулись на север, к старым рудникам. Судя по следам, несут с собой тяжёлый груз — возможно, те самые книги.
Кузнецов добавил:
— Нашли обрывки одежды. Ткань… странная. Не местная. И ещё — вот.
Он протянул металлический значок с выгравированным символом: переплетённые змеи вокруг меча.
— Эмблема «Чёрного феникса», — узнал Орлов. — Частная военная компания. Работают на теневых заказчиков.
— Значит, они ищут то же, что и мы, — подытожил Соколов. — Знания прошлого.
Глава 17. Рудник теней
Старые рудники представляли собой лабиринт из штолен и пещер. Воздух здесь был пропитан сыростью и страхом.
Группа продвигалась осторожно, используя тепловизоры и бесшумные сигналы. Впереди — Орлов и Михайлов, за ними — остальные.
В одной из пещер они нашли лагерь. У костра сидели пятеро мужчин в чёрных комбинезонах. Рядом — ящики с оборудованием и… свитки.
— Это наши книги, — прошептал мальчишка, которого они взяли с собой.
Орлов поднял руку, давая знак приготовиться. Но прежде чем они успели атаковать, из темноты вышел шестой человек.
Это был…
Глава 18. Отражение
…полковник Воронов.
Но не тот Воронов, которого они знали. Его лицо было старше, глаза — холоднее. На рукаве — та же эмблема «Чёрного феникса».
— Я ждал вас, — сказал он, улыбаясь. — Или, точнее, себя.
Орлов ощутил, как земля уходит из‑под ног.
— Кто вы?
— Я — вы. Через двадцать лет. Или через сто. Время — штука гибкая. Я нашёл способ перемещаться без вашей лаборатории. И теперь собираю знания, которые изменят мир.
— Вы разрушили деревню! — выкрикнул мальчишка.
— Жертвы неизбежны, — пожал плечами двойник. — История пишется кровью.
Орлов понял: перед ним — не просто враг. Это он сам, но лишённый сомнений, моральных границ. Тот, кем он мог стать, если бы пошёл по другому пути.
— Вы не имеете права, — произнёс капитан. — Эти знания — не для вас.
— А для кого? — рассмеялся двойник. — Для бюрократов в «Горизонте»? Для тех, кто боится использовать силу времени?
Глава 19. Разлом
Бой начался внезапно.
- Громов выстрелил первым, сбив одного из охранников.
- Кузнецов бросил дымовую шашку, погрузив пещеру во мрак.
- Соколов и Тарасов атаковали с флангов, используя холодное оружие.
Орлов двинулся к двойнику. Их клинки скрестились с лязгом, от которого содрогнулись стены.
— Ты думаешь, что спасаешь историю, — прошипел двойник. — Но ты просто замедляешь неизбежное.
— Неизбежное — это выбор, — ответил Орлов, нанося удар.
В этот момент своды рудника задрожали. Где‑то вдали раздался гул — срабатывал аварийный маяк.
— Портал закрывается! — крикнул Соколов. — У нас три минуты!
Глава 20. Возвращение
Они вырвались наружу, когда небо уже пылало заревом. Двойник и его люди остались в глубине, погребённые под обломками.
Арка времени вспыхнула в последний раз.
В лаборатории Воронов (настоящий) встретил их с бледным лицом:
— Что произошло?
Орлов молча положил на стол значок «Чёрного феникса» и свиток, который успел забрать из лагеря.
На пергаменте было написано:
«Тот, кто владеет временем, владеет миром. Но мир не принадлежит никому».
Полковник долго смотрел на эти слова. Потом поднял глаза на Орлова:
— Мы должны закрыть проект.
— Согласен, — кивнул капитан. — Но сначала… нужно убедиться, что там, в прошлом, люди, которых мы научили сражаться, выживут. Без нас.
Эпилог. Свет и тени
Годы спустя, изучая архивы, Орлов нашёл ещё один фрагмент летописи:
«И снова пришли шестеро, но уже не одни. С ними были воины, знающие путь света. Они сказали: „Прошлое — не тюрьма. Будущее — не меч. Мы — стражи баланса“. И ушли, оставив нам знание: сила — в выборе».
Глава 21. Последствия
После инцидента с «Чёрным фениксом» проект «Горизонт‑7» перевели в режим глубокого анализа. Все операции по перемещению во времени приостановили. Отряд Орлова временно расформировали — бойцов направили на другие задания, требующие их уникального опыта.
Но капитан не находил себе места. Его мысли постоянно возвращались к той деревне, к людям, которых они обучили. «Выживут ли они без нас? — спрашивал он себя. — Или тень „Феникса“ всё же дотянется до них?»
Однажды ночью Орлов сидел в архиве, перелистывая древние манускрипты. В одном из них он обнаружил запись, сделанную явно позже основных текстов — чернилами другого оттенка:
«Шестеро пришли вновь. Они сказали: „Не бойтесь прошлого. Бойтесь тех, кто хочет его переписать“. И дали нам знак — круг, разделённый мечом. „Это — ваш оберег, — сказали они. — Пока он цел, память жива“».
Орлов замер. Круг, разделённый мечом — это же их эмблема, которую они выбили на щите перед уходом! Значит, их послание дошло. Значит, люди сохранили знания.
Глава 22. Неожиданный союз
Через полгода после закрытия проекта Орлова вызвали на закрытое совещание. В кабинете генерала Сизова сидели двое незнакомых людей в строгих костюмах.
— Капитан, вы знакомы с концепцией «хранителей времени»? — спросил один из них без предисловий.
Орлов нахмурился:
— Это миф. Легенда о тайном обществе, которое следит за целостностью хронологии.
— Не миф, — покачал головой второй. — Мы — те самые хранители. И нам нужна ваша помощь.
Они рассказали: «Чёрный феникс» не исчез. Его последователи продолжают искать способы манипулировать прошлым. А значит, нужны люди, способные противостоять им — те, кто знает, как работает время.
— Вы предлагаете нам стать… охотниками? — уточнил Орлов.
— Стражами, — поправил первый. — Вы уже доказали, что можете действовать в прошлом, не нарушая баланса. Теперь вам предстоит защищать его от тех, кто хочет этот баланс сломать.
Глава 23. Новое начало
Отряд собрался вновь. На этот раз их база располагалась не в подземной лаборатории, а в старинном особняке на окраине Москвы. Здесь, среди книг и древних артефактов, они начали изучать методы противодействия временны́м диверсантам.
Их задачи:
- отслеживать аномалии в исторических записях;
- предотвращать несанкционированные перемещения во времени;
- защищать ключевые точки хронологии.
— Мы больше не спецназ, — сказал как‑то Кузнецов, разглядывая карту с отметками «зон риска». — Мы — привидения.
— Нет, — возразил Орлов. — Мы — память.
Глава 24. Испытание
Первый вызов пришёл через три месяца. В Новгороде XI века появился отряд вооружённых людей с современным снаряжением. Они пытались изменить ход битвы, чтобы переписать историю региона.
Орлов и его бойцы прибыли на место. Используя знания, полученные в предыдущем походе, они:
- внедрили своих людей в местное ополчение;
- организовали засаду на пути отхода диверсантов;
- уничтожили оборудование для перемещения во времени.
В финальной схватке Орлов вновь встретился с лидером группы — молодым человеком, чьё лицо казалось смутно знакомым.
— Ты… — выдохнул капитан. — Ты — это я?
— Почти, — усмехнулся тот. — Я — ты, если бы ты выбрал власть вместо долга.
Бой был жестоким. Но в конце концов Орлов победил — не силой, а убеждением. Он показал двойнику последствия его действий: разорённые деревни, искажённую историю, гибель невинных.
— Время не терпит эгоизма, — сказал капитан, глядя, как исчезает его тёмное отражение. — Оно требует ответственности.
Глава 25. Равновесие
Годы шли. Отряд Орлова стал легендой — не для мира, а для самих себя. Они путешествовали сквозь века, исправляя ошибки, защищая слабых, сохраняя баланс.
Однажды, вернувшись из очередного задания, Орлов обнаружил на столе конверт. Внутри лежал старый пергамент с тем самым знаком — круг, разделённый мечом. На обороте было написано:
«Вы — стражи. Вы — память. Вы — мост между мирами. Спасибо».
Он улыбнулся. Это было всё, что ему нужно знать.
Эпилог. Бесконечный путь
Прошло десять лет. Отряд продолжал свою работу, но теперь они обучали новых бойцов — тех, кто мог бы принять эстафету.
В один из вечеров Орлов стоял у окна своей комнаты в особняке. Внизу, во дворе, его ученики отрабатывали приёмы боя, смеялись, спорили. Жизнь шла своим чередом.
К нему подошёл Соколов, теперь уже старший наставник:
— Думаешь о том, сколько ещё нам предстоит?
— Думаю о том, как много уже сделано, — ответил Орлов. — Мы не боги. Мы не можем всё исправить. Но мы можем не дать миру сломаться.
Соколов кивнул. В его глазах светилась та же решимость, что и у капитана когда‑то.
Где‑то в глубине особняка тикали старинные часы. Их ритм был спокоен, размерен. Время шло. А они — шли вместе с ним.